Покрывало ночи

Раткевич Сергей

– Замечательно, – кивнул архимаг. – Я польщен. И что может мне предложить столь высокая особа? Что он может мне дать?

– Безопасность, – ответила тварь. – Безопасность и безнаказанность. То, чего тебе больше всего хочется. И чего тебе постоянно не хватает. Он освободит тебя от надоевших ясновидящих. Поможет окончательно стать человеком. Победить в войне. Достичь высших форм магического искусства. Основать Голорскую Империю.

– А что он за это хочет? – с подозрением спросил Архимаг.

Вот уж чем никогда не отличались Темные Боги, так это приступами филантропии.

Чтобы получить так много, придется совершить не меньше. А то и больше. И еще вопрос, стоит ли оно того.

– Господин сам скажет, что ему от тебя нужно, – прогундосила тварь. – Возьми амулет. Тогда он сможет говорить с тобой.

– Значит, амулет – средство связи? – спросил Архимаг.

– Не только, – ответила тварь. – Возьми – и увидишь.

Увидишь – о да! Эстен Джальн видел, как рука Архимага протянулась, дрогнула и, наконец, взяла амулет. И тотчас жуткая тварь рассыпалась на то, из чего была составлена. Кабинет Архимага заполнили изрубленные тела – но его это уже не занимало.

Дрожащими руками он сжимал амулет. Он понял, что ему дали. Это…

– Я приветствую пришедшего к Темной Лестнице! – объявил Темный Бог, внезапно появляясь из глубин амулета. То есть появился он, конечно, не весь. Просто амулета не стало, а вместо него на ладонях Архимага теперь лежала голова Темного Бога. Архимаг от неожиданности ее чуть не уронил.

– Готов ли ты совершить первый шаг по Лестнице Темного Знания? – спросила голова.

– Я знаю достаточно, – обиделся Архимаг. – Меня трудно назвать новичком.

– Все, что ты знаешь – пыль перед ступенями Темной Лестницы. – сказал Темный Бог. – Но, ты пришел к ней по этой пыли. Тебе есть чем гордиться и есть за что уважать себя. Не спорю. Однако пришло время двигаться дальше. Ты готов к первому шагу?

– А что ты потребуешь взамен? – Уж кто-кто, а Архимаг прекрасно понимал, что за бесплатные пирожки приходится дороже всего платить. Сам такие дарил.

– Ничего, – ответил Темный Бог. – Это подарок. И подарок не последний. Я не говорю о том, что уже сейчас, незаметно для тебя, амулет окружил тебя дополнительной защитой. Так что – никаких расчетов. Я всего лишь хочу просить о небольшой услуге.

– Услуге? – переспросил Архимаг.

– Совсем небольшой, – усмехнулся Темный Бог. – Для тебя это сущие пустяки.

Архимаг насторожился еще сильнее. Именно небольшие услуги чреваты самыми большими осложнениями.

– Ты что-нибудь слышал о маге по имени Курт? – спросил Темный Бог.

– Что-нибудь слышал, а что? – ответил Архимаг.

– Меня порадует его смерть, – промолвил Темный Бог. – На радостях моя щедрость возрастет.

– То есть… ты согласен платить за известие о его смерти? – уточнил Архимаг.

– Платят слугам, – поморщился Темный Бог. – Равные обмениваются между собой подарками. И потом, ты не понял. Мне не нужно известие о его смерти. Мне нужна его смерть. Полная. Абсолютная. Я хочу, чтоб он исчез. Чтоб его не стало. Нигде не стало.

– А почему такой интерес к ничтожному магу? – поинтересовался Архимаг.

– Он опасен, – ответил Темный Бог. – Если бы ты знал, до какой степени, ты сам желал

бы его смерти пуще всего на свете. И если я, пребывая на небесах, опасаюсь его, задумайся и ты – топчущий ту же землю, что и он. Он опасен. Очень. Его нужно истребить, пока не поздно. Пока он не изведал пределов своей силы.

– Хорошо, – сказал Архимаг. – Я подумаю. Ты что-то говорил о подарке?

– Поднеси меня к лицу, – проговорила голова.

Архимаг так и сделал.

– Открой рот, – приказала голова.

Архимаг открыл.

И голова Темного Бога плюнула ему в рот.

Архимаг охнул. Дернулся. Выпучил глаза. Машинально сглотнул и содрогнулся еще раз.

– Это мой первый подарок, – произнесла голова и разразилась ужасным хохотом.

Бешенство.

Тяжелое и страшное бешенство колыхнулось внутри Архимага, вспенилось, накренилось и выплеснуло наружу. Глаза Архимага вмиг превратились в струи яростного всепожирающего пламени. Две струи пламени огненными пиками уткнулись в амулет. Ни одна вещь в Мире – из тех что были известны господину Архимагу – не могла устоять против его огня. Не могла. А проклятый амулет даже не нагрелся! И он по-прежнему был головой Темного Бога. Смеющейся головой.

– Уничтожить сделанное Темным Богом может только другой Темный Бог, – поведала голова. – Но зачем уничтожать то, чем можно пользоваться? Ты что, оскорблен? А как иначе я мог бы передать тебе Силу?

Архимаг все еще не мог прийти в себя. Он пребывал в ярости и растерянности. Он только тряс головой, порой издавая какие-то не поддающиеся описанию звуки – то ли сила в нем прорастала, то ли гнев искал выхода.

– Силы, что я подарил тебе, достаточно для коротких моментов предвиденья, – сообщил Темный Бог. – В дальнейшем ты сможешь развить ее. Кроме того, я дал тебе росток силы Темных Богов. Немногие смертные удостаивались такой чести. Кто знает, быть может тебе повезет, и ты станешь Богом?

– Значит, вот такие подарки ты мне приготовил? – овладев собой, усмехнулся Архимаг. – Небольшая порция ясновиденья. Еще один магический щит…

– Очень прочный щит, – ввернул Темный Бог.

– Я так благодарен, что слов нет! – ехидно заметил Архимаг. – Значит, очень прочный щит и сила Темных Богов, которая то ли прорастет, то ли нет. И все это вперемешку с оскорблением, которого… которое… не знаю, смогу ли я простить… смогу ли смириться с этим…

– Станешь Темным Богом – разберемся, – вдруг переходя на простонародный говор, объявил Темный Бог. – Набьешь мне морду, и дело с концом.

– Не знаю, – сказал Архимаг. – Не знаю, зачем мне это. Зачем мне сила Темных Богов и прочее. А взамен ты хочешь, чтоб я связался с опаснейшим магом.

– Он опасен не для тебя, – сказала голова.

– Ты же говорил, что опасен! – возразил Архимаг.

– Он опасен для меня уже сейчас, – поведал Темный Бог. – Для тебя – все еще нет. Не жди, пока он станет опасен и для тебя тоже.

– Я и без того занят войной, – проворчал Архимаг. – Джанхар этот. А теперь еще и Оннер.

– Я помогу тебе воевать с Джанхаром, – сказал Темный Бог. – Помогу искать Оннер. Убей Курта. Убей.