Под мириадами угасающих звёзд

Сайфер Дмитрий

Они неслись по коридорам, словно тени. Каждая встреча с монстрами заканчивалась быстрой и бесшумной расправой, освобождая их от мук. Вскоре они оказались у начала широкой лестницы, ведущей вниз. Обменявшись взглядами, кидемоны кивнули друг другу и, собрав волю в кулак, решительно спустились в недра тьмы.

Когда они спускались по лестнице, тусклое свечение едва пробивалось сквозь плотный мрак, создавая иллюзию, что тени живут своей жизнью, окутывая их с головы до ног. Их сердца бились в такт с каждым шагом, отзываясь эхом в пустоте, словно предвестник беды. Воздух вокруг становился всё более вязким и холодным, как будто сама тьма пыталась их задушить, и с каждым шагом вниз они ощущали, как приближаются

к неизвестности. Они шли, преодолевая страх, который рос с каждым метром в этом зловещем месте, где каждый угол мог скрывать новый ужас или испытание, уготовленное хозяином особняка.

Ригаррд илд Толка, великий алхимик и мастер генетики, стоял у стеклянной камеры, наполненной сверкающей питательной жидкостью, и смотрел на свое творение. Это был его величайший шедевр — существо, созданное с невероятным вдохновением и мастерством, которое он оставит этой покрытой песком планете в знак благодарности за ее гостеприимство. Настоящий шедевр, а не те грубые куклы-мутанты, которых он создал, чтобы укрепить охрану своего особняка. В его лаборатории были и другие творения, некоторые из которых не увенчались успехом, другие он не успел закончить из-за нехватки времени или ресурсов. Он с грустью посмотрел на них, окинул взглядом всю лабораторию, где каждый предмет и инструмент был свидетельством его неутомимого поиска знаний. Компьютер мягко щелкнул, сообщая, что семьдесят процентов данных успешно скопировано. Ригаррд подошел к столу, над которым было установлено множество мониторов, отражающих ход его экспериментов и исследований, и начал внимательно изучать данные, мелькающие на экранах.

Долгие недели он ощущал на себе тяжёлый взгляд невидимых глаз. Могли ли это быть его давние противники из академических кругов Вавилонской Империи, вспомнили старые обиды? Или, возможно, Дом Нефунс решил воспользоваться случаем, чтобы отомстить за падение Киркиды-6? А может быть, Анамнес продолжал свои попытки стереть последние следы Тёмного Совета. Ответ предстал перед ним на экране монитора. Двое Младших, словно танцоры на балу смерти, изящно и безжалостно уничтожали его созданий. Он не мог сдержать улыбку — горькую и полную иронии. Затем его взгляд снова устремился на стеклянную, где великолепие его последнего творения вот-вот явится в этот мир. И какая ирония судьбы, что первыми свидетелями его гениальности окажутся именно те, кого он презирал больше всего — верные слуги Анамнес, цепные псы, готовые кинуться на горло ради своих хозяев.

Данные уже были скопированы на информационную карту, которая теперь покоилась в тайном кармане его изысканного пиджака. В то же время, вся информация на многочисленных компьютерах была безвозвратно уничтожена, когда в лабораторию с грохотом ворвались кидемоны. Ригаррд, стоя на верхней ступени лестницы у выхода из лаборатории, снисходительно посмотрел на них сверху вниз, словно бог на своих недостойных творений.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — прозвучал его голос, наполненный ледяным презрением и издевательской улыбкой. — Представляю, какие невероятные усилия вы потратили, чтобы найти меня.

— Ты поплатишься за свои преступления, Ригаррд! — воскликнул Ибито, его голос дрожал от накопившейся ярости, и он уже собрался метнуть в него молнию, но в последний момент остановился, ощутив в воздухе нечто зловещее.

В ответ на его выпад, ученый лишь усмехнулся и сказал:

— Как жаль, что я вынужден покинуть вас так скоро. Но не расстраивайтесь, ведь компанию вам составит гостеприимная Эшаана из Дома Хаати! Мой воистину великий шедевр!

Клио вздрогнула, когда открылась стеклянная камера, и питательная жидкость с шипением вылилась на холодный лабораторный пол, образуя лужицы. Женщина в белой тунике упала из камеры, словно марионетка без нитей. Мгновение она лежала неподвижно,

а затем судорожными движениями встала на дрожащие ноги. Сквозь локоны волос, словно черные змеи, были видны её карие глаза, полные страха и боли. Она смотрела на Клио и Ибито, её взгляд был потерян и ничего не понимающий, а потом она закричала от боли так громко, что стекла в лаборатории зазвенели, и упала на колени. Белки её глаз окрасились кровью, а правое плечо начало судорожно дергаться, сопровождаясь треском кожи, который разносился эхом по помещению. Потом, словно из другого измерения, из её спины вырвалось первое щупальце с острым, как лезвие, куском кости на кончике.

“Не та ли это пропавшая Младшая, о которой упоминал Тибо?” — подумала Клио, чувствуя, как подступающая к горлу тошнота борется за выход наружу, когда существо прикоснулось к Истоку. “Мерзость! Непростительная мерзость!” — думала она, а потом посмотрела на Ибито, у которого кровь хлынула из носа.

Существо стремительно обращалось в нечто, что не должно существовать в этом мире, а Ригаррд, скрылся в дверном проеме, помахав кидемонам на прощание и исчез в тени, оставив за собой лишь эхо своего зловещего смеха.

Эшаана, принадлежащая Дому Хаати, исчезла, оставив после себя амальгаму человеческой формы и нечто, что противоречит всем законам природы. Тело существа, еще удерживающее некоторые черты Младшей, теперь искажено и деформировано. Щупальца увеличиваются в размерах, они двигаются независимо и кажутся живыми, словно отдельные существа. Оно медленно поднялось на своих дрожащих, все еще человеческих ногах, двигаясь судорожно и неестественно.

— Ибито, я займусь монстром, а ты не дай Ригаррду уйти, — спокойно произнесла Клио, черпая силу из Истока.

— Ты что, сошла с ума? — возмутился кидемон. — Я не могу тебя оставить!

— Делай, как я сказала! Иначе он уйдет!

На мгновение Ибито засомневался, но затем побежал за беглецом. Существо метнуло в него щупальце, но Клио была готова и отрубила его. Её напарник обернулся, но она закричала:

— Не беспокойся обо мне!

Клио, оставшись наедине с чудовищем, вступила в смертельный и беспощадный танец с противником. Она отбила атаку нескольких щупалец, но каждое отсеченное щупальце было заменено новым, словно гидра, возрождающаяся с новой силой. Существо двигалось с удивительной скоростью, постоянно атакуя, что заставляло Клио отступать и защищаться. Острые концы щупалец несколько раз коснулись брони Клио, оставив заметные царапины и вмятины, которые сверкали на свету многочисленных ламп.

Клио заметила, что монстр увеличивает темп атаки, и она поняла, что скоро не сможет поспевать за его скоростью. Её дыхание стало тяжелым, а мышцы напряглись от предельного напряжения. Она решила собрать все свои силы для одного мощного удара, который должен был стать решающим в этой битве. Она черпала силу из Истока, защищаясь только своей реакцией и навыками владения мечом. Отбивала атаки десятка щупалец одновременно, словно великий маэстро, дирижирующий оркестром из стали и крови. Она чувствовала присутствие существа в Истоке и всю мерзость, которую оно излучало, словно тьма, пытающаяся поглотить свет.

Клио понимала, что простого отсечения головы монстра будет недостаточно. Нужно было нанести быстрые удары с разных направлений и одновременно ударить в сам Исток.

Отбив еще несколько выпадов, Клио отскочила назад и тихо произнесла:

— Покойся с миром, Эшаана из Дома Хаати, — Изумрудная вспышка на мгновение ослепила монстра, а затем Клио оказалась позади него, вкладывая изумрудный меч обратно в ножны. За её спиной монстр рухнул на пол, заливая все вокруг черной жижей, которая начала испаряться. — И найди свой путь в Плерому Истока, — закончила она, глядя на павшего врага, чье тело начало медленно разлагаться.