Правитель Пустоты. Цветок пустыни
Шрифт:
— Что? В пустыни Асвен? — Ашарх выглядел растерянным.
Насколько он знал, эта безжизненная песчаная территория на краю материка никому не принадлежала, и в ней водились лишь откормленные ящерицы и летали перекати-поле.
— Послушай, это все звучит бредово. В пустынях нет никаких стран. Да там даже ифриты не смогли выжить! Признай, ты просто издеваешься надо мной?
— Я совершенно серьезна.
— О боже великий! Ты предлагаешь такие сумасбродные вещи, но в тоже время даже не можешь сказать, кто же ты такая на самом деле?!
— Если от положительного ответа тебя отделяет лишь этот
— Хетай-ра? — Ашарх нахмурил брови, странное слово было ему незнакомо. — Что это? Какой-то иноземный титул или воинское звание?
— Нет, — губы девушки недовольно сжались в тонкую линию. — Это название моего народа.
— Среди известных рас и народов ничего подобного не существует. Я знаю, о чем говорю!
— Твои сведения не совсем правдивы. Вы ничего о нас не слышали лишь потому, что мы так решили давным-давно. Мы скрываемся в бескрайних пустынях Асвен уже многие тысячелетия.
— Там невозможно выжить! Только если…
— Профессор, у нас мало времени, — Лантея резко прервала размышления мужчины.
— Подожди! — лицо профессора озарила догадка. — Только если не обладать особой магией! Например, магией песка! Вы… Те самые пустынные жители?! Создания из старых преданий, умеющие управлять песком?..
— Можно и так сказать.
— Постой, но ведь это немыслимо! Да, я видел твою магию в том переулке, но внешне ты похожа на человека. Трудно поверить, что полумифическая раса, живущая в песках, не отличается от нас, — Ашарх сам не заметил, как начал машинально щелкать суставами пальцев. Это была его старая привычка, помогающая как-то справиться с давлением мыслей в голове.
— А если так? — девушка вдруг широко улыбнулась профессору, демонстрируя нечеловеческий прикус. Четыре пары звериных клыков мелькнули в неярком свете, проникавшем через занавески. Две пары коротких и две более длинных.
— Проклятье! — пораженно выдохнул Ашарх. — Это просто невероятно… Древняя раса вновь явила себя миру! Какое открытие для всего научного сообщества!.. Но что ты делаешь здесь, в Италане?!
— Думаешь, лишь вы потеряли нас из виду? Мой народ забыл о том, что вне пустынь тоже существует жизнь. Тысячелетия хетай-ра не покидали пески, живя по своим законам. Я одна из тех, кто рискнул выйти за пределы пустынь, но большинство моих соотечественников считает меня просто чудачкой. Однако я здесь, в другом государстве, познаю ваши законы и традиции, чтобы принести эти знания домой. Я уверилась, что жизнь за песками не кончается. Но хватит обо мне. У нас не так много времени. Ты должен решить, принимаешь мое предложение?
— А если я откажусь? — Ашарх и сам знал ответ, но все же хотел услышать его от Лантеи.
— Тогда ты уснешь. Ты слишком много узнал от меня, Сыны могут вытянуть из тебя информацию. Поэтому мне придется оборвать твою жизнь, — девушка говорила это спокойно, внимательно наблюдая за преподавателем.
— Выжить поодиночке у нас шансов мало.
— Я бы сказала, что никаких. Ты откровенно слаб и не можешь даже защитить себя, а я почти ничего не знаю о мире вокруг, как выяснилось сегодня. Поэтому сделка, которую я тебе предлагаю, взаимовыгодна. Думай.
Ашарх поднялся с кровати и отошел к окну. Все его нутро дрожало. Эта идея была просто абсурдна. Мужчина щелкал суставами, пытаясь разумно подойти к нелегкому выбору. Но быстрые решения всегда давались ему плохо. Если бы он мог неторопливо помыться в бадье с горячей водой, выпить кружку травяного отвара и хотя бы одну ночь над всем этим поразмыслить, то было бы куда проще. Но за спиной нетерпеливо барабанила ножкой Лантея, ожидая ответа. И Аш решился.
— Да будет так. Я иду с тобой.
Девушка мгновенно посветлела лицом, и собеседники обменялись крепким рукопожатием. Они сами еще не осознавали, насколько судьбоносной была эта встреча. В тот момент они лишь настороженно приглядывались друг к другу и пытались понять, как высоки их шансы уйти от неминуемой погони Сынов Залмара. Лантея, не отпуская ладони профессора, притянула его к себе и проникновенно сказала на ухо:
— Теперь мы крепко связаны. Если потонет один, то он утянет за собой и второго. Предательства я не потерплю, запомни это. Нужно действовать слаженно. Пора уходить.
Аш молча отстранился от своей неожиданной спутницы. Он торопливо начал собираться, подгоняемый красноречивыми взглядами спешащей девушки. Мужчина бросил в сумку чистую одежду, мешок с накоплениями на черный день, одинокую книгу, вещи, нужные в дороге, и остатки еды со стола. Напоследок он старательно свернул в рулон тонкое шерстяное покрывало и повязал его поверх набитой сумки. На поясе профессор закрепил выуженный из-под кровати кнут, которым он когда-то хорошо умел владеть, а теперь брал его с собой за неимением другого оружия. Никогда раньше он не думал, что может собраться так быстро.
Две тени тихо покинули дом, предварительно оглядев всю улицу и прилегающие здания. Ашарх повел свою спутницу через лабиринты темных и пустых проулков, аллей и перекрестков. Когда где-то были слышны шаги приближающейся стражи или случайных прохожих, то мужчина и девушка ныряли в спасительные закутки, замирая на какое-то время. Но ночь была тихой и спокойной, город спал сладким сном в ожидании нового дня, поэтому путь до стен им удалось проделать без каких-либо проблем. Покинуть Италан можно было через небольшой тайный ход во внешней городской стене, который по факту был и оставался обыкновенной незаделанной дырой. Когда Аш еще только учился в академии, то он часто бегал со знакомыми в предместье, где устраивали торжества и праздники с вечерними гуляньями. На ночь ворота Италана крепко закрывали, а вот эта лазейка всегда была доступна. Так и спутники легко проскользнули через ход.
Выбравшись из столицы, они продолжили свой путь в темноте ночи, освещаемой лишь робким сиянием звезд, усыпавших небо. За их спинами высилось непоколебимое сердце Залмар-Афи, окруженное рядами толстых стен. Ашарх даже не оборачивался назад: он не оставил там ничего действительно важного, но в глубине души профессор еще обдумывал свой ответ Лантее, — правильный ли он сделал выбор? Возможно ли убежать от Сынов Залмара?
Почти половину ночи две маленькие тени шли по широкому утоптанному тракту строго на восток. При каждом всаднике или случайном огне они мгновенно уходили в негустые леса, которые тянулись вдоль дороги. За все часы путники почти не говорили друг с другом, каждый из них был погружен в собственные безрадостные мысли.