Петров и Васечкин в стране Эргония. Новые приключения
Шрифт:
Это, впрочем, не означало, что новый вид обладал разумом, подобным человеческому. Муравьи разумные были сознательными существами, подчинёнными в то же время мощным традициям инстинктивной деятельности, обусловленной их происхождением, древней биологией предков. Кое-что они понимали, в остальном поступали стандартно, автоматически.
Самая агрессивная каста головастых, возникавших поначалу более или менее случайно, при получении личинками животной пищи, постепенно захватила власть в муравьиной стране. Дальше головастые уже сознательно регулировали состав населения, держа свой народ в страхе и недоедании. Если бы не это – возможно, все муравьи
Вулканический район был небольшим тёплым оазисом в царстве холода. За туманной завесой громоздились скалы, покрытые снегом и льдом, дальше – мороз убивал всё живое. Однако муравьиная страна, названная впоследствии её обитателями Эргонией, постепенно расширялась. Муравьи прорывали подземные каналы, по которым текла тёплая вода из вулканических источников. И снег наверху оттаивал.
Учёные Эргонии разработали получение из лишайников органической массы, которая нагревалась при окислении, – портативное, удобное для путешествий топливо. В снежные пределы постоянно направлялись новые и новые экспедиции. И хотя очень медленно, но из года в год снег отступал. Трупы замёрзших бойцов перерабатывались на хитин и пищевой материал.
Путём селекции головастым удалось вырастить группу муравьёв, способных действовать при температурах вплоть до минус пятнадцати – двадцати градусов по Цельсию. Пусть пока недолго, но процесс шёл. Именно эти морозостойкие муравьи участвовали в экспедициях, видели небо и солнце. Кое-где в окрестных снегах уже стали появляться небольшие чёрные статуи.
Однажды, много лет назад, передовой отряд муравьёв наткнулся в свободной ото льда и снега пещере на замёрзший труп громадного четырёхногого существа, покрытого длинными волосами. После долгих трудов в город был доставлен ценный органический материал, превосходная пища. Муравьи понимали, что на неизведанной территории открываются новые возможности.
В середине девятнадцатого века в исследовании Антарктики произошло великое событие. В 1841 году британский моряк Джеймс Кларк Росс открыл у 77-й параллели антарктический действующий вулкан Эребус. Он назвал его в честь корабля, на котором совершил эту экспедицию. Корабль, в свою очередь, был назван в честь Эреба, древнего греческого бога, родившегося из Хаоса.
В 1842 году первым из людей Росс пересёк отметку 78 градусов южной широты. За время его экспедиции были исследованы берега Земли Виктории в Антарктиде. Однако открытые территории Росс считал островами, а не материком. Кроме того, в самой Антарктиде он не высаживался.
Прошло больше чем полвека, и 10 марта 1908 года на вершину Эребуса высотой в 4023 метра впервые поднялись и достигли края действующего вулкана шесть участников партии другого знаменитого полярного исследователя Эрнеста Шеклтона. Его экспедиция пыталась покорить Южный полюс. С тех пор никаких подобных восхождений в этих краях не происходило. Считалось, что других действующих вулканов в Антарктиде нет.
И наконец, 28 ноября 1979 года случилось трагическое происшествие, сильно подтолкнувшее развитие муравьиной цивилизации. В склон вулкана Эребуса врезался пассажирский самолёт DC-10 новозеландской авиакомпании «Эйр Нью Зеланд». В результате погибло 257 человек.
Очередная экспедиция морозостойких муравьёв наткнулась на останки разбившегося самолёта у подножия вулкана. В их распоряжении оказались разные вещи погибших пассажиров, в том числе книги. Всё это было постепенно перенесено в город и скрупулёзно изучено головастыми учёными. Букварь, принадлежавший пятилетней новозеландской девочке, послужил основой для муравьиной грамотности и письменности. Головастые научились читать и писать.
Впрочем, муравьи пользовались привычной нам грамотой в особых случаях. В основном они предпочитали общаться путём сочетаний запахов, оставляя друг другу нужную информацию в виде капель своих выделений.
Именно тогда, в начале восьмидесятых годов прошлого века, безымянная доселе страна по предложению одного из учёных обрела своё нынешнее название – Эргония, что означало деятельное существование, не зависимое от речи. И глава страны – скрытый от глаз простых муравьёв Великий Вождь – стал традиционно зваться Эргоном. Вот уже третий год Эргонией правил Эргон Шестой.
20. Устройство Эргонии
Над Эргонией стоял никогда не рассеивающийся туман. Большинство из жителей не знало неба, не видело звёзд, не видело солнца. Громоздились чёрные и рыжие скалы. Кое-где в усыпанную камнями долину стекали потоки воды. Дальше вода шла каналами, пересекавшими страну по всем направлениям. В местах, очищенных от камней, на шестиугольных полях густо росли серовато-зелёные лишайники. Чёрные, отполированные дороги проходили вдоль и поперёк каналов, через которые были переброшены мосты. С высоты птичьего полёта, если бы исчез туман, всё это походило бы на сложную геометрическую картину. Но туман над страной стоял всегда, и видимость была ограниченной.
Гигантские чёрные статуи, изображавшие муравья с огромной, непропорциональной головой, стояли на перекрёстках путей и каналов, у границ страны. У статуй дежурила стража. Рабочие и воины сновали по дорогам, переносили камни и нарезанные растения. В большом, охраняемом загоне теснились толстые, мягкие бескрылые бабочки.
Страна простиралась на несколько сот квадратных километров. За её пределами расходились чёрные, отполированные дороги, кончавшиеся стенкой – и статуей. Но самый город находился под землёй.
Вниз, по сложной системе труб шестиугольного сечения, стекала вода из каналов. Вниз шли и тропы – либо наклонно, под небольшим углом, либо вертикально, и тогда на стенах трубы были сделаны ступеньки – для передвижения с грузом и без. Существовали и несколько особенно широких вертикальных труб, но без ступенек – из них вылетали крылатые бойцы и тут же скрывались в тумане, в плотных облаках.
Вниз, вниз, вниз. Эти трубы, подобные шахтам, расходились под землёй сеткой глубоких штолен. Стража стояла у каждого поворота, внимательно следила за любым движением, убивала муравья, уронившего свой груз.
Внизу в проходах было абсолютно темно. Освещались только просторные помещения, в которых на перемолотых и ферментированных выделениями муравьёв лишайниках, росла грибница. Свет мертвенный, голубоватый. Люминесценция грибов, которыми муравьи питались.
Темнота им не мешала. Они сообщались друг с другом запахами. Точно дозированные капли нескольких выделяемых веществ позволяли передавать любую информацию.
Вниз и вниз. Сложная система широких коридоров на глубине примерно пятисот метров соединяла залы, в которых шло размножение. Сотни самок с толстыми брюшками почти метровой длины непрерывно червили – выделяли яйцо за яйцом. Рабочие аккуратно передавали их друг другу – как люди передают вёдра на пожаре, только быстрее. В конце концов каждое яйцо помещалось в отдельную ячейку, подкармливалось там жидкими выделениями из желёзок специализированной группы муравьёв.