Потерянный Эльф
Шрифт:
Доминус напряженно слушал, нервно теребя худыми длинными пальцами эфес своего меча. Свита толклась за его спиной возле столов с картами, негромко переговариваясь, обмениваясь впечатлениями от слов гонца, раздавая указания посыльным, что ожидали неподалеку. В общем, рутинная работа штаба во время боевого похода.
Вроде бы все привычно и понятно. Но Вемиш постоянно бился над одной мыслью, что занозой засела у него в голове и постоянно отвлекала от насущных проблем — что-то они все же упустили! Что-то забыли!
Но что?!
Доминус болезненно поморщился и вяло кивнул гонцу, ожидающему ответа, показывая, что все услышал, понял и более его не задерживает — немедленного ответа не будет. Да он, собственно, и не был нужен. Онтуэго и сам знал, что ему делать, и просто уведомлял господ командиров о происходящем, предоставляя возможность поучаствовать в завершении победоносного похода. Войти в историю, так сказать, ибо у этой войны были все шансы стать легендарной! Помощник архимага вновь быстро поклонился
И только глава похода потерянно вышел из шатра, лениво махнул вытянувшимся было охранникам и не торопясь двинулся к своей палатке. Доминус решил самолично убедиться в том, что все идет как надо, взглянув на кипевшую битву через волшебное зеркало, что в любой момент готов был предоставить его доверенный маг.
Тириэль привычно парировал удар, скользнул под руку противника и нанес укол в горло. Кожаный доспех латника, благодаря специальным стальным вставкам, превосходно защищал торс, пах и предплечья, но шея оставалась чуточку открытой, и эльф воспользовался этим в полной мере. В принципе, он мог бы, наверное, пробить и броню врага, усилив свой клинок соответствующим заклинанием, но сил на это уже почти не осталось — слишком долго длился бой, и запасы магической энергии почти полностью истощились. Поэтому приходилось полагаться на свое мастерство мечника. И пока оно не подводило — люди не слишком рвались встать на пути у страшного демона смерти, залитого с ног до головы чужой кровью и вращающего словно бы без малейшего намека на усталость свой широкий, отливающий зеленью рунный клинок. Дивный посторонился, позволяя трупу упасть, и быстро огляделся. Что ж, и эту атаку им удалось отбить. Люди отступили. Ненадолго, в этом Тириэль ни секунды не сомневался, но отступили. Им тоже требовалось некоторое время, чтобы перегруппировать силы, заменить измученные тяжелым боем передовые цепи на свежие, резервные.
Резервы! Эльф горько усмехнулся. Если бы у его народа были такие же ресурсы живой силы, как и у людей, разве отступали бы они под натиском врага? Скорее наоборот, враг бы бежал от них, забыв обо всем на свете, и страстно желал лишь одного — не попасться на глаза Перворожденным. Но что толку в пустых мечтаниях? А значит, надо грамотно распорядиться теми силами, что имеются. И наплевать, что осталось их немного — эльфы еще преподадут презренным человечкам подобающий урок почтения к расе Перворожденных! Тириэль плотно сжал в руке древний амулет — небольшую металлическую пластинку, что на простой тесемке висела у него на груди. Это было одним из последних средств, которым он намеревался воспользоваться, чтобы остановить врага. И, видят боги, как он не хотел его применять! Но время пришло, эльф понял это ясно и отчетливо. Просто в какой-то миг перед глазами вдруг полыхнуло багровым и нежный голос тихо шепнул ему: «Пора!» Рука напряглась, сжимая амулет все сильнее и сильнее — до тех пор, пока верхняя часть пластины неожиданно не поддалась под пальцами, проворачиваясь вокруг своей оси. Сухой щелчок, с которым половинка совершила полный оборот, засвидетельствовал активацию амулета. Впрочем, что именно это означало, Тириэль не знал.
Повинуясь команде, поредевшие цепи эльфов совершили четкий маневр и неторопливо отступили за невидимую границу, возле которой недавно кипела жаркая битва. Даже в эту тяжелую минуту Тириэль не мог не восхититься отменной выучкой своих бойцов. Многие из них были ранены, все неимоверно устали, но ни один не выказал слабости. И это при том, что каждый эльф знал, где он сейчас находится и куда приказывает двигаться их командир! Не один воин содрогнулся при этом в душе, но следование долгу было превыше предрассудков, и они выполнили приказ. Армия Дивных прошла через то место, где недавно возвышалась неприступная Стена Смерти, и вступила на территорию Запретной Пустоши.
Завидев это, люди пришли в негодование — они были уверены, что Перворожденные никогда не осмелятся на этот шаг. Теперь же их придется преследовать на территории, овеянной жутковатой славой. И пускай маги уверяют, что прежняя опасность канула в небытие — кто его знает? Недовольно ворча и ругаясь, пехотинцы двинулись вслед за отступающими эльфами. Один из нетерпеливых командиров выкрикнул приказ, и его лучники дали бесполезный, в общем-то, залп. Но он неожиданно оказался к месту: солдаты увидели, что стрелы беспрепятственно пересекли в воздухе невидимую границу. Не громыхнул небесный гром, не
Противный скрежет проржавевшего металла расслышали немногие. Однако многие увидели, как вздрогнула, разверзаясь, выжженная солнцем земля. Кто-то остановился, намереваясь броситься назад, кто-то истошно заорал, призывая на помощь магов, чтобы те уничтожили мертвяков, которых, как решили находившиеся в первых рядах воины, подняли коварные эльфы. Но это было нечто иное, нежели живы е-мертвые. Нечто вовсе иное. Низкие полукруглые башенки, слегка приплюснутые сверху и некогда окрашенные в блеклый цвет пожухлой листвы, плавно выезжали из бетонированных шахт и подземных капониров, где они дремали огромное множество лет. Обдирая остатки краски, сдвигались защитные кожухи, разъезжались створки люков и броневые заслонки, выдвигались в боевое положение системы наведения и отслеживания целей. Получив питание, пришли в движение радары и лазерные целеуказатели, недобрым красноватым цветом засветились похожие на глаза былинных чудовищ зрачки инфракрасных систем наведения. Завыли электромоторы автоматов заряжания, подавая из скрытых глубоко под землей казематов запасные боекомплекты и готовясь сменить опустевшие кассеты, пусковые контейнеры и блоки разовой накачки лазерного оружия. Исчадие далекого и позабытого прошлого просыпалось по воле своих давным-давно сгинувших в безвестье создателей от долгого летаргического сна…
Хищные тонкие стволы излучателей, мрачные жерла спаренных и счетверенных скорострельных пушек-автоматов, угловатые короба и тубусы пусковых контейнеров безошибочно отыскивали цели. Автоматике понадобилось всего несколько секунд, чтобы все бездействовавшие тысячу лет цепи электронных нервов ожили и вышли на заложенный в базах данных боевой уровень. Быстродействующие тактические компьютеры проанализировали обстановку, определяя порядок действий, захватывая, распределяя и удерживая в памяти будущие цели.
А потом наступил ад!..
«… и уронили Ангелы свое оружие на землю, и поглотила его земля… Но придет день, когда огненные мечи вновь увидят небо. И хоть не будет рука хозяев сжимать их, но будут они разить по воле их… И прольется кровь, и будет призвана сберечь саму Жизнь…»
На самом деле никто, разумеется, не мог помнить, как бежали из обреченного города его обитатели. И как скорчившийся от боли в изуродованном теле человек, умирающий в операторском кресле одного из командных пунктов, отдал срывающимся голосом последний приказ. Приказ, что должен был воздвигнуть последний рубежзащиты между миром живых и миром распоясавшейся смерти. А сейчас невероятно далекие потомки обитателей города вновь ступили на эту землю, и равнодушная смерть гостеприимно распахнула перед ними свои холодные объятия. Они умирали, проклиная неведомых демонов, что в клочья рвали их тела стремительным железом, жгли хрупкую плоть яростно ревущим пламенем, обращали ее в невесомый пар летающими снарядами, в которых гномы опознали бы дальних родственников своих «летающих рыбин», уничтоживших эльфийские Средоточия.
Конечно, не все огневые точки опоясывающей Заветную Пустошь линии обороны отозвались на поданный эльфийским «амулетом» сигнал. Примерно треть была уничтожена вызванными ядерным взрывом подвижками почвы, а почти все остальные не перенесли многолетнего ожидания. Однако и тех четырех, что сохранили заложенную конструкторами боевую функциональность, хватало с лихвой. Хватало, несмотря на то, что в двух оживших башнях после первых же выстрелов отказали несколько орудий, а одна вообще взлетела на воздух из-за взрыва боекомплекта. Да еще быстро сориентировавшиеся гномы в самом начале схватки сумели передать координаты новых целей на позиции и удачно накрыть ближайшую к ним башню зарядом своих ракетных установок. Побежавшие было в панике пехотинцы остановились. Правда, главную роль в этом сыграли не надсадные вопли командиров, а невидимая стена, что воздвигли чародеи на пути отступающих войск. Ну а уж когда в дело вступили сержантские дубинки, солдаты, сначала тихо ругаясь, а потом все больше и больше зверея, ринулись вперед, прямо на хлеставшие смертью амбразуры. Страх пред неведомыми чудищами холодил кровь, но люди держали удар. Да, они потеряли сотни бойцов, но на их место вставали новые тысячи. Полковые маги били по врагу выжигающими все огненными шарами, швыряли в него ледяные стрелы, от касания которых раскаленные стволы разрывало в клочья, обрушивали каменный град. Гномы бесстрашно подбирались к амбразурам, забрасывая их небольшими металлическими шариками, в которых спали маленькие солнца, или жгли огневые точки потоками своего знаменитого огня. Пехотинцы ожесточенно (и в основном безрезультатно) рубили изрыгающие смерть стволы клинками, лучники выпускали стрелы, усиленные заклинаниями разрушения. Раненые в последнем героическом порыве наваливались на страшные орудия, стремясь завалить их своими телами. А их товарищи двигались вперед, шаг за шагом, метр за метром. Люди отчаянно карабкались через груды тел — всем войском будто овладело боевое безумие, и все мечтали только об одном: добраться до плюющегося огнем врага и сокрушить его! Любой ценой! Они шли вперед…