Предательство высшей пробы
Шрифт:
— Спасибо, Таллис, — Макмейн повернулся и посмотрел на керотийского офицера. — Надеюсь, что я смог доказать это. Теперь, когда мы подготовлены к главному удару, я не могу не спросить: что случится, если я проиграю битву?
— Откровенно говоря, — сказал Таллис, — это будет зависеть от различных обстоятельств, главное из них — умышленно или нет ты отдал противнику преимущество. Никто и не думает, что ты обязан всё время только побеждать. Даже самый выдающийся командир не может избежать честных ошибок; за неизбежные просчёты наказания не последует. В случае с тобой я допускаю,
— Ты и вправду веришь в это, Таллис, или просто желаешь, чтобы так случилось, зная, что в случае моей неудачи понесёшь то же наказание, что и я? — напрямик спросил Макмейн.
Таллис не колебался ни секунды.
— Если бы я не верил в это, я бы попросил перевести меня с должности твоего опекуна. И в тот же момент, как я это сделаю, тебя устранят с поста командующего. Как только я почувствую, что ты действуешь не во благо Керота, я приму меры не столько для того, чтобы защитить себя, но для того, чтобы защитить свой народ.
— Справедливо, — отозвался Макмейн. — Но что об этом думают другие?
— Я не могу отвечать за других офицеров, только за себя, — холодно произнёс Таллис. — Будь честен, Себастиан, и всё будет в порядке. Тебя не накажут за ошибки, только за преступление. Если ты не задумал ничего плохого, тебе не о чем беспокоиться.
— Я давно перестал беспокоиться о себе, — также холодно ответил Макмейн. — Я не боюсь смерти, даже Изгнания. Меня беспокоит только исход войны в случае моей неудачи. Только это, и ничто иное.
— Я тебе верю, — сказал Таллис. — Давай больше не говорить об этом. Нам просто трудно понять твой поступок, вот и всё. Ни один керотиец не изменил бы своему народу, как это сделал ты. Ни один из захваченных нами в плен земных офицеров не поступил так. Да, некоторые из них делали то, о чём мы их просили, но это были недалёкие личности, и поступали они так только для того чтобы спасти свою жалкую шкуру.
Ты исключительный человек, Себастиан, ты не похож ни на кого из твоей расы, насколько мы знаем. Возможно, ты оказался единственным настолько мудрым землянином, чтобы предпочесть интеллектуальное равенство, а не оставаться верным сборищу тупых животных, годных лишь на то, чтобы стать рабами.
— Я поступил так потому, что предвидел их неизбежное рабство, — согласился Макмейн. — Когда я это понял, у меня было два пути: остаться на своём месте и стать рабом Керота или сдаться вам добровольно и надеяться на лучшее. Так как вы…
Его прервал резкий голос из динамика:
— Военные корабли! Военные корабли! Мы засекли вражеский флот! Контакт через двенадцать минут!
Быстрым шагом Макмейн и Таллис направились в командную рубку. Почти одновременно с ними там появились три других керотийца, составлявшие Стратегический Штаб. Они все кинулись к компьютерам и экранам, чтобы подготовиться к бою, затем выжидательно посмотрели на Макмейна.
Землянин не отрывал взгляда от экранов. Построение приближавшихся земных кораблей было почти таким, как он и ожидал. Имелись
Без сомнения, расположение керотийских кораблей было тоже известно землянам благодаря сновавшим повсюду одноместным кораблям-разведчикам, достаточно маленьким, чтобы не попасть на обычные радары.
Внимательно изучив позицию на экране, Макмейн отдал ряд приказов, не торопясь и наблюдая, как они выполняются керотийскими офицерами. Позиции керотийского флота изменились. Как только компьютер землян принял меры и отреагировал на передислокацию керотийских кораблей, Макмейн отдал новые приказы.
Главнокомандующий Керота назвал Макмейна «вычисляющим животным», но термин был не совсем правильным. Макмейн не мог рассчитать заранее все варианты битвы, да он и не пытался. Механической логике он противопоставлял человеческую интуицию. Преимущество было на стороне Макмейна, поскольку компьютер не мог предусмотреть интуитивное движение мысли его противника-человека, а Макмейн мог предвидеть следующий ход компьютера. Макмейну и не нужны были все возможные варианты битвы; он видел всю битву целиком.
«Шудос» находился в самом тылу керотийского флота. Флагманскому кораблю Макмейна положено было оставаться как можно дальше от сражения.
Как только корабли вступили в контакт, Макмейн уже видел исход схватки. Монотонно, не торопясь, он отдавал приказания штабным офицерам; его внимание настолько поглотило происходящее на экране, что он не замечал никого вокруг.
Корабль против корабля, два флота смешались в битве. Сверхзвуковые торпеды неимоверно ярко и беззвучно взрывались в пустоте; корабли разрывались, как переполненные пивные бутылки, оставляя размазанный след на экране; люди и машины горели и погибали, разбрасывая в кричащей тишине космоса осколки своих атомов.
Макмейн бесстрастно наблюдал за происходящим. За каждого погибшего керотийца земляне расплачивались десятью своими жизнями.
Битва была жестокой. Началось вторжение в самую сердцевину земных колоний. До сих пор керотийцы сражались с внешними постами, расположенными на окраинных планетах сферы влияния Земли. Они были не слишком густо заселены, поэтому захватить их было относительно легко. Здесь не было основной массы земных военных кораблей, чтобы защитить те планеты, что не могли сами постоять за себя.
Далее шли более населённые планеты с большими колониями, которые могли выдержать значительные сражения, не полагаясь на космический флот. Но теперь основной костяк земных Космических Сил был уничтожен, и не составило бы труда захватывать планету за планетой, поскольку все они сдавались бы поочерёдно, вынужденные сделать это; керотийцы обеспечивали свою безопасность, прежде чем двигаться дальше.
В этом и заключался первоначальный замысел керотийцев. Но Макмейн предложил им нечто иное — способ, в случае удачи сберегавший время, жизни и деньги Керота. Если бы план не удался, сказал Макмейн, ничего страшного, можно вернуться к первоначальному варианту.