Перстень Спящего чародея, или Наперегонки с рассветом

В серой пелене дождевых струй было невозможно понять, где же всё-таки оказались ребята. Они пытались рассмотреть окружающее их пространство, сложив ладони козырьком над глазами и пристально вглядываясь в туманную муть, обступившую их со всех сторон.

– Если мы и на Земле, то явно не в том же месте, из которого пропали, – разочарованно произнёс Кеша, отфыркиваясь от моментально заполнившей рот воды, хлещущей с неба плотным потоком. – Готов поспорить на что угодно, но справа от нас определённо находятся горы, причём довольно высокие.

Внимательно вглядевшись в тёмную громаду, высившуюся над ними с правой стороны, Костя и Денис согласно кивнули.

– Значит, нам нужно выдвигаться на поиски человеческого жилья, а перед этим отыскать укрытие, в котором можно переждать ливень, – внёс предложение Денис, содрогнувшись от порыва ледяного ветра, налетевшего внезапно из темноты.

К этому времени мальчики успели промокнуть насквозь, даже в кроссовках хлюпала холодная вода, а мокрая одежда плотно облепила их тела. Решительным шагом они двинулись в направлении горной гряды, которая виднелась поблизости, вжав головы в плечи и обхватив себя руками.

Пройдя метров двести, Костя глухо вскрикнул и, вытянув руку вперед, указал остальным на цепочку тусклых огней, которая двигалась навстречу ребятам.

– Смотрите! Как думаете, кто это может быть? – взволнованно спросил он у друзей.

– Пока не знаю, но мне бы хотелось это выяснить до того, как они найдут нас, – мрачно ответил Кеша. – Мне в последнее время совсем перестали нравиться сюрпризы.

– Давайте остановимся. Может быть, они нас не заметят, – опасливо предложил Денис, но, судя по крикам, которые донеслись до ребят, было уже поздно.

Цепочка огней быстро приближалась, и вскоре сквозь шум ливня послышались крики, явно предназначавшиеся мальчикам.

– Вряд ли нас хотят пригласить на чаепитие, – иронично заметил Костя. – Как думаете, успеем мы убежать?

– Куда бежать-то? – обречённо спросил Кеша, беспомощно озираясь по сторонам. – Мы пока вообще не представляем, где сейчас находимся. Давайте попробуем это выяснить, только старайтесь больше помалкивать, пока не станет ясно, чего нам ожидать от этих людей.

Ребята замерли на месте и смотрели, как к ним приближается группа из пяти человек с круглыми стеклянными фонарями в руках и озабоченным выражением на мрачных лицах. Приблизившись к мальчикам, они пару секунд с удивлением рассматривали их, а потом вперёд вышел невысокий пузан в промокшей насквозь клетчатой куртке и начал подозрительно задавать вопросы, пристально вглядываясь в лицо каждому из ребят:

– Кто вы такие? И почему так далеко ушли от горной обители правителя? Разве вы не знаете, что это строжайше запрещено? Кто тут еще с вами?

– Больше никого, только мы, – осторожно произнес Кеша, опасаясь сболтнуть лишнего.

– И мы ничего не знали про запрет, – аккуратно добавил Костя.

– Как это не знали про запрет? – еще подозрительнее переспросил главарь и начал угрожающе надвигаться на мальчиков.

– Рулф, да это же мойщики с кухни, я вчера их там видел, – вмешался добродушный увалень с клочковатой бородой, наклоняясь и пытаясь рассмотреть в тусклом свете фонаря лица ребят.

Быстро воспользовавшись подсказкой, друзья отчаянно закивали:

– Мы мойщики, да. С кухни. Вот, вышли… А тут… Заблудились, ничего не видно…

Ещё раз внимательно на них посмотрев, Рулф гаркнул, перекрикивая шум ливня:

– Тогда хватит прохлаждаться, марш на кухню работать!

Окружив ребят плотным кольцом, стражники быстрым шагом двинулись к тёмной громаде, видневшейся сквозь серую пелену дождя. Молча, стараясь не вызывать лишних подозрений у грозного Рулфа, мальчики почти бегом следовали за ними, понимая, что худшие опасения подтвердились – они до сих пор находились в Облачном Королевстве, к тому же события приняли угрожающий характер.

Терзаясь неизвестностью, ребята вбежали вслед за стражниками в безлюдную пещеру с высоким сводом и, подгоняемые Рулфом, торопливо прошли через несколько выдолбленных в горной породе просторных коридоров, после чего оказались перед деревянной дверью, потемневшей от времени и сырости. Распахнув её, начальник стражи втолкнул мальчиков внутрь и громко выпалил:

– Великий день настанет! Забирайте своих лодырей и впредь получше за ними следите. Мы нашли их снаружи. Они прохлаждались на воздухе, вместо того, чтобы работать!

В ответ ему из клубов пара донеслись нестройные выкрики:

– Настанет! Великий день настанет!

Дверь за стражниками захлопнулась, и ребята только сейчас поняли, как сильно они продрогли под ледяным ливнем. Их окутала влажная духота, вокруг в облаках пара двигались тени и слышались голоса множества людей.

– Мы что, в баню попали? – недоумевающее спросил Костя, оглядываясь по сторонам.

Тут из влажного тумана выбежал невысокий человечек, весь красный, похожий на спелый помидор. Даже уши у него пылали багрянцем.

– Ай-яй-яй! – укоризненно покачал он головой. – Все работают на благо правителя, а они, значит, воздухом подышать вышли. Посуда сама не помоется, дорогие мои!

Схватив Костю и Дениса красными распаренными руками за плечи, он повлек их за собой, оглянувшись на Кешу и повелительно крикнув:

– А тебе что, особое приглашение требуется? За мной!

Плохо ориентируясь в помещении, заполненном клубами пара и не понимая толком, что же здесь происходит, ребята послушно перебирали ногами, радуясь тому, что попали в тепло и что мокрая, прилипшая к телу одежда перестала ледяным панцирем сковывать движения.

Немного привыкнув к влажному туману, заполнявшему помещение, они смогли разглядеть, что их окружает множество полураздетых людей, которые стоят возле огромных тазов с грязной посудой. Некоторые из них натирали мочалками с песком медные тарелки и кастрюли, другие на тележках подвозили к тазам грязную посуду и забирали чистую, а третьи шустро сновали между рядов и подливали из вёдер горячую воду, отчего к потолку взметались новые клубы пара.

Человечек, отчитавший ребят за безделье, подвёл их к самому большому тазу, в котором громоздились закопчённые кастрюли и сковородки, всунул каждому в руку по чёрному склизкому комку мыла и, противно ухмыльнувшись, пропал из виду. Как только он ушёл, мальчики с недоумением переглянулись и бросили мерзкие комки в плошку, стоявшую рядом с тазом. Отмывая руки от склизкой гадости в горячей воде, Кеша хмуро пробурчал: