Под мириадами угасающих звёзд

Сайфер Дмитрий

Карга сама не вела стадо. Этим занимались её сыновья и племянники. И это было лишь одно из многих стад, принадлежащих этой суровой женщине. В округе она была известна как негласная хозяйка северных пастбищ. Если хочешь вести свои стада на север, окажи Карге уважение. В противном случае жди визита её сыновей и племянников. И лучше, если это будут они, а не старшие дочери Карги. Гилл лишь пару раз видел их. Вокруг сестер витали самые разнообразные слухи, подтверждение которым находили в виде мертвых тел в темных уголках Гамеша. Саму Каргу он никогда не видел.

Солнце медленно скатывалось к горизонту,

и наступало время остановиться для ночлега. Лугбанд взял на себя первую вахту, Атта должен был его сменить, а Гилл должен был вступить в свою вахту под утро. Поэтому юноша отправился спать, но поспать не получилось. Ему снова приснился тот же сон — город под звездами и Она. Проснувшись, он вылез из кузова и обнаружил Атту, который скучал у костра.

— Ты рано встал, — заметил стрелок, положив винтовку на плечо и глядя на пламя костра.

— Просто не могу уснуть, — Гилл пожал плечами и сел напротив.

— Не может уснуть, — фыркнул Атта. — Сон — это жизнь. Когда проживешь столько, сколько я, научишься ценить каждую секунду. Так что иди спать. До рассвета еще далеко. Или сиди и не мешай.

— А чем ты занят? — удивился Гилл.

— Я слушаю, — загадочно ответил стрелок.

— Что?

— Тихо! — приказал Атта, глядя на запад. — Фрайры. За тем холмом.

Гилл прислушался, но не слышал ничего, кроме треска костра, смешивающегося с храпом империаллуров и шумом легкого ветра. Затем он услышал отголоски громкого воя и посмотрел на уиип, где лежало его ружье.

— Они уходят, — успокоил его Атта. — Видимо, они решили не связываться с храбрым Аттой! — он засмеялся.

Гилл не оценил юмор. Он не хотел встречаться со стаей фрайров. Эти шестиногие твари были быстрыми и опасными. Через некоторое время он спросил:

— Ты действительно их услышал? На таком расстоянии?

Атта серьезно посмотрел на Гилла, затем показал планшет с данными сканера, и его лицо расплылось в улыбке:

— Конечно, нет. Но признайся, на мгновение ты поверил!

С рассветом они продолжили свой путь. До следующего привала единственной проблемой были бесконечные истории, которые Атта повторял уже сотый раз.

— Помню повздорили мы как-то с самим Гераклом! — рассказывал стрелок когда они остановились перекусить.

“А потом ты бросил ему вызов!”, — мысленно продолжал историю Гилл. Много раз он слышал эту байку, но так и не понял кто такой Геракл. Старый стрелок время от времени менял детали своих рассказов, но Гилл выучил их все наизусть. В каждом путешествии Атта рассказывал очередную историю о своих предполагаемых приключениях. О том, как он сражался с двумя легендарными маар’кизами. Одного он победил, а второй, зашипев, убежал, зализывать раны. В другой истории его пыталась соблазнить амазонка, чтобы узнать секреты его мастерства, но его воля была крепче стали. Эти истории были настолько невероятными, что слушатели иногда ловили себя на мысли: “Либо он безумный пьяница, либо это всё правда”. Обычно они склонялись к первому варианту. Отец Гилла однажды сказал, что Атта на самом деле не из Дианмуры, и его родина находится очень далеко. С тех пор молодой человек не уставал задавать вопросы о том, откуда на самом деле родом Атта. Тот отмахивался, но однажды уступил перед любопытством юноши и ответил:

— Мой дом далеко, — в его голосе прозвучала

горькая нотка печали. — И он прекрасен.

Больше Гиллу не удалось узнать, и он прекратил допросы.

После двухдневного путешествия наступило время надеть защитные маски, покрывающие всю голову. Они еще не достигли границы, но уже здесь дыхание без защиты было опасно. Встречались очистители воздуха, но они не функционировали. Пограничье было местом, где всегда нужно быть начеку. Помимо отравленного воздуха, опасность представляли обитатели этих мест: мародеры, рейдеры, похитители скота, мутанты и многие другие. И хотя в последнее время здесь было относительно спокойно, но нельзя было терять бдительность.

Пересекши границу, они вывели стадо на широкую долину, покрытую зеленью и лежащую под волнистыми холмами. Дышать здесь без маски было смертельно, как и есть всё, что здесь росло. Однако для империаллуров это был настоящий праздник. Они радостно пыхтели, жуя выросшую здесь траву. Загрязненный воздух для них не представлял опасности, и их организм прекрасно справлялся почти с любыми вредными веществами.

После выпаса империаллуры давали вкуснейшее молоко, но самое главное — это спиртовые выделения. Их кожа впитывает окружающие загрязнения и перерабатывает их в спирт, который выделяется словно пот. Этот спирт высоко ценился не только на планете, но и за её пределами. Иномирные торговцы прилетали на Дианмуру из далеких систем и скупали сотни литров драгоценного спирта, который затем продавали втридорога на своих родных планетах.

Возвращаясь, им пришлось отразить нападение стаи мутировавших фрайров. Бой был коротким. Атта убил двух из них, а остальные, испугавшись, убежали. Когда они отдалились от опасной зоны, Гилл с облегчением снял маску, радуясь тому, что он сидел за рулем и не нужно было следить за приборами.

— Гилл, остановись! — приказал отец, глядя на запад. Юноша проследил за его взглядом и увидел столб черного дыма за горизонтом. Атта спрыгнул с кузова и, прищурившись, вгляделся в дым.

— Даже не думай! — сказал он, глядя на Лугбанда. — Это ловушка.

— Возможно, людям нужна помощь, — возразил отец Гилла. — К тому же, если это ловушка, то у нас есть ты.

— Ага, — Атта покачал головой, понимая, что не сможет переубедить друга. — Ладно, посмотрим, что там. Но если это ловушка и там окажется толпа рейдеров, ты заплатишь четверть сверху, понял? — он с серьезным выражением лица посмотрел на отца и сына, а затем забрался обратно в кузов.

— Гилл, давай потихоньку, вон на тот холм! — приказал Лугбанд, и они двинулись в сторону источника дыма. При приближении к вершине холма, империаллуры начали проявлять признаки беспокойства, издавая жалобное мычание. На самой вершине стало очевидно, что их так тревожит.

Жизнь на Дианмуре далека от идеала, и Гилл за свою короткую жизнь успел увидеть многое, но еще не приходилось столкнуться с чем-то настолько отвратительным. Первое, что бросалось в глаза, — это сотни империаллуров. Большинство из них были мертвы, но некоторые, несмотря на раны, пытались подняться. Среди них были тела людей и остатки боевых роботов. Несколько взорванных уиипов лежали на земле, другие были превращены в решето. Гилл почувствовал, как комок в горле поднимается все выше, и посмотрел на отца.