Первопроходец

Астахов Евгений Евгеньевич

Драгана еле заметно дёргает уголком рта. Ощущаю исходящее от неё раздражение. Не думаю, что Ткач Теней намеревался кинуть камень в её огород, но восприняла она его слова именно так.

Азиат чуть склоняет голову набок, и в уголках губ проскальзывает призрак печальной улыбки:

— Жизнь полна превратностей. Нам ли не знать, что порой даже самые продуманные планы рушатся, разбившись о законы реальности. Тут уж ничего не попишешь — остаётся лишь принять случившееся и двигаться дальше.

Тан расправляет плечи и медленно выдыхает:

—

Что же до моего арсенала — полагаюсь на твоё решение. Ты мой командир и друг. Если сочтёшь нужным помочь мне стать сильнее — я буду безмерно признателен. Если же решишь, что момент неподходящий — приму и это. В любом случае, я помню, за кем пошёл.

— Ну ты ещё поэмы слагать начни, — усмехаюсь я. — Всё нормально. Работаем.

Щёлкаю пальцами, привлекая внимание, и спрашиваю в лоб:

— Скажи лучше, удалось найти наёмников? Если да, как они? В курсе ли своих обязанностей?

— Да, всё улажено. Через Ваалиса получил доступ к доске объявлений, и тот помог подобрать кандидатов.

— Как у них там, кстати, дела?

— Всё ровно. Захватывают Сектора и потихоньку берутся за города. Недавно зачистили Чикаго — Кастер очень хотел перебраться туда со своими крафтерами.

— Понятно. Ладно, вы повышайте параметры, а мне нужно кое-кому позвонить.

Решив не откладывать дело в долгий ящик, ухожу в другую компанию и набираю Танцора.

— Приветствую, Сильфир. Не отвлекаю? — дежурно интересуюсь.

— Егерь, добрый день. Нет, всё в порядке. Чем обязан? Это по поводу вашей малоприятной ситуации? Могу поинтересоваться, как так получилось? Вы же трезвомыслящий человек… — в его голосе слышится укор.

Понятно, значит, Сопряжение действительно обнародовало информацию про награду за мою голову.

— Я принял решение исходя из нужд клана. Думаю, вы понимаете, каково это.

Остроухий силуэт на другой стороне медленно кивает.

— Насколько мне известно, — меняю тему, — вы дважды принимали участие в Полигоне. Я хотел бы узнать, каково это было? Любая информация, которой сможете поделиться.

Глава 29

В динамиках воцаряется мёртвая тишина. Я уже начинаю подозревать, что связь прервалась, но нет, спустя полминуты молчания, Танцор всё же подаёт голос.

— Могу я узнать, почему вы интересуетесь? — бесцветно роняет он.

— Мне крайне важно понимать, чего ожидать и к чему готовиться.

— Ах, значит, решили принять участие в этом карнавале смерти. Понимаю, ценные призы манят Нов со всех уголков вселенной.

Мой собеседник на миг прикрывает глаза, и на его лице мелькает тень странной эмоции — не то печали, не то ностальгии.

— Что ж, Егерь, — наконец, произносит он, вновь обратив на меня взгляд серых, словно кусок стали, глаз. — Раз уж вы просите, я поделюсь с вами своими воспоминаниями. Но предупреждаю — они едва ли добавят вам оптимизма.

Невольно хмыкаю и откидываюсь на спинку

кресла, готовясь внимать.

— У меня, знаете ли, и без того поводов для радости раз-два и обчёлся.

Слышу, как Нова устало вздыхает и невесело усмехается:

— Как вы верно подметили, я дважды участвовал в этом состязании. И оба раза оставили у меня самые мрачные воспоминания. Что ж, впервые на Полигоне я оказался, ещё когда пребывал в ранге Квазара. О, поверьте, это было поистине незабываемое приключение! Нас забросили в совершенно дикие джунгли, кишащие кровожадной фауной и ядовитой флорой. Неведомые организаторы будто задались целью воссоздать ад во всех его проявлениях.

Он ненадолго умолкает, погружаясь в воспоминания, и я невольно представляю, каково это — оказаться одному посреди враждебных зарослей, где любой куст и камень таят опасность.

— Нам нужно было пройти полосу препятствий длиной в сотню километров, начинённую всевозможными ловушками и каверзами. И, будто природных напастей было мало, — продолжает остроухий, — нам ещё и приходилось сражаться друг с другом. Куча соперников, только и мечтающих о том, как бы пустить друг другу кровь, устранив конкурентов. Естественный отбор в чистом виде.

Танцор замолкает. Похоже, воспоминания даются ему нелегко.

Такие расклады мне хорошо знакомы. Закон джунглей во всей красе, чтоб его…

— И кто же тогда победил? — тихо спрашиваю, хотя уже знаю ответ.

Сильфир грустно улыбается и качает головой:

— В тот раз фортуна отвернулась от меня. Я дошёл до финала, но уступил одной юной особе. Её звали Арианнель Локвуд. Горгона… Стрелок, как и вы. Только прирождённый, с самого Гилеада… Удивительная девушка — сильная, дерзкая, с сокрушительной волей к победе. Увы, тогда моих навыков не хватило, чтобы её превзойти. В тот день её имя гремело по всему Сопряжению…

В груди что-то болезненно ёкает. Моя бывшая наставница, мой ментор… Перед глазами встают алые ягоды на фоне снежной кромки. Пока она не решила умереть от моей руки. Но об этом Танцору знать не обязательно.

Собеседник, кажется, замечает моё замешательство, но деликатно обходит его молчанием. Вместо этого он мягко подытоживает:

— Что ж, таков был мой первый опыт, но я извлёк из него ценные уроки. И когда представилась возможность взять реванш уже в ранге Суперновы — я ею воспользовался.

Он переводит дыхание и продолжает, явно воодушевляясь от нахлынувших воспоминаний:

— О, если в первый раз Полигон был просто испытанием, то во второй он стал поистине легендарным событием! Организаторы превзошли себя, создав невероятную гигантскую арену, под завязку напичканную смертоносными ловушками и аномалиями. Это была настоящая игра со смертью, где все средства хороши.

Присвистываю сквозь зубы, представив масштаб и размах описываемого безумия. Чистой воды гладиаторские бои, только с применением сверхспособностей.