Потерянный рай
Шрифт:
Мимо Ваймонг-Дрода проплывал зал за залом, но путь Владыки лежал в самые дальние помещения Хранилища. Наконец, преодолев несколько лу, варикресло вплыло в небольшой зал и остановилось у входа. Верховный жрец встал и неспешно осмотрел всё вокруг. Экспозиция этого зала размещалась на полках вдоль стен и не поражала ни своим разнообразием, ни количеством предметов. Да и сами экспонаты вызывали скорее ироническую улыбку, нежели неподдельный интерес. И вправду, чего ожидать от примитивных творений далеких предков, ещё не осознавших в полной мере, какое могущество сулит им технический прогресс?
И всё же, Владыка не стал бы понапрасну тратить своё драгоценное время, лишь только для того, чтобы взглянуть на все эти луки, арбалеты, пневматические и взрывные ружья, простейшие опреснители и очистители воды, предметы одежды и утвари полудиких предков.
Пройдя через весь зал, прокаштр на минуту задержался возле еще одной двери и резко обернулся, словно опасаясь, что за ним может кто-нибудь следить. Опасаться в своих владениях ему было нечего, но бесконечные интриги и заговоры сделали его крайне осторожным и осмотрительным во всём.
За дверью скрывалось собрание самых ценных древних свитков и артефактов. Именно здесь находилось то, что не давало покоя Владыке.
2.
Взгляд Ваймонг-Дрода медленно скользил по мощной фигуре стоящего перед ним человека. Стальные мышцы мужчины рельефно бугрились даже под свободной форменной одеждой цвета ночного неба. Этот цвет принадлежал самым отборным и секретным подразделениям личной стражи прокаштра. Хотя на форме не было никаких знаков отличия, Владыка знал этого человека по имени. Знал он и то, что, пожалуй, во всей Империи не найти лучшего бойца, чем Шахлуд. Этот прирождённый породистый убийца не раз выполнял самые сложные и опасные поручения прокаштра, действуя в основном за пределами страны, и Владыка никогда не был разочарован его эффективностью. Однако Ваймонг-Дрод сомневался, сможет ли справится с новой весьма необычной миссией его избранник. Впрочем, колебался он недолго. Других, более подходящих кандидатур, в его распоряжении не было. Ещё никому не доводилось вести глубокую разведку на диких территориях.
Остановив свой взгляд на лице Шахлуда, прокаштр непроизвольно напрягся, а где-то в глубине сознания возникло неприятное ощущение, будто на него, холодно и, не мигая, смотрит сама Смерть.
«Да, если не он, то пока никто другой…» – подумал жрец и сухо сказал:
– Присаживайся.
Это был жест особого расположения прокаштра, удостоиться которого могли лишь редкие счастливчики. Шахлуд молча сел в свободное варикресло, бесстрастно взирая на своего повелителя.
– Я вызвал тебя для очень важного разговора, – наконец, негромко произнёс прокаштр. – Хорошенько запомни: всё, что ты услышишь, не должна знать ни одна живая душа.
Шахлуд чуть заметно склонил голову в знак понимания и покорности. Жрец испытующе посмотрел на него в упор и продолжил:
– Я поручаю тебе выполнение ответственной и опасной миссии, Шахлуд. Но на этот раз тебе придется работать в совершенно необычной обстановке.
– Я готов исполнить любой приказ, мой повелитель, – почтительно ответил тот.
– Не сомневаюсь, – прокаштр скривил тонкие губы в ироничной ухмылке и подумал: «Интересно, насколько хватит твоей уверенности?». Он подплыл в кресле к глобусу и указал пальцем на материк, лежащий на восток от империи. – Вот сюда ты отправишься с небольшим отрядом.
Прокаштр выдержал многозначительную паузу, наблюдая за реакцией Шахлуда, но тот не шелохнулся, сохраняя полную бесстрастность на своем суровом лице.
– Ты не удивлён? – несколько разочарованным тоном спросил жрец.
– Нет, мой повелитель. Твои интересы простираются далеко за пределы империи.
– Сам догадался, или кто подсказал? – настороженно спросил Ваймонг-Дрод.
– Империя переживает кризис. Это известно многим. Нам нужны новые территории и ресурсы, – ответил Шахлуд.
– Ты – не глуп. У тебя есть мозги, а это хорошее дополнение к твоим мышцам. Поэтому я и выбрал тебя командующим экспедицией.
Шахлуд склонил голову в благодарном поклоне и спросил:
– Цель экспедиции – разведка?
– Да. Глубокая разведка всего континента Рем, разумеется, пока лишь самая общая. Поиском возможных месторождений руд и минералов займутся жрецы. Я уже подобрал нужных людей. Ты возглавишь общее командование и обеспечишь успешное выполнение миссии. Экспедиция должна разведать наиболее перспективные районы для основания наших форпостов и дальнейшей экспансии. Но это не всё… Ты должен будешь исполнить особую миссию, о которой не должен узнать никто из твоих людей. Это куда важнее всего прочего и должно сохраняться в строжайшей тайне. Суть твоего личного задания изложена на этом кристалле, – сказал Владыка и положил на стол маленькую розовую призму. – Прочти, запомни и уничтожь. И не забывай никогда: отвечаешь головой, если кроме нас двоих об этом узнает кто-то другой.
– Я всё понял, мой повелитель. Когда отправляться?
– Месяца на подготовку хватит?
– Да.
– Что ж, тогда приступай немедленно. Людей отбирай самых надёжных. Представишь мне лично каждого. Ваше отбытие не должно привлечь внимание имперских агентов и прочих любопытных мерзавцев. Ваш маршрут тоже желательно сохранить в тайне, но это почти нереально.
– Мой повелитель, есть идея, как избежать «небесного ока».
– Да? И как же ты намереваешься это сделать?
– Позволь доложить через неделю. Мне нужно сделать вычисления и всё спланировать правильно, иначе успех не гарантирован.
– Хм… Твоя осторожность похвальна. Что ж, обдумай всё в деталях. Время пока терпит. Ступай…
Глава 7.
1.
Прошло два месяца с того дня, как Эйвена посетило пророческое видение. За это время жизнь в общине внешне почти не изменилась, но каждый человек, от мала до велика, находился в постоянной готовности в любую минуту встретить удар стихии, о неотвратимости которого объявил Большой Совет. Известие это вызвало большое волнение, но паники не случилось. Грядущая катастрофа, о которой было известно очень мало, не испугала людей своей грандиозностью и не лишила их воли к сопротивлению ради самосохранения. Напротив, с утроенной энергией люди общины стали готовиться к встрече с неведомой угрозой, подчиняясь чёткому плану, выработанному Большим Советом. Всё взрослое население самоотверженно работало на строительстве надёжных убежищ, способных выдержать удар гигантской приливной волны. В горах, ограждающих долину, было немало глубоких пещер, часть из которых с давних времён использовалась как холодильники для хранения припасов. Теперь пригодные пещеры расширялись и укреплялись, превращаясь в неприступные бастионы-убежища, способные вместить всю общину и укрыть людей на долгие месяцы почти от любых катаклизмов. Однако этих мер было явно недостаточно, чтобы обезопасить общину от полной гибели, ведь никому не было известно, когда случится катастрофа. Поэтому Большой Совет принял решение отправить экспедицию для поиска нового места основания поселения, куда не смогла бы достичь никакая волна. Подготовка экспедиции, которую возглавил отец Эйвена – Эртис, шла полным ходом. Небольшой отряд из сотни молодых мужчин и женщин со дня на день должен был выйти в дальний поход. Ждали только прибытия корабля от "Мастеров" с грузом удивительных устройств и орудий, без которых обустроить новое поселение было бы делом весьма трудоёмким и длительным, а выживание людей в условиях диких лесов – очень сложным. Экспедиции предстояло преодолеть не одну сотню лу вглубь континента, неся на себе немалый груз. Поэтому в отряде не было ни детей, ни стариков, а только самые сильные и выносливые молодые мужчины и женщины. Все понимали, что это даёт шанс выжить хотя бы части общины в случае, если убежища всё же не выдержат чудовищного удара волны. Несмотря на серьёзность угрозы, никому не пришло в голову немедленно броситься в бегство подальше от побережья. Срочная эвакуация не имела смысла в силу ряда причин. Во-первых, взрыв и приливная волна могли произойти в любой момент, и в этом случае бежать куда-либо абсолютно бесполезно, поскольку такая волна настигла бы людей даже за сотни лу от берега. Во-вторых, без должной подготовки община в тысячу человек не могла бы уйти достаточно далеко вглубь континента, внутренние области которого были мало изучены и практически безлюдны. Невозможно было взять в дорогу достаточного количества припасов, чтобы прокормить столько людей в течение месяцев труднейшего пути, как невозможно было рассчитывать и на изобилие дичи в тех краях. Старейшины Совета приняли единственно верное решение, и никто его не оспорил.
Подготовка убежищ и экспедиции занимала много времени и сил, но не нарушала привычного уклада жизни. Дети и подростки продолжали учиться и тренироваться, девушки собирали плоды, ткали ткани и шили одежду, юноши охотились и помогали в строительстве убежищ, а старики воспитывали молодёжь и следили за порядком в общине. Всё шло как обычно из года в год, и люди общины с достоинством и спокойствием готовились встретить то, что уготовано им судьбой.
2,
– Сестра Кали, у меня мало времени, поэтому перейдём сразу к делу, – сказала Великая Мать Гиллата, присаживаясь на скамью у пруда в тени огромного раскидистого дерева. – Итак, тебе удалось внедрить свою воспитанницу к менинту Владыки?