Повеса и наследница
Шрифт:
— Вам не за что извиняться, у вас было достаточно причин сердиться. Но тут вы ошибаетесь, Серена, — сказал Николас, с презрением глядя на кузена. — Дуэль не имеет отношения к вчерашнему вечеру.
Джаспер ухмыльнулся:
— Моей смерти желаешь, ведь так, Ник? Почему бы и нет? Я почти конченый человек. — Небрежно пожав плечами, Джаспер занял стойку «к бою».
Николас оттолкнул Серену в сторону.
— Подождите там. Верьте мне, — сказал он.
У нее не оставалось иного выбора. Секунданты отошли в сторону. Поединок возобновился.
Джаспер сражался с новой
— Давай ближе к делу, — сказал Николас, дыша поразительно ровно. Он согнул руку, в которой держал шпагу, сделал выпад, коснулся противника, затем отступил. — Мой деловой партнер вчера разговаривал с твоим очередным клиентом. Каким-то Гарри — Ловкие Пальчики, дожидающимся суда в Ньюгейте.
Джаспер задыхался. Его губы вытянулись в зловещей улыбке.
— Значит, вот о чем идет речь.
— Это были вы, — раздался голос Серены.
На долю секунды Николас выпустил противника из поля зрения. Джаспер воспользовался этим и бросился на Николаса. Тому лишь в последнее мгновение удалось отразить почти смертельный укол. Серена застыла в ужасе и зажала рот рукой, но Николас уже избежал опасности.
— Ну, — сказал он, — ты признаешь, что это дело твоих рук?
— Да, черт бы побрал тебя и твою суку. — Пот заливал глаза Джаспера. Он моргал, тряс головой, чтобы смахнуть его. Считая, что подвернулся удобный момент, он сделал укол. Он скорее почувствовал, нежели увидел молниеносный ответный укол Николаса, вонзившийся ему в плечо. Шпага с грохотом выпала из дрожащей руки Джаспера. Из раны хлынула кровь.
На мгновение все застыли. Ничего не понимая, Джаспер смотрел на свою шпагу, зловеще сверкавшую на земле. Первые ярко-красные капли его крови упали на траву. Секунданты бросились к нему. Врач тут же выскочил из экипажа.
— Минуточку. — Николас оттолкнул врача в сторону. — Я хочу знать всю правду, — сказал он, уставившись на Джаспера. Из его раны обильно потекла кровь. — Грабители на большой дороге тоже дело твоих рук?
Джаспер молча кивнул.
— В порыве отчаяния можно сделать опрометчивый шаг, — с презрением заговорил Николас, — но только хладнокровный злодей способен дважды покушаться на жизнь ни в чем не повинной девушки.
— В таком случае я жалею, что вы не прикончили его, — заявила Серена, с неприязнью глядя на Джаспера. — Если вы дадите мне свою шпагу, я сама проткну его. — Она решительно протянула руку к шпаге.
— Уберите ее от меня, — сказал Джаспер, отшатнувшись от Серены.
— Значит, добрый папа научил вас не только стрелять, но и владеть рапирой? Помилуйте, Серена, хотя я стараюсь угодить вам во всем, я не могу позволить вам убить своего кузена, особенно перед свидетелями, — произнес Николас, ехидно улыбаясь, и передал свою шпагу Чарлзу.
Серена застыла на месте, поймала его взгляд и тут же забыла обо всем, кроме него и своей огромной любви к нему.
— Леди Серена, вы не должны находиться здесь. Ник, я так понимаю, что вы получили сатисфакцию. —
— И еще одно. — Николас наклонился над распростертым телом кузена. Лицо Джаспера стало смертельно бледным. Из его раны медленно сочилась ярко-красная кровь, окрашивая в малиновый цвет росистую зеленую траву. — Ты дважды хотел завладеть моим наследством, пытаясь дважды убить мою будущую жену. Зачем тебе понадобилось убивать Серену, а не меня?
— Жаль, что мне это не удалось. — Джаспер фыркнул. — Эта девка живучей любой кошки. Справиться с тобой было бы гораздо легче. Ты считаешь меня неисправимым, однако мне такая оценка кажется отвратительной. Сколь бы я тебя ни презирал, ты все же мой единственный родственник.
— Вместо кузена вы решили убить беззащитную девушку, — с презрением сказал Чарлз.
— Она не так уж беззащитна, — прохрипел Джаспер.
— Этот человек заслуживает виселицы! — воскликнул Чарлз.
— Если кредиторы доберутся до него, он пожалеет о том, что его не вздернули, — заметил Николас.
Лежавший на траве Джаспер потерял сознание. Врач разорвал его рубашку и обнажил рану. Чарлз побледнел. Николас отвел Серену к рощице, подальше от ушей секундантов.
— Когда вы узнали о темных замыслах Джаспера? — спросила она.
— Вчера.
— Значит, вы вовсе не защищали мою честь, — заключила она с кривой улыбкой.
— Я пытался искупить свою вину. Мы, мой отец, кузен и я, ужасно обошлись с вами, — пояснил Николас.
Серена посмотрела на него, насупленные брови делали его лицо грозным и непримиримым.
— Не будем забывать роль моих родственников во всем этом. Эдвин вчера вечером явился не для того, чтобы сообщить о дуэли. Он вручил мне вот это.
Она передала Николасу записку дяди Мэтью и приложенное к ней письмо. Затаив дыхание, Серена следила за Николасом, пока тот читал исповедь своего отца.
— Тайны и обман на каждом шагу, — сказала она, когда Николас закончил чтение.
— Я все же не жалею об этом. Не будь этих секретов, мы бы не встретились. — Николас вернул ей письмо. — Значит, вы пришли именно поэтому. А я-то подумал, что вы хотели не допустить дуэли.
— Да. Нет. Я пришла по этим двум причинам. И еще по одной. — Серена храбро улыбнулась, смаргивая ресницами слезы, которыми наполнились ее глаза, пока она смотрела на его милое лицо. — Я пришла попрощаться. Наше знакомство началось с кулачного боя. Я подумала, что будет очень хорошо, — говорила она, пытаясь улыбнуться, — если оно закончится после дуэли.
Николас привлек ее к себе.
— Серена, никаких прощаний, — решительно заявил он. — Этому не бывать.
Она прижалась щекой к его груди. В одной рубашке и чулках, пока пот остывал на его разгоряченном теле, Николас был точно таким, каким Серена увидела его впервые. На мгновение она позволила ему держать себя. Ей хотелось последний раз ощутить всю его сдержанную силу, безрассудство и мужскую привлекательность, вдохнуть аромат его тела. Затем она отстранилась от него.