Первый удар

Ниланд Эрик

Занимаясь расшифровкой секретных сообщений и связанных с ними материалов, хранящихся в архивах связи, Кортана обратила внимание на энергетический всплеск, отмеченный внешними сенсорами флагмана. Один из крейсеров развернулся и начал уходить; черноту пространства вокруг этого судна озарили голубоватые вспышки, напоминающие электрические разряды. Через секунду крейсер прыгнул вперед, разрывая вечную ночь, и скрылся в пространстве скольжения.

Кортана сохранила вектор прыжка на будущее — это могло привести людей к столичному миру

ковенантов.

Она не понимала, куда могли отправиться чужаки; твари славились тем, что никогда не бежали от драки и не просили о помощи, во всяком случае для себя. Впрочем, хотя флагман внешне и казался боевым судном, но явно не был рассчитан на ведение боевых действий. На его борту находилась целая армия инженеров и лишь жалкая сотня воинов элиты.

Обдумывая происходящее, Кортана продолжала генерировать блокирующий сигнал, подстраиваясь под запросы чуждого сознания. Она собиралась как можно дольше скрывать свою деятельность в сети. Импульс, посылаемый соперником, видоизменился, превратившись в последовательность функций Бесселя, и Кортана внесла преобразования в собственный сигнал.

Она автоматизировала этот процесс, выделив под обработку запросов часть ресурсов навигационного компьютера самих ковенантов, и продолжила создавать электронные фантомы, сбивая с толку тварей, преследовавших Мастер-Шефа.

Одновременно она изучала устройство флагмана и внутренних систем — грех было не воспользоваться столь уникальной возможностью. В вопросах технологий, использующихся в генерации пространства скольжения и разработке оружия, ковенанты опережали человечество на многие десятилетия.

— Кортана? — вырвал ее из задумчивости голос Мастер-Шефа. На заднем плане были слышны шипение плазменных зарядов и стрекот автоматической винтовки. — В коридоре перед нами полно элиты в активном камуфляже. Нам нужен обходной путь.

ИИ поняла, что совсем забыла учесть в своих расчетах технологию преломления света, используемую для создания полей невидимости. Кортана выполняла слишком много задач одновременно, и ей уже не хватало ресурсов. Приостановив изучение неизвестных технологий, она нашла для спартанца способ обойти перекресток.

Затем ИИ перезапустил функционал общения и соответствующие подпрограммы.

— Шеф, воспользуйся служебным люком, находящимся справа от тебя. Спустись на три метра, пройди вперед пять, поверни налево и поднимись снова.

Прогремел взрыв, и она услышала ответ спартанца:

— Хорошо.

Кортана поняла, что необходимо сосредоточиться на том, чтобы защитить Мастер-Шефа. Ей пришлось прекратить все сторонние исследования и изыскания. Нужно было найти что-нибудь, что могло ему помочь. Оружие… Способ остановить врагов… Вот! Резервный терминал контроля атмосферных препроцессоров. В отличие от прочих систем, эта обладала низким приоритетом и была защищена минимальным количеством слоев безопасности.

Сгенерировав в течение микросекунды несколько сотен

тысяч ковенантских кодов, Кортана взломала терминал. Она переключила все основные системы подачи воздуха на коридоры, где находились Мастер-Шеф и его люди, а затем получила доступ к помпам на остальном корабле и запустила их на откачку атмосферы.

Как только давление в отсеках упало до восьмидесяти семи процентов, в сети ковенантов запылали огоньки тревожных сигналов, но Кортана погасила их.

Чуждое сознание, блуждающее в сети, попыталось отключить помпы. Кортана заблокировала сигнал и добавила в систему безопасности новый код: «С прискорбием сообщаем».

Она услышала, как ИИ чужаков взвыл, — отголосок эха, прокатившийся по ее процессорам. Кортане был знаком этот звук. Казалось, будто кричит человек, но голос его был сильно искажен.

Пробежав взглядом по корабельным камерам слежения, она увидела, как с визгом валятся на пол ворчуны, когда их метановые дыхательные аппараты не выдерживают резкого перепада давления. Инженеры синели, двигались все медленнее и погибали, продолжая парить над полом. Их щупальца судорожно извивались, будто искали, что еще следует починить. Воины элиты замирали посреди коридора, хватаясь за горло, и пытались поймать клацающими жвалами хоть капельку убегающего воздуха, а затем их ноги подкашивались, и твари падали на палубу.

По этической подпрограмме пробежал импульс, призывающий остановиться и передумать. Но Кортана знала, что сейчас все решает принцип «Убей — или умри». Поэтому она заблокировала все сигналы, поступающие от этого источника, и отключила подпрограмму. Сейчас нельзя было позволить замедлить себя каким-то вторичным чувствам.

— Шеф, — прошептала она, — сейчас я отмечаю на твоей карте проходы, где была откачана атмосфера. Попытка проникнуть туда будет летальна для твоих спутников.

— Понял, — ответил спартанец после трехсекундной задержки.

Попытка дешифровки архивов, связанных с понятием «святейшество», окончилась неудачей. Использовавшийся в них язык оказался еще более запутанным, чем цветистое наречие высшего сословия элиты. Дословный перевод был невозможен, но становилось ясно, что на Гало должен был прибыть какой-то важный сановник. И скоро.

Гость был настолько важен, что вся эта флотилия использовалась лишь в качестве разведывательной группы. Куда больше кораблей еще только готовились совершить прыжок. И их было несколько сотен.

— Шеф, — начала Кортана, — у нас тут пробле…

— Потом расскажешь, — ответил спартанец. — Мы возле командного центра. Можешь сказать, сколько их там?

— Ответ отрицательный. Они отключили камеры на мостике.

— Все слышали? — спросил Мастер-Шеф, обращаясь к своим спутникам. — Будьте готовы ко всему. Сержант, вместе с Локлиром займете позиции.

— Вас понял, — прошептал Джонсон. — На месте и готов надрать пару ковенантских задниц.