Планета доктора Моро
Шрифт:
Генераторы баклера Ричард на этот корабль поставить просто не успел. Если удастся вернуться живым — обзаведётся и этой защитой, в обязательном порядке.
Многочисленные танки, гравициклы, мортиры и прочую технику для наземного боя он из ангаров убрал. Как и дропшипы вместе с десантными капсулами. Оставил только пехоту для абордажей и абордажные шаттлы. Если ему позарез понадобится провести операцию на грунте — корабль высадит её гравитационным лифтом, а недостаток огневой мощи компенсирует собственным огнём, а также прикрытием авиакрыла. В основном же он собирался работать в космосе, поэтому освободившееся место целиком забил ангарами
Основной проблемой до недавнего времени оставался двигатель. Защита — это масса. Корабль получился в разы тяжелее, и соответственно медленнее того же SDV. Да, он обгонял CCS, но не так уж сильно. А ведь любой корабль для скрытых операций должен уметь не только хорошо маскироваться, но и удрать, если его маскировку всё-таки раскрыли.
С другой стороны, он был единственным звездолётом, который мог включать двигатели на полную мощность, не сбрасывая маскировки. Все остальные стелс-корабли Ковенанта и Юиджи могли ходить максимум на процентах полной тяги. Это в достаточной степени уравнивало шансы, чтобы Ричард осмелился ступить на борт. А если добавить, что «Найткин» был набит средствами РЭБ почти на уровне корвета типа DAV, то жизнь и вовсе прекрасна и удивительна.
С проблемой путешествий на дальние расстояния Ричард тоже разобрался особым образом. Не так давно он узнал, что существует «След пространства скольжения» — феномен, ярко проявляющийся по прошествии некоторого времени с того момента, когда корабль совершил прыжок. Когда другое, более медленное судно сталкивается с этим остаточным следом, то оно при совершении прыжка в том же направлении может получить точно такую же скорость, с которой двигался корабль, оставивший след.
«Так это же идеально!» — взвыл Ричард четыре года назад, когда впервые прочитал об этом феномене.
Он построил небольшой корабль чуть большего тоннажа, чем «Найткин», которого назвал «Кротокрысом». Это был автоматический звездолёт (способный нести небольшой экипаж, но не требующий этого), оптимизированный для максимальной скорости в Эмпирее. По сути, у него вообще ничего не было, кроме реактора, генератора квантового поля, генератора портала, мощнейших досветовых двигателей и слабого ИИ, который управлял всем этим хозяйством. Когда «Найткину» требовалось попасть достаточно далеко (скажем, на другой конец Галактики), он сначала направлял туда «Кротокрыса», который, словно каток, прокладывал дорогу — а уже затем по его следу устремлялся более неповоротливый крейсер.
Выходил в обычное пространство «Кротокрыс» за пару светолет от целевой системы, а потому ничем не рисковал, несмотря на свою полную неприспособленность к боевым действиям. Непосредственно к цели пришедший за ним «Найткин» прыгал уже своими силами — на малом, по межзвёздным меркам, расстоянии скорость была не так важна.
До сих пор он испытывал эту технологию только на малых дистанциях — до шестидесяти светолет, где её преимущества толком проявиться не могли. Затраты времени на поочерёдное перемещение двух кораблей вместо одного, а также ожидание, пока сформируется чёткий след, съедали почти весь выигрыш. Теперь же представился шанс опробовать «локомотив Эмпирея» на достаточно длинной космической трассе.
Первой целью он выбрал Марс — слишком хотелось навестить брата и остальных путешественников. Как ни странно, он успел привязаться к этой маленькой компании — чувство, которое было абсолютно незнакомо Ма-Алефа-Аку.
— Тестирование завершено, — сообщил переливчатый механический голос. — К старту готов.
Ричард, конечно, получал данные напрямую из компьютера, но хотя бы с виртуальным собеседником ему было уютнее. Тревожный симптом, как и предыдущий. Не слишком ли он «очеловечился» за годы отшельничества на верфях?
Полностью заправленные и протестированные «Найткин» и «Кротокрыс» отстыковались от специальной ниши на брюхе «Единства», затем друг от друга — и начали прокладывать себе курс через сложный лабиринт верфи. Спустя полчаса они оказались на свободе, в открытом космосе. По щитам хлестнуло излучение — верфь находилась прямо в радиационном поясе газового гиганта, используя его как дополнительный источник электричества.
«Начать разгон для выхода из гравитационного колодца, — передал Ричард на борт «Кротокрыса». — По достижении второй прыжковой зоны — осуществить переход в облако Оорта Солнечной системы».
ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-2
С технической точки зрения переход прошёл безупречно. «Кротокрыс» как идея себя полностью оправдал. Тандем преодолел это расстояние почти втрое быстрее, чем допускали адмиралы Ковенанта для кораблей такого тоннажа, а каждый корабль по отдельности — вшестеро быстрее. Вот только… «Он шёл на Одессу, а вышел к Херсону». Ещё в первой трети полёта Ричард понял, что курс выгибается куда-то в другое место — вместо малоосвоенных звёзд за границей Ковенанта, он проходил через космос Империи Сангхейли, и упирался куда-то в середину рукава Ориона.
То есть… Солнечная Система и должна находиться в центре рукава Ориона… всё правильно… но она там будет во времена Ма-Алек! То есть через миллиард лет! Переместившись в такое чудовищно далёкое прошлое, Ричард и его товарищи по несчастью отмотали четыре с лишним оборота Солнца вокруг центра Галактики! И сейчас — в эпоху Ковенанта — находились в рукаве Стрельца!
А район выхода, куда его тащил спятивший «локомотив», оказался в самом центре пространства Юиджи.
И что делать в такой ситуации? Выйти из прыжка, сменить курс? Это означало навсегда потерять «Кротокрыса». Даже не столько жалко было ресурсов и потраченного времени, сколько хотелось выяснить — что же с этой технологией не так, где он допустил ошибку? На программном или на конструктивном уровне? Или сама идея была неверна в принципе? След нельзя использовать таким образом?
В конце концов, риск не так уж велик. Контролировать пространство скольжения в радиусе световых лет умели только Предтечи. А корабль-лидер ещё не полностью сошёл с ума, и вынырнул в половине светового года от ближайшей звезды. Правда, совсем не той звезды…
Космос выглядел вполне тихим и спокойным — даже ни одного массивного объекта поблизости. Не считая, разумеется, «Кротокрыса», который преспокойно дрейфовал в пространстве, ожидая новых распоряжений. Облако Оорта — это оно на картах «облако», то есть относительно плотное скопление материи. На практике — тут можно летать веками, не встретив даже пылинки.