Последняя из Пламенных

Под копытами коней непрерывно шуршала красная листва кленов. Солнечные лучи широкими полосами освещали тропу сквозь поредевшие кроны. Пестрые огненные ящерки грелись на шероховатой коре и провожали глазами-бусинками маленький военный отряд. Сытые и крепкие лошади шли размашистой рысью по дороге на юг.

Во главе отряда ехали двое. Первый, молодой капитан на буланом жеребце, подставлял солнцу квадратное лицо с аккуратной бородкой. Его левую щеку пересекал тонкий багровый шрам, который он время от времени остервенело почесывал. И при этом каждый раз косился на своего спутника.

– Вам не стоило подставлять лицо под когти гарпии, капитан Эвор, – холодно заметил эльф, почувствовав его взгляд.

– Гримт совсем ещё мальчишка, – пожал плечами он. – Зачем ему портить лицо?

– Теперь, однако, оно испорчено у вас.

– Вашими стараниями совсем немного, – улыбнулся Эвор.

Взгляд его рассеянно скользнул по черному хьяллэ, в которое был одет его спутник. Традиционное эльфийское одеяние северянину больше всего напоминало халат. Однако на эльфе оно смотрелось великолепно, придавая бессмертному ещё более возвышенный и отстранённый вид. Часть практически белых волос была собрана в пучок на макушке, остальные спускались ниже пояса. Их цвет, а также изящные серебряные хаффы, оплетающие заострённые концы ушей, говорили каждому, что перед ними близкий родственник короля эльфов. А сверкающий на запястье серебряный браслет с треугольным алым камнем выдавал магистра школы магии.

– Я благодарен вам, – серьезно сказал капитан.

Эльф повернул к нему прекрасное лицо, и стало заметно, что правый глаз мага скрывает чёрная повязка. Левый же, цвета аметиста, смотрел куда-то сквозь капитана.

– Заживление вашей раны мне ничего не стоило, – бесстрастно ответил высокородный. – Среди людей не каждый командир подставил бы свою щёку вместо щеки сопливого безродного оруженосца. Уважаю.

Эвор хмыкнул и ответил:

– Я слышал, что ваша светлость фуу Акаттон Вал не жалует людей.

– Слухи не беспочвенны, – холодно улыбнулся тот. – Однако профессионалов я уважаю независимо от того, к какому народу они принадлежат. А вы и ваши подчинённые на облаве три дня назад показали себя профессионалами.

– Но большую часть банды Жерженя вместе с его гарпиями уложили вы, – развел руками капитан.

– Для этого с вами и отправили боевого мага высшего уровня.

Эвор кивнул и замолчал, любуясь лесом. Знаменитые красные клёны Манкьери в эту пору года никого не оставляли равнодушными. К тому же Пламенный старик, как здесь звали герцога Дайго Манкьери, был известен своим радушным отношением к военным.

За его спиной переговаривались солдаты.

– Военных Старик всегда отлично кормит, – разглагольствовал один из ветеранов.

– Да и ноябрь здесь очень теплый, – подхватил второй. – Хорошо проводить зиму на юге. Прошлая зима в Бегроторе была ужасно холодной.

Дорога перед ними повернула и пошла в гору. До вершины холма оставалось примерно половина пути, когда конь мага встал как вкопанный и испустил долгий, с присвистом, храп. Эльф поднял руку, останавливая отряд. Припал к гриве, положил ладонь коню между ушей и замер. Эвор придержал своего жеребца и прислушался.

Время шло. Кони переминались с ноги на ногу, солдаты настороженно вслушивались и вглядывались в лес, положив руки на эфесы мечей. Птицы звонко пели и не подавали признаков тревоги. Лишь вороной эльфийской породы настороженно вытянул голову вперёд и подозрительно оглядывал тропу. Да его всадник в черном одеянии молчал, словно прислушиваясь к чему-то внутри. После нескольких минут напряжённой тишины капитан осторожно спросил:

– Магистр фуу Акаттон Вал, что происходит?

Кажется, впервые за неделю путешествия тот посмотрел ему в глаза и сказал:

– Мой конь чует остатки магии. А я ничего не чувствую впереди. Это странно.

– Враждебную магию? – голос капитана дрогнул.

Эльф спрыгнул с жеребца, лёгким движением расправил подол хьяллэ и сказал:

– Не могу ничего понять… Дальше пойдём пешком через лес. Замок уже за этим холмом. Прикажите своим людям следовать за мной, капитан Эвор. Придётся сойти с дороги.

Теперь солдаты шли цепью через лес, стараясь не шуметь. На вершине холма эльф вновь сделал знак остановиться.

– Дальше пойдем только мы с вами, капитан, и трое лучших разведчиков, – скомандовал он.

Эвор нашел глазами беловолосого крепыша и сказал:

– Дунгор! За старшего. Гримт, присмотришь за нашими лошадьми. Будьте начеку.

Солдаты кивнули. Русоголовый парнишка расторопно подхватил поводья. Маг хлопнул своего коня по плечу и прошептал пару слов на эльфийском. После этого медленно, стараясь двигаться как можно тише, четверо людей и эльф вышли к опушке леса.

– Мать честная! – вырвалось у одного из разведчиков.

Двое других поспешно сотворили охраняющий круг.

…Замок стоял в солнечных лучах, будто пирог, присыпанный красной стружкой. Ворота его были распахнуты. Только что на дороге пели птицы. Но здесь стояла ужасающая тишина. Ни звука, ни намека на движение. Казалось, что с луга исчезли все живые существа. Только ветер вяло шевелил увядающие травинки и разносил по пустоши перед замком хлопья красного пепла.

– Этого не может быть! – одними губами прошептал Эвор. – К-красное проклятие… Но это же бабкины сказки! Его секрет считается утраченным!

Эвор не был набожен, однако сейчас с трудом подавил искушение сотворить охраняющий круг вслед за своими подчинёнными. Перед его глазами стояло то, о чем до этого он читал лишь в страшных сказках. Красное проклятие – ядовитое облако, убивающее всех и всё на своем пути. Одно из ужасных порождений тёмной магии прошлого. Происходящее казалось нереальным.

– Значит, они все… – начал было один из разведчиков.

– Собирайте отряд, – оборвал его маг. – Яд уже осел пеплом, для нас он безопасен. Нужно войти в замок и попытаться понять, что там произошло. Красное проклятие не оставляет магических следов. Мой конь почуял что-то ещё.