Плеймейкер

Лоусон Пайпер

— Вы потрясающие ребята! Вперед, чемпионы.

— Можно нам сфотографироваться? — спрашивает один из них.

Мы идем к ним и делаем селфи с фанатами, а затем направляемся в VIP-зону.

Это первое межсезонье, когда все кажется правильным. Я обсуждаю с тренерским штабом свою роль в будущем, убеждаюсь, что смогу поддерживать свое тело в тонусе, одновременно наставляя некоторых младших ребят.

Джеймс получил реквизит для прощального подарка тренера. Я сказал ему, что не скажу, пока он не сделает щедрое пожертвование

фонду «Кодиак». Кроме того, говорят, что кольца для этой команды будут просто сумасшедшими. Если на него и можно рассчитывать, так это на покупку вещей для себя.

Тренер уходит на пенсию. Он по-прежнему тренирует в лагере «Кодиак» и рассказывает истории.

Я по-прежнему тренируюсь с ним раз в неделю, чтобы дать Тодду выходной.

В следующем году у нас будет новый новичок. Плюс летом состоится обмен.

В том числе и Кайла, у которого закончился контракт. Насколько я слышал, он еще не ушел в отставку, а вместо этого его затаскали по судам за неуплату алиментов.

Мы с Харланом общаемся, когда Нова и Мари проводят время вместе. Не скажу, что мы близки, но мы понимаем друг друга. С ребенком он ведет себя спокойнее.

— Не могу поверить, что ты достала нам эти билеты, — говорит Брук Нове.

— Рэй прислала их, как только я написала ей, что мы собираемся пойти.

— Маленькая королева любит чемпионов! — заявляет Майлз.

Нова фыркает.

— Мы же друзья.

В последнее время моя девочка создает всевозможные эпические произведения искусства, и на нее есть спрос у музыкантов, в Голливуде и не только. Я чертовски горжусь ею, но я все время знал, что она может это делать.

Мы снова съехались в этом месяце, после того как сезон затих, потому что я хотел немного сосредоточиться на нас.

— Маленькая королева не стала бы отвечать на твои сообщения, — говорит Брук.

— Вызов принят, — Майлз достает свой телефон и начинает печатать, а Брук смеется.

Мы находим свои места и берем напитки перед началом шоу.

Атмосфера невероятная. Дикий пейзаж, тысячи фанатов. Это лучшее, что есть в природе и человечестве одновременно.

Я так расслаблен, впервые за целую вечность. Ничего этого не было бы, если бы в моей жизни не появилась Нова. Если бы Нова не помогла мне увидеть, что есть реальность и какие ограничения я на себя наложил.

В середине шоу Джей оглядывается и кивает. Я киваю в ответ.

— Это то, что ты хотела? — спрашивает он.

— Да.

Я хватаю Нову за бедра и перемещаю ее к себе, обхватывая руками, пока она раскачивается в такт музыке.

Я так чертовски благодарен за нее, за каждый совместный день.

Мне нравится просыпаться рядом с ней, готовить ей кофе по утрам, заставлять ее потеть по ночам.

Благодаря ей я знаю, что значит быть не только баскетболистом. Я еще не готов уйти на пенсию, но когда это произойдет, я буду рядом с ней.

Я присмотрел

несколько домов и хочу, чтобы в одном из них была художественная студия нового уровня, а также много места для демонстрации ее работ. Я нашел кое-что рядом с домом Харлана и Мари. Не так близко, чтобы мы спотыкались друг о друга, но достаточно близко, чтобы она могла ездить на велосипеде или ходить пешком, чтобы увидеть Эмили.

Летом я планирую наслаждаться своей девочкой, отдыхом и друзьями. Я дам ей все, и мы будем делать это вместе.

В следующем году мои «Кодиаки» попытаются вернуться и снова победить.

На этот раз мы будем защищать титул чемпионов. На наших спинах будет мишень, и все, включая Лос-Анджелес и Бостон, будут стремиться нас победить.

Когда шоу завершается после пары басов и мы идем к выходу, я слышу шум в темноте за пределами парковки. Вопли, шорохи.

Новичок вскакивает.

— Что это за хрень?

— Ты испугался? — поддразнивает Майлз. — Может, тебя спасет твоя фиолетовая машина-дино.

Я сканирую наших друзей, прежде чем мой взгляд падает на Нову. Выражение ее лица смягчается от общего понимания.

— Они — семья. Они будут защищать своих, — говорит Нова, улыбаясь.

Я притягиваю ее к себе, прижимая, пока наша команда направляется к своим машинам в темноте.

Я тоже.

ЭПИЛОГ

НОВА

— На этот раз все будет веганское, — бормочу я, помешивая кастрюлю на плите.

Мои ноги болят от того, что я надела новые туфли, а помаду я сжевала несколько часов назад.

Мы с Клэем устраиваем ужин в нашем новом доме, чтобы отпраздновать первый день рождения Эмили.

Харлан и Мари устроили для нее вечеринку, но это для семьи.

Я хочу, чтобы сегодняшний вечер был идеальным. У меня остались воспоминания о девичнике Мари, когда я испортила кексы.

— Мы сами все приготовили, — замечает Хлоя, собирая тарелки, чтобы накрыть на стол. На полпути через кухню она приостанавливается, глаза ее расширяются. — Вот только…

— Что?! — мое сердце подпрыгивает в горле.

Ее глаза светлеют.

— Шучу. Все идеально. Кроме того, Мар употребляет молочные продукты с тех пор, как родила Эмили. Тело — странная штука.

Открывается входная дверь, и появляются Клэй и Джей с алкоголем.

— Принесли вино.

— Я люблю тебя, — выдыхаю я.

— Нас обоих? — спрашивает Джей, склонив голову набок.

— Если эта сумка полна алкоголя, тогда да.

Клэй ставит свою сумку на стойку и подходит ко мне сзади.

— Мы можем помочь? — Джей предлагает.

Хлоя заканчивает мыть руки и вытирает их, после чего достает из сумки бутылку и стонет.

— Открой. Наливай, — она протягивает ее Джею, который отдает честь.