Планета доктора Моро
Шрифт:
Парочка, которую преследовал Ричард, уже пересекла обе указанных «точки невозврата» и продолжала стремиться глубже во тьму. Скорее всего, баллонов у них не было, и он наблюдает самое заурядное самоубийство. Вероятность их смерти уже превышала 99 процентов.
Что-то возникло на самой границе его восприятия. Крупная (почти четыре метра) тень, очертания которой расплывались во мраке. Она не производила ни шума, ни тепла, и даже мультиспектральное восприятие зелёного марсианина в пассивном режиме засекло её лишь за две сотни метров.
Приблизившись, она, похоже, использовала эхолокацию —
Первым побуждением было — дематериализоваться, но Ричард преодолел этот инстинкт. Если вода займёт объём его тела, он больше не сможет вернуть себе материальность — во всяком случае, вернуть её незаметно. Нужно сначала растолкать в стороны воду, переборов её чудовищное давление, а это (с учётом природы Эмпирея) будет эквивалентно взрыву глубинной бомбы.
А режим хамелеона он и так поддерживал. Так что нужно всего лишь убедиться, что его тело поглощает все звуковые колебания (сделано на автомате, естественная реакция при обнаружении направленных вибраций среды), и свести к минимуму электрическую активность мозга, а то «белый свет» так и норовит передать её кому попало. Хорошо ещё, что Ричард прошёл у Клонарии, Змеи и брата углублённый курс по такому сокрытию.
Увы, с электромагнитной телепатией дела обстояли почти так же, как и с биопластиковой — если тебя не может «зателепать» никто, то и ты никого не можешь. Так что он не мог судить, какие именно мысли передаются в окружающем пространстве. Однако, судя по тому, как щипало кожу статикой, и как засуетились бактерии «белого света» — что-то передавалось.
И Пловцы это почуяли. Или может быть, их спугнули звуки. Их движения стали более стремительными, судорожными — им явно не нравился новый сосед, они стремились уйти от него. И не скажешь, что безуспешно — их скорость под водой как минимум не уступала тени.
Ричард мог легко догнать их… но опять же, ему бы пришлось изобразить для этого кавитационную торпеду, чем выдать себя всем подводным существам на расстоянии пары километров. А в скорости БЕСШУМНОГО плавания он катастрофически уступал любому Пловцу, как и неведомому чудовищу.
Поэтому землянин просто молча следовал за ними по слабо светящемуся следу из возбуждённых бактерий. Активировав ловушку для душ, он закрыл её свечение собственным телом, спрятав в брюхе, и настроил на автоматическое поглощение всех душ в момент смерти в радиусе пяти километров.
Далеко, впрочем, они не уплыли. То ли осознав бесполезность бегства, то ли получив какое-то телепатическое сообщение от своего преследователя, Пловцы остановились и повернулись к неведомому чудовищу.
Их глаза расширились, когда монстр выплыл из темноты. Ричард, впрочем, тоже был несколько удивлён видом подводной твари, хотя и не сказать, чтобы шокирован. Он ожидал увидеть что-то типа акулы или кашалота, но существо было вполне гуманоидным. В широком смысле — две руки и две ноги, одна голова. Если Пловцы получили черты морских млекопитающих, Люди неба — птиц, а Дхувиане — змей, то здесь человека как будто скрестили с рыбой и лягушкой одновременно. Хорошо выраженные жабры и плавники сочетались с перепончатыми лапами.
Ну и рост… рост, конечно, был абсолютно невозможен для гуманоида. На суше, во всяком случае. Четыре метра, как выяснилось, были длиной только туловища с головой — самой широкой и заметной части. Вместе с длинными тощими лапами существо достигало всех шести метров.
Хотя… на Марсе такая тварь, пожалуй, могла бы даже пройтись по суше. Не очень далеко, не очень комфортно, но не сломавшись под собственным весом. В отличие от Дхувиан, у неё были настоящие руки и ноги — с длинными опорными костями. А на четырёх конечностях — могла бы ходить даже и при земном тяготении, хотя в ловкости её опередил бы даже слон.
Существо открыло пасть. Один из Пловцов покорно склонил голову. Короткое движение огромных челюстей, усаженных частоколом острых кинжаловидных зубов — и безголовое тело поплыло куда-то вверх и вправо, выпуская в кристально чистую тёмную воду облака крови и пузыри воздуха из лёгких.
Дэйр-Ринг или Дж-Онн в такой ситуации немедленно атаковали бы чудовище — и скорее всего, ему бы не поздоровилось. Возможно, они напали бы даже раньше, если бы могли предвидеть, что случится — и смогли бы спасти обоих Пловцов. Но второго бы вытащили уж точно.
Однако ни Ричард Моро, ни Ричард Грей, ни тем более Мастер — не были героями. Поэтому он спокойно продолжал наблюдать из безопасной темноты, лишь убедившись, что ловушка успешно поглотила душу. Как и следующую — девушка-Пловец вскоре последовала за своим спутником. Её смерть была столь же страшной с виду, но столь же, фактически, лёгкой и безболезненной. Затем чудовище не торопясь пожрало оба обезглавленных тела, погладило лапами своё раздувшееся белое брюхо (рассеяв тем самым все сомнения Ричарда, что он имеет дело с разумным существом, а не с интересным представителем реликтовой фауны) и сильными гребками поплыло прочь, куда-то вперёд и вниз.
И опять же — герой на его месте точно последовал бы за подводным великаном. Если не ради отмщения за невинно убитых, то хотя бы ради научного знания. Ричард же прекрасно понимал, что под водой малки слишком беспомощны, а в глубине может таиться множество ловушек. Нет, не ловушек душ — опасностей для тела. Поэтому он так же спокойно поплыл вверх, стараясь как можно меньше возмущать воду вокруг себя. Хотя его и снедало любопытство, удовлетворять его Ричард собирался позднее и с лучшей подготовкой.
Однако глубина не собиралась отпускать его так просто.
Ричард поначалу не понял, что с ним происходит. Странная вибрация накатывала волнами, всё время оставаясь на самой границе восприятия, сколько он ни перенастраивал свои слуховые центры, пытаясь выделить её. То мельчайший трепет ультразвука, то глухое уханье инфразвука, то шёпот слышимого диапазона — словно тысячи голосов говорят и поют одновременно.
Был бы он человеческим ныряльщиком — ни на миг не усомнился бы, что это просто глюки, вызванные давлением. Сам Ричард никогда не нырял в открытую воду, затопленные подземелья не в счёт. В постъядерном мире это была непозволительная роскошь. Но он читал довоенные книги, в том числе медицинские и мемуары ныряльщиков. И знал, что на такой глубине любая чушь может привидеться и послышаться.