Pourquoi pas? или Почему бы и нет?

Никольская Ева

И вот теперь сидим мы с этим мохнатым охранником (чтоб тебе плохо спалось сегодня, Сэн, за такую услугу!) напротив друг друга, скрестив взгляды в молчаливом поединке. То есть я сижу, а он лежит на столе, свесив вниз переднюю лапу, и методично постукивает хвостом, не спуская с меня прищуренных глаз. Но я прекрасно знаю… на опыте, что стоит попытаться достать эту флегматичную с виду заразу, как она сразу же превращается в скоростную ракету, фантастическим образом сочетающую в себе текучесть воды и гибкость дикой лианы. Короче говоря, поймать Тааса, чтобы настучать ему по усатой морде за все мои мучения, я так и не смогла, несмотря на неоднократные попытки.

На душе было тревожно и, что самое противное, скучно. Спать не хотелось, все-таки я не один день провалялась в забытье, так что теперь златокудрый Морфей даже и не думал раскрывать мне свои объятия. А жаль… В голову лезли разные воспоминания: в особенности, ухмылки наместника и рассказы Эвана, пытавшегося отвлечь меня от неприятных мыслей. Занудные повествования о том, что я так хотела узнать раньше, и что сейчас меня интересовало меньше всего. За сутки

до того, как мне ритуально пустят кровь (если не удастся убедить Светлоликого в моей непригодности), вникать в устройство Неронга и его историю особого желания не возникало. Однако я рассеянно слушала парня, изредка даже что-то спрашивала и вступала с ним в короткие диалоги, но потом снова замолкала, делая вид, что внимаю его словам с повышенным интересом. И хоть информация воспринималась мною вполуха, я все-таки запомнила многое из его речи, и теперь, от нечего делать, принялась укладывать это «по полочкам» в своей голове.

Прежде всего, мне приспичило разобраться с местной иерархией, во главе которой маячила таинственная фигура с многообещающим названием. Повелитель, хозяин, божество… все эти эпитеты в той или иной степени относились к Светлоликому. Для горожан он был олицетворением могущества и власти, к имени его обращались с мольбами. И по традиции в начале каждого месяца [24] у дверей в Нижний город (тех самых, через которые Эван принес меня сюда) жители оставляли различные подношения для своего властелина, будто он был не реальным существом из плоти и крови, а идолом. В основном среди этих незатейливых подарков встречались мелкие сувениры и самодельные украшения, к счастью, для местных обитателей, их покровитель был не кровожаден и дань в виде девственниц не требовал. Еще бы! Он просто из других миров себе их на закуску заказывал… На людях этот король-невидимка появлялся крайне редко, предпочитая богатому убранству дворца освещенные кристаллами подземелья. Удивительно, что мы до сих пор не встретились. Чай давно уже торчу в его владениях, а это всемогущее создание даже не соизволило проведать полумертвую Сейлин в лазарете, выделенном ей наместником.

24

Месяц (земной) — промежуток времени, близкий к периоду обращения Луны вокруг Земли. В мире, где оказалась Зоя, количество суток в месяцах немного отличается от земного, как и количество часов в сутках, но принцип тот же. За месяц главный спутник делает один виток вокруг планеты, на которой разворачиваются действия. В году 13 месяцев. Год — промежуток времени, близкий по продолжительности к периоду обращения планеты вокруг Звезды.

Для соблюдения реальности автор не делает больших отличий между земным времяисчислением и местным, поэтому в тексте использованы такие слова как неделя, месяц, год, век, тысячелетие и пр. Они полностью соответствуют своим смысловым значениям и имеют незначительные отклонения, такие, как число месяцев в году или количество минут в часах, секунд в минутах и пр. Тем не менее, на описываемые в романе события, эти параметры не влияют.

Кстати, о наместнике…

Вторая фигура на шахматной доске под названием Неронг. Стопроцентный ферзь, способный делать любые ходы, в отличие от своего короля. И не важно, что последний отсиживается в лабиринтах под городом по доброй воле и еще по каким-то там очень важным причинам. Я, конечно, спросила про них у принца, но он так ничего и не успел мне ответить, потому что котик, якобы дремавший рядом, ненавязчиво положил на его предплечье лапку… с выпущенными коготками. Эван даже не убрал руку, лишь замолк на полуслове, виновато взглянув на Тааса, а потом сменил тему. Я только вздохнула, в очередной раз, отметив, что против наместника с его тварями парень выступить никогда не осмелится. А жаль… Мне бы такой союзник не помешал. Но какой с него толк, если он беспрекословно подчиняется начальству, которое вполне может оказаться не на моей стороне. И вот еще что непонятно: почему Сэн на иерархической лестнице занимает ступень выше, чем сын Светлоликого? Да-да, именно сын! Эту информацию я успела вытянуть из принца чуть раньше, чем среагировал мохнатый цензор. Просто задала вопрос в лоб и получила утвердительный кивок. Удивления я не испытала, так как подозревала о близком родстве Повелителя и его наследника. О том, что он полукровка, я помнила еще из разговора в пещере. Но развить столь любопытную тему мне опять не дали. Во-первых, Эван не горел желанием распространяться о своей матери, а, во-вторых, всевидящее око черного прохвоста предостерегающе взирало на молодого оратора, отчего тот время от времени терял дар речи. Я не стала усугублять его мучения и благосклонно позволила рассказать мне о городе. Хотя в голове так и вертелись интересные соображения на тему родословной собеседника. Вероятней всего, его родила женщина из другого мира, такая же, как я, но попавшая сюда значительно раньше. Иначе как объяснить его способность покидать стены зачарованного города? Наверное, она тоже была Сейлин, однако оказалась непригодной для осуществления пророчества. Зато приглянулась Светлоликому. Хороша, видать, была девица, раз такая могущественная персона обратила на нее свое драгоценное внимание. Хотя… может, я и ошибаюсь. Может, его мать, наоборот, соответствовала своей роли и принимала участие в обряде, только что-то пошло не так и вместо ожидаемого демона (ну, или кого там заказывали?) на свет появился симпатичный кареглазый мальчишка. Эх… предполагать можно до плюс бесконечности, и все предположения так или иначе скатываются к больной для меня теме… к завтрашней церемонии!

Я грустно

посмотрела на невозмутимого кота и, прочитав в зеленых глазах плохо скрываемую смешинку, вернулась мысленно к его хозяину. На вопрос о том, почему Сэн не сидит в каком-нибудь учреждении, соответствующим занимаемой должности, и не разбирает жалобы своих верноподданных, Эван с гордостью сообщил, что этим занимается он сам, а наместник большую часть своего времени проводит все в тех же подземельях. Ну, прям медом тут намазано, не иначе… Раньше, еще до рождения принца, подобные разбирательства входили в его обязанности, но, зная методы своего Господина, народ предпочитал не доводить дело до его личного вмешательства, в противном случае вероятность сохранить свои шкуры в прежнем виде уменьшалась у всех без исключения сторон. Так и решали спорные моменты сами, не выметая, как говорится, сор из избы. А когда подрос наследник Светлоликого, груз городских распрей с легкой руки Сэн свалился на его широкие плечи.

Само же нестандартное, с моей точки зрения, Величество, вообще, ни в чем не участвовало, оно как бы наблюдало за жизнью города со стороны, ну, или делало вид, что наблюдает. Иногда устраивало показательные выходы с кучей шума и спецэффектов, дабы напомнить своим подданным, кто в доме хозяин. Однако боялись в этом городе не его, а наместника. Тот не растрачивал свои магические способности на масштабные «фейерверки» и прочие колдовские штучки, он просто действовал, используя старый как мир метод кнута и пряника. А еще… еще этот хитрый змей медленно, но верно умудрился посадить все местное население на экономическую «иглу». И даже налоги не требовал платить… зачем? Ведь практически каждый житель приходил к нему за зельями, ассортимент которых был весьма внушителен. Кареты без них не ездят, болезни не лечатся, даже так заинтриговавший меня процесс сращивания тканей требует применения определенного состава, который, естественно, можно купить у Сэн. В Нижнем городе множество плантаций с уникальными растениями. Благодаря чарам, создающим необходимую для их роста среду, они плодоносят круглый год. Из них наместник готовит эликсиры, мази и другие вещества по эксклюзивным магическим рецептам. По мнению Эвана, он очень сильный колдун с багажом знаний, не меньшим, чем у самого Светлоликого. Не зря этот селекционер необычной живности является не только правой рукой Повелителя, но и старым другом. Во всяком случае, так считает принц. А кто я такая, чтоб сомневаться в его словах? К тому же, столкнувшись пару раз с хозяином магического зверинца, можно поверить во что угодно. Даже в то, что он сам Дьявол воплоти.

Давным-давно, поведал мне парень, этого мага не интересовала власть, он путешествовал по мирам, собирал знания и новые рецепты чудесных снадобий… короче говоря, был белым и пушистым. Вот только с трудом я представляла себе Сэн в таком амплуа, хотя и не стала оспаривать полученную информацию. По мне, так он тот еще интриган. И вот в один злополучный день решил этот якобы миролюбивый странник навестить Повелителя Неронга, остался у него ночевать и… вместе с ним, его подданными, и всем городом впридачу оказался в искусно организованной ловушке: под куполом очень сильного заклинания, нарушить которое можно лишь…

Ну вот, я опять вернулась к пророчеству и моей в нем роли. Какая навязчивая мысль. А так хочется отвлечься. И зачем кому-то понадобилось проклинать целый город? Хотя, вспоминая мое впечатление от него, я бы тоже не отказалась высказать в его адрес парочку нелицеприятных словечек, но накладывать такие долгоиграющие чары? Хм… кому-то Светлоликий и его подопечные явно перешли дорожку, раз о них так «славно» позаботились маги повыше уровнем, чем местный властелин. И почему только его называют Повелителем? По привычке что ли? Если я сделала верные выводы из рассказа принца, настоящий правитель тут наместник, а у Светлоликого нет никаких обязанностей, кроме тех, которые он сам сочтет нужным на себя возложить. Ширма с божественным ликом, а не король!

Мои губы искривила презрительная ухмылка, на что кот откликнулся вопросительным мяуканьем. Ну, этот точно мысли не читает, что, несомненно, радует. Я демонстративно проигнорировала его любопытство, да и что на это многозначительное «Мяу?» можно было ответить? Хмыкнула лишь, да вновь погрузилась в воспоминания.

Мне не рассказали о том, кто и за что проклял город, отделались лишь общими фразами о несправедливости целой группы колдунов, которые направили свои магические силы во зло, и искалечили жизнь сотне тысяч ни в чем неповинных людей. Так же общими фразами обошли личность таинственного Повелителя, немного подробней описали то, чем занимается наместник, и во всех деталях просветили об обязанностях самого принца. Я не возражала. То, что Эван — душка, понятно было и без его вдохновенной речи о неустанном труде во имя процветания Неронга. Мне даже показалось, что парню не хватает банальной похвалы, которую я не преминула тут же обрушить на его уши. Их чуть порозовевшие кончики стали мне наградой за старания. Эх, наблюдать за собеседником было одно удовольствие. А вот слушать…

Из всего прочего, я частично запомнила лекцию о разделении города на Верхний и Нижний. В первом обитали практически все жители: от простых ремесленников до богатых вельмож. А второй являл собой царство иллюзий и по праву считался сокровищницей необычных садов, растения которых плодоносили без дневного света с необычайной быстротой. Там так же располагалось множество комнат, красиво оформленных залов, тайных переходов, скрытых помещений и мрачных лестниц. Подземелья были насквозь пропитаны магией Повелителя, сюда боялись спускаться обычные горожане, даже сам принц, судя по его признанию, старался навещать это место как можно реже (странные у него с папочкой отношения, однако), чего не скажешь о наместнике. Он вместе со своими посланниками тут работал и жил. И я, как не прискорбно это признавать, тоже теперь здесь проживаю… до завтрашнего вечера.