Помощница капитана. Книга вторая

— Меня зовут Мадлен Элена Лучини. Я… — девушка прокашлялась. — Я фаворитка покойного князя Аргайла.

Трое старших офицеров «Варяга» сидели в капитанской каюте за большим дубовым столом. Большой совет с участием квартирмейстеров, лоцмана и прочих Орлов решил не собирать. Не стоило всему кораблю знать о том, насколько ценная пленница у них на борту. Он не приглашал бы сюда и второго помощника — потому как не слишком-то доверял ему. Но если бы дело обсуждали они втроём с Ксенией, безусловно, по кораблю поползли бы слухи. Следовало

соблюдать хоть какой-то пиетет.

— Бывшая фаворитка, — уточнил боцман, старший лейтенант Андрей Чеботарёв.

Элена вопросительно посмотрела на него.

— Вы хотели сказать бывшая, ведь как вы сами сказали — князь мёртв.

Элена замешкалась.

— Видите ли, — медленно произнесла она, — князь не совсем мёртв. По крайней мере, я очень надеюсь, что с ним всё сравнительно хорошо, — губы её дрогнули на последних словах.

— Как это понимать?

Элена облизнула губы и обернулась к капитану в поисках поддержки. Кое-что из своей истории она уже успела рассказать тому наедине и вовсе не горела желанием повторять при всех.

— Если очень коротко, — ответил за неё Орлов, — то Эван Аргайл инсценировал собственную смерть.

— Но это значит, что он уже не князь? — Чеботарёв поднял бровь.

— А вот это самое интересное, — Орлов прошёлся по комнате и опустился в кресло у иллюминатора. — Уйти далеко ему, очевидно, не удалось. Сложная система договоров и уступок между ним и новым руководством дома привела к тому, что прежний князь был направлен с миссией в дальний регион. О том, что он жив, было решено умолчать.

— Вы представляете… — боцман бросил короткий взгляд на альбионку и снова посмотрел на капитана. — Вы представляете, как ценна может быть эта информация для заинтересованных людей?

Орлов поморщился. Он уже обдумал этот вариант и отказался от него.

— Я представляю, лейтенант. Но я дал слово мадемуазель Лучини, что эти сведения не покинут моей каюты. И я надеюсь, что вы сейчас повторите его.

Чеботарёв с неудовольствием переводил взгляд с капитана на его пленницу. Стоявшую в стороне и молча следившую за разговором Ксению он будто бы и не замечал.

— Ну, хорошо, — наконец сказал он, — обещаю, что буду держать язык за зубами, если только капитан «Варяга» не изменит своего решения.

— Благодарю, — Элена кивнула, и Орлов повторил этот кивок. — Тем не менее я понимаю, что наша встреча доставила вам неудобства.

— Мягко говоря, — подтвердил Орлов, решив, что пора начать наступать.

— Уверена, что если вы доставите меня к Эвану, он найдёт способ расплатиться с вами.

— Как вы вообще попали в гарем? — перебил её Чеботарёв. Элена и глазом не моргнула, отвечая на вопрос.

— Наши переговоры с Синайским двором прошли не слишком хорошо.

— Вас тоже не допустили к императору? — Чеботарёв кинул косой взгляд на Орлова, который напрягся при этих словах. Свою неудачу и то, какой удар она наносила по его репутации, он отлично осознавал.

— Нет, император принял нас, — осторожно проговорила альбионка, покосившись на Орлова. — Но я предпочла бы, чтобы лично меня он не принимал. Император Син Ау Хень весьма своеобразный человек. Он привык, что в его руках находится

абсолютная власть, — Элена облизнула губы, подбирая слова. — К третьей неделе нашего пребывания в Сина он решил почему-то, что должен мной обладать. Разумеется, это не устроило капитана Аргайла. Образумить императора никому из нас не удалось. И… — Элена сделала глубокий вдох, — наш корабль был атакован. Меня захватили и доставили в гарем. Слуги императора позже сказали мне, что Эван тоже в их руках, и что если я не подчинюсь — его убьют.

Орлов принялся постукивать кончиками пальцев по подлокотнику — вот это было самое слабое место во всей истории, которое ставило в сомнительное положение то, что он собирался сделать теперь.

— То есть тот, кого вы называете князем Аргайл, всё-таки мёртв? — уточнил Чеботарёв.

— Я надеюсь, что нет! — Элена вскинулась, сделал паузу, но так и не смогла справиться с собой. Встала из-за стола и принялась ходить по каюте туда-сюда, скрестив руки на груди. — Послушайте, — сказала она наконец, глядя то на Орлова, то на Чеботарёва, — я не могу вас заставлять. Я могу только обещать, что если вы поможете мне найти его, все расходы он вам вернёт. Если же это составляет проблему… Просто высадите меня в порту, где я сама смогу нанять корабль.

Чеботарёв посмотрел на графа.

— Капитан, я понимаю, что вы, как человек благородный, не можете удержаться от того, чтобы помочь девушке, попавшей в беду. Но сведения о том, что князь Аргайл «не совсем мёртв», стоят куда больше, чем жизнь самого князя — если он в самом деле ещё жив. А у нас с вами есть приказ. Наша задача состояла в том, чтобы встретиться с правителем Сина и вернуться назад.

— Я понял вас, — Орлов тоже встал и отвернулся к окну.

— Но, кажется, я вас не убедил? — уточнил Чеботарёв.

Орлов бросил на него взгляд через плечо.

— В любом случае наша основная задача сейчас — найти еду. Составьте мне списки продовольствия, которое есть у нас сейчас. Подозреваю, что его не хватит на обратный путь.

— Этого я не могу отрицать, — развёл руками лейтенант.

— Как только мы решим свои внутренние дела — думаю, что это будет сегодня вечером, когда будет моя очередь заступать на пост — мы выйдем из зоны Ветров и отправимся искать планету, где можно будет запастись водой. Всё остальное… Я решу потом, — Орлов кивнул самому себе. — На этом всё. Можете идти, лейтенант Чеботарёв.

Боцман собирался было встать, когда его нагнал вопрос:

— Скажите, у нас есть каюта, где мы могли бы разместить пассажирку?

Чеботарёв поднял брови и перевёл взгляд с Орлова на Лучини и назад.

— Разумеется, нет. Вы и сами знаете, у нас не пассажирский корабль.

— Тогда кому-то из офицеров придётся потесниться. Мы не можем отправить её на ют.

— Это ещё почему…. — заговорил было боцман, хотя одного взгляда на пленницу хватало, чтобы представить, что начнётся на нижних палубах, если её разместить там. Альбионка была непричёсана и выглядела уставшей, но даже сейчас её пухлые губы и какой-то нежный и пронзительный одновременно, точно у дикой лани, застигнутой врасплох, взгляд заставляли быстрее бежать по венам кровь.