Последняя надежда

Хантер Эрин

Искристая застыла, на нее нахлынули воспоминания о смерти Муравья, впрочем, как всегда, когда она чувствовала запах крови. Серая воительница все еще чувствовала, как разрывалась под ее когтями его теплая плоть, как он дернулся в последний раз, прежде чем застыть навсегда. Она была вынуждена убить воина племени Ветра, чтобы убедить Звездоцапа в ее преданности. Мрачный предводитель удостоил Искристую чести обучать учеников, но кошка знала, что никогда не сможет смыть со своих лап кровь Муравья.

— Стоп! — закричала

она.

Березовик замер, не успев закончить атаку.

— Что случилось?

— Я чувствую запах крови! — отрезала Искристая. — У нас только тренировка! Я не хочу, чтобы у кого-нибудь были травмы.

Березовик уставился на нее с недоумением.

Краснохвост вылез из-под кота.

— Это лишь царапинка, — мяукнул воитель племени Теней. Он показал кошке ухо, на кончике которого из царапины выступила маленькая капелька крови.

— Просто будьте осторожны, — предупредила учеников Искристая.

— Будьте осторожны? — прорычал Коршун, делая круг вокруг кошки. — Скоро будет война, и мы никогда не выиграем ее, если не будем выпускать когти! — презрительно скривил губы Коршун, посмотрев на воительницу. — Я думал, ты будешь обучать наших учеников драться, как настоящих воителей, а не как мягкотелых увальней племен.

Березовик ощетинился.

— Племенные воители не мягкотелые!

— Тогда почему ты пришел сюда? — возразил Коршун.

Краснохвост распушил хвост.

— Мы тут, чтобы стать лучшими воителями, в которых нуждаются наши племена! Ты же сам это говорил, помнишь?

Коршун медленно кивнул.

— Только здесь вы можете получить необходимые вам навыки! — он посмотрел на Березовика. — Атакуй Краснохвоста опять, — приказал он. — Но на этот раз не до первого запаха крови!

Черный кот обернулся на Искристую.

Искристая судорожно сглотнула. Неужели она выдала себя? Нет, Коршун не мог знать, что воительница шпионит за ними по просьбе Воробья, Львиносвета и Голубки. Рыча, Искристая подняла голову и грубо толкнула Березовика.

— Делай, как я! — велела она. Воительница с шипением бросилась на Краснохвоста. Увернувшись от его когтей, она схватила его за лапу, сжав челюсти. Используя свой вес, чтобы кот потерял равновесие, воительница ловко извернулась, и Краснохвост перелетел через ее голову и упал на спину с глухим стуком. Искристая знала, этот прием выглядел гораздо более страшным и болезненным, чем это было на самом деле. Вряд ли ее зубы успели достать до его кожи, она быстро повалила его на землю, не причинив вреда лапе.

Искристая оглянулась на Коршуна и с облегчением увидела удовлетворение в его глазах. Он видел только, как ее когти прошлись по телу Краснохвоста, и слышал стук тела о землю.

— Коршун!

Березовик и Краснохвост, распахнув глаза, смотрели, как Яблочница появляется из тумана. Ее глаза ярко сияли, мышцы перекатывались под пестрой

шкурой, казалось, она вся горела желанием сражаться.

— Первоцветик и Пустопят хотят драться с котами Сумрачного Леса!

Ученики Яблочницы вышли из тени.

— Мы можем драться с котами племен в любое время! — с вызовом сказала Первоцветик.

Коршун кивнул.

— Мы пришли сюда, чтобы учиться тому, чему нас не научат в другом месте! — шерсть Речных котов слиплась от крови, кое-где не хватало шерсти.

Разве вам этого не достаточно? Искристая взглянула на Коршуна.

— Есть ли рядом воины Сумрачного Леса?

Она рискует, она молится, чтобы рядом никого не оказалось.

— Конечно, — Коршун втянул ртом воздух, чтобы почувствовать запахи котов.

Сквозь туман эхо принесло вопли сражающихся. Эти вопли стали для Искристой такими же привычными, как пение птиц в лесу, она слышала это, только если намеренно вслушивалась.

— Почему мы не будем обучать их сегодняшним вечером? — спросила она. В Сумрачном Лесу очень редко бывали ночи, когда наставники не обучали жестоким приемам котов племен.

Коршун встал между Березовиком и Яблочницей.

— Я хочу, чтобы вы знали, как сражаются другие племена!

Искристая вздрогнула.

— Может быть, однажды вам придется сражаться бок о бок! — продолжал Коршун.

Лжец!

— Вы должны знать, как движется ваш напарник, потому что рано или поздно вам придется сражаться вместе с ним!

На самом деле вы обучаете их, чтобы они уничтожили друг друга в финальной битве!

Хриплый рык эхом отразился от деревьев.

— Четыре племени объединятся в одно, когда это будет особенно важно! — гордо держа голову, из тени вышел Звездоцап. — Это закон Сумрачного Леса. Запомните его!

Березовик кивнул.

— Четыре племени объединятся в одно, когда это будет особенно важно! — повторил он.

— А когда это произойдет? — округлил глаза Пустопят.

— Вы узнаете это, когда придет время, — из тумана вышла Кленовница.

Ее шерсть черепахового окраса была настолько прозрачной, что сквозь нее можно было увидеть лес. Искристая вздрогнула, поняв, что она также однажды исчезнет.

— Звездоцап? — Березовик восхищенно смотрел на кота. — Мы что, будем учить что-то особенное?

Искристая заволновалась.

— Пока нет! — быстро промяукала она, краем глаза взглянув на Звездоцапа. Он кивнул, и кошка продолжила говорить. — Но вы никогда не знаете… — ей вспомнился тот позорный бой с племенем Ветра, который произошел пол луны назад. — Ведь могут быть такие коты, как Сол, которые способны натравить одно племя на другое!

Яблочница вышла вперед.

— Если этот жулик еще хоть раз захочет столкнуть наши племена, то я буду сражаться на стороне Грозового племени, а не против него!