Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА III
Шрифт:
Проснулся он на следующие сутки от нокаутирующего удара каким-то металлическим мослом прямо в мозг. Никогда еще Елпидифора не будили по утрам таким запанибратским образом.
– Ничего себе гутен таг начался! – просипел лесничий, вынимая затылок из углубления в почве. – Хорошо еще, что я шлем не поленился на все пуговички застегнуть, а то просочилась бы из моего черепка на сырую землю, словно из автомобильного радиатора, тормозная жидкость.
Открыл Елпидифор один глаз (второй еще спал) посмотреть, кто это к нему так удачно приложился, и в первую секунду ничего не понял. Возвышается над ним человек – не человек, машина – не машина, а так какой-то двуногий электронно-катодный вездеход неотлаженной системы.
Пока Елпидифор разглядывал этот злобный усовершенствованный будильник, сам собой открылся у лесничего второй глаз, и вторым-то глазом охотник и обнаружил, что летит ему в челюсть следующий удар пяткой. Каким-то чудом успел наш ловкач увернуться от свистящей в воздухе, убийственной, как сабля, ступни, откатился в сторонку, схватил первое попавшееся под руку дубье и скоренько вскочил на ноги.
– Это что же за военно-механизированное зомби на меня ополчилось? – обратился он с криком к березам да соснам, глухим свидетелям его короткой баталии с подшипниковым духом. – Дай-ка я ему осиновым стволом в ухо заряжу, посмотрю, на чем его шестеренки крепятся.
Сказано – сделано. Замахнулся наш культовый секс-символ эпохи подручным цилиндрическим средством и как залепит беспардонному шалопаю бревном аккурат в барабанную перепонку – враз угробил железобетонного забияку одним прикосновением, потому что знал Елпидифор, где располагаются болевые точки у роботов. Сорвалась у гидравлического парня башка с плеч, описала в воздухе изящную амплитуду, тупо стукнулась о трухлявый пень, покатилась по поляне бесшабашным колобком, только ее и видели. Вслед за этим с оглушительным грохотом рухнуло навзничь отлученное от мозгов чудовище, а за ним полено, вылетевшее из ладоней лесничего, с таким звоном шандарахнуло по сосне, что дерево со страху корень из земной поверхности вынуло – иначе не устоять бы ему на стволе после могучего богатырского толчка. Пошумела роща немного, потрясла своими возмущенными вибрациями вальяжную лесную тишину, и немного погодя успокоилась под убаюкивающее пение дикого зверя – сверчка, одни лишь торчащие из порванной шеи пружинки заводного монстра нарушали кленовую умиротворенность неприятным гудом, происходящим от их затухающего вздрагивания.
– Вот это я врезал спросонья, – подивился себе Елпидифор, качаясь одновременно от сонливости и невероятного физического усилия, – чуть руки от замаха не оторвало! Не успел толком очухаться, как уже вступил в противоборство с хищным шарикоподшипниковым скотом, как Мцыри в тигровой шкуре. Это какую же, интересно, установку я завалил?
Продирая белки от сна, склонился лесник над добычей и увидел ее странное сходство с антропоморфным мертвецом.
– Елки-палки, так я, выходит, какого-то людского обитателя укокошил?! – еще больше поразился охотник, узрев воочию итог своих трудов.
– И не просто обитателя, а редчайшего представителя планеты, – услышал он перед собой чей-то знакомый голос.
Поднял лесничий подбородок и посмотрел вперед. Видит – выступают из кустов с супротивной стороны опушки два печальных людоеда – Мелево и Копуша. Елпидифор сразу их признал по характерной алкогольной походке, а также по богатому внутреннему содержанию, отраженному на их разочарованных в трезвом образе жизни лицах. 16 лет разлуки и 586 проглоченных жертв, конечно, наложили на их ряхи несмываемый оттиск пищеводного недовольства и хронической человеконенавистной мигрени, но лесничий, узнав людоедов, все-таки затрепетал от буйной радости: ведь если они в заповедном буреломе отыскались, то, наверное, и ведьма где-нибудь поблизости, в непроходимом валежнике, разложила свой бивуак, а вместе с ней в бивуаке и обольстительная канцелярская принцесса томится, поджидая геройского освобождения. Вот она, удача-то!
– О! – гикнул им взволнованный от счастья лесник. – О! Здоровы будьте, товарищи противоестественные долгожители! Как поживает ваша мечта о наблюдении за грядущими кошмарами?
Но, видно, преступные гурманы из-за плохой коньячной видимости не признали издалека в охотничьей фигуре танкиста известного им с давних пор Учителя Елпидифора, потому что, перезарядив ручные пулеметы и скривив негостеприимные хари, двинулись они на лесничего как на самого заклятого супостата и злопыхателя.
– Что «о»? Что «о»? – принялся блатовать Копуша, при перемещении ненароком наводя на Елпидифора орудийный прицел. – Я тебе покажу «о»! Ты почто нашему приятелю центр управления ходьбой отклеил? Такое тонкое искусство исковеркал!
– Постой-ка, постой-ка, старик, – подойдя поближе к лесничему и пристально к нему присмотревшись, остановил дружка Мелево, – я где-то этого парня видал.
– В гробу ты его видал! – окрысился Копуша, прислоняясь щекой к прикладу. – Сейчас я тебе напомню, как он там выглядел.
– Э, э, погоди, опусти свою рогатку, я вспомнил, – толкнул его под дых Мелево. – А ты что ж, балда, не узнаешь, что ли? Это же популярный лесничий по имени… как его там… забыл… Копуша, как называлась эта полоска-то у попа, которого мы намедни чуть не сожрали? Вот вроде бы и специализация у этих священнослужителей сугубо гуманистическая, а одеяния, что на вид, что на слух – срамота одна.
– Епитрахиль, – откликнулся Копуша.
– Во, точно, епитрахиль! – просветлел Мелево. – Здорово, Епитрахиль!
– Сам ты Епитрахиль, – с обидою провозгласил лесничий. – Как только у людей язык поворачивается такие досадные прозвища произносить! Елпидифор я зовусь, запомнил? Елпидифор.
– О, и правда – Елпидифор. Тот самый Елпидифор! Учитель Елпидифор! Живой персоной?! – промямлил в испуганном экстазе Копуша. Наконец-то и до его пропитанного горюче-смазочными изделиями сознания добралось нужное воспоминание.
– Прости, дорогой наставник, что чуть тебя не зашибли, – принес извинения за выходку растроганного друга Мелево. – Это – от переизбытка позитивных ощущений, потому как мы давно тебя по свету ищем.
– Ничего, ничего, не убили – и ладно, – с опаской глядя на людоедское вооружение, успокоил их Учитель. – Главное, что и по вам, коллеги, я тоже соскучился в связи с поимкой ведьмы Ягини, и, стало быть, наша встреча обретает судьбоносный характер. Но отрапортуйте мне прежде, что за урода я нечаянно грохнул в пограничном состоянии между подсознательным бодрствованием и неосознанным сном?
– Не вели казнить! – запели вдруг ни с того ни с этого людоеды дуэтом и дуэтом же, словно все шестнадцать лет только этот номер и репетировали, бухнулись Елпидифору в ноги. – Вели поведать объяснительный рассказ о магических чучелах.
– О магических чучелах? Ну что ж, валяйте, – дозволительно махнул предплечьем изумленный и раздраконенный такой загадкой лесничий. – Анекдоты и всякие там изложения я люблю.
Присел наш храбрец на пенек, да и послушал людоедские показания. Вот, значится, вкратце, о чем в них шла речь.