Поиск-87: Приключения. Фантастика
Шрифт:
— Все, ребята, — прохрипел он и повалился на заледенелый песок. — Дайте отдохнуть.
Охотники с разбегу пронеслись мимо, затем их теменные глаза донесли до них дополнительную информацию, и они, четко и слаженно развернувшись, словно автоматы, вернулись к распростертому Кратову. Увидев над собой туповатые жабьи лики, Кратов чертыхнулся и врубил лингвар. Но охотники молчали. Они просто торчали кружком, часто моргали нижними веками, таращась на человека. Потом, как по команде, присели на корточки и обратились в уже знакомые по первой встрече бурые кочки. Оседавший на их шкурах снег не таял.
— Что смотрите? — проворчал Кратов. — Не видите — добрый дух устал. Или между местными божествами нет обычая уставать?
Он не дождался ответа и отвернулся от них к озеру. Темная и ощутимо тяжелая вода пузырилась и пахла сырой нефтью. От озера тянуло теплом. В густом мареве что-то гулко бултыхнулось, ударило по воде. «Удочки бы сюда, — подумал Кратов. — Хотя кто знает, что за дрянь может здесь водиться? Водятся же в прекрасной реке Амазонке жуткие твари анаконды…» Он покосился на охотников. Те спокойно торчали на прежних местах, не подавая признаков жизни — припорошенные снегом, закаменелые. И мигали редко и очень согласованно.
Кратов почувствовал, что дыхание пришло в норму, и уже собрался выпрямиться. В этот момент он увидел метрах в десяти от себя торчавшую из воды змеиную морду с одним-единственным выпуклым глазом точно посередине высокого чешуйчатого лба. Глаз был недвижен, он состоял из сплошного пронзительно-красного зрачка и, казалось, распространял вокруг себя сияние. Словно маленький красный маячок в тумане. Глаз поплыл, раздваиваясь, растекся на два и так же неспешно вновь слился воедино.
Кратов обмер. Медленный озноб пополз по коже, будто внезапно отказал подогрев скафандра. Где-то в животе зародился росток липкого страха и пустил свои подлые побеги по всему телу. Кратов хотел крикнуть, но голос пропал. «Бежать!» Но, вопреки приказанию, ноги оттолкнулись от хрупнувшего песка и сами собой сделали первый шаг к густой, в радужных пленках, мертвой воде. Кратов перестал ощущать свое тело, которое внезапно зажило собственной, независимой от мозга, жизнью и начало эту самостоятельную жизнь с того, что стало с охотой выполнять чьи-то чужие распоряжения.
Взбесившееся тело подковыляло на негнущихся ногах к самой кромке воды. Кратов с болезненной ясностью понял, что в то мгновение, как он вступит в эту треклятую воду, он погибнет, он навсегда перестанет существовать. Отчего это произойдет, кто завладеет им и с какой целью — он не представлял. Быть может, эта кошмарная змеиная башка двинется к нему навстречу, продолжая сковывать красным своим взглядом… а затем вдруг набросится и сожрет. А может быть, и что похуже.
Погружаясь в вязкую пустоту, уже не контролируя свои мысли и действия, он краем глаза заметил, что один из охотников оторвал свой зад от земли и точным движением метнул дубину в страшный сияющий зрачок.
Змеиная башка со всплеском ушла под воду.
Кратов резко отшатнулся, словно оборвалась невидимая привязь, на которой его только что тянули в колдовское озеро. Он проворно отбежал подальше и плюхнулся рядом с охотниками. «Гипноз… — мельтешило у него в мозгу. — Причем гипноз высшей пробы, телепатический, без словесных внушений, без помаваний руками перед носом. Убийство с первого взгляда…» На всякий случай он разместился спиной к воде и вызвал Лермана.
— Что у вас новенького, интересненького? — обрадовался тот.
— Скверная история, — сказал Кратов, зябко поеживаясь. — На планете обитают как минимум две разумные расы.
Лерман приумолк.
— Вы говорите — как минимум, — наконец отозвался он. — Как прикажете это интерпретировать?
— Мои покровители в свободное от контактов время заняты охотой на неких Каменных Людей, которых я склонен относить к рептилоидам. Не знаю, насколько эти рептилоиды интеллектуальны, однако же они носят украшения из обработанных полудрагоценных камней. И строят хижины из валунов. Далее, — он с опаской покосился на озеро. — Меня чуть было не заманили в ловушку обитатели одного из местных водоемов. Как вы полагаете, чем именно?
— Ксенологической проблемой первого рода, — сказал Лерман.
— Мимо.
— Силуэтом прекрасной девушки.
— Тоже нет. Гипнозом!
— Гипнозом?! Вас — тертого звездохода, опытного ксенолога?
— Им удалось парализовать мою волю, и если бы не своевременное вмешательство моих спутников из племени Земляных Людей…
— А если бы они не захотели вмешиваться?!
— Вы упускаете из виду, что я для них — желанный добрый дух. Меня полагается всячески оберегать. И потом — я везучий.
— Не верю я в такие категории: везучий, береженый. Думаете, легко мне сидеть у себя в тепле, в мягком кресле у видеала и ждать известий об очередном покушении на ваше благополучие?
— Виктор, Виктор! Что я, мальчик несмышленый?
— Иногда я борюсь с таким подозрением.
— Хорошо, вернемся к этой теме позже. У этих водяных обитателей налицо громадные телепатические способности. А я как-то не мыслю телепатии без высокоразвитого мозга. Вы чувствуете, как осложняется проблема?
— Еще бы. Амфибии у нас уже есть. Рептилоиды, по вашему заверению, скоро будут. Кто же сидит в воде? Русалки?
— Быть может, какие-нибудь ихтиоморфы. Именно их, судя по всему, вождь Большая Дубина подразумевал под термином «Водяные Люди».
— А если мы строим неверную картину? Допустим, что ваши амфибии, гипотетические рептилоиды и русалки — всего лишь подвиды одного и того же биологического вида. Их внешние, далеко не достоверные, отличия обусловлены различными условиями обитания. Вспомним Землю: светловолосые славяне и чернокожие пигмеи суть один и тот же вид «хомо сапиенс»…
— Как было бы все просто, правда? Но Большая Дубина дал мне некоторые подробности здешнего биоценоза. Так, Земляные Люди охотятся исключительно на Каменных Людей, которые не представляют для них ни малейшей угрозы. В то же время Земляные Люди не боятся Водяных Людей, но и не питаются ими, поскольку от этого якобы можно умереть. Мне пока неведомо, кого бы предпочли сожрать Каменные Люди, судя по всему, — тоже далеко не вегетарианцы.
— Ну, по крайней мере, о вкусах Водяных Людей мы можем составить определенное суждение. Они едят исключительно приезжих ксенологов.