Предельная глубина
Шрифт:
Прошло еще несколько томительных минут. Неожиданно тьма под ногами уплотнилась, и Игорь увидел под собой дно – небольшой участок скального грунта около полутора метров в диаметре, ограниченный кругом света.
– Вижу дно, – доложил он на поверхность.
Спуск еще замедлился, и ноги Игоря мягко коснулись дна. Он даже не почувствовал обычного в таких случаях толчка – управляющие лебедкой матросы определенно знали свое дело. После спуска водолазу, как правило, приходится выжидать несколько минут, пока поднятая им взвесь ила снова не уляжется на дно. Но сейчас никакой взвеси не было, вода осталась на удивление прозрачной. Все дело в грунте, догадался Игорь, разглядывая под ногами мелкие камни с отполированными водой краями, потом поднял фонарь и посветил им по сторонам. Вокруг, насколько хватало мощности фонаря, было все то же каменистое дно. Игорь понял, что его расчет на то, что он увидит гнездо монстра, как только опустится на дно, не оправдался. Впрочем, надеяться на это было по меньшей
– Достиг дна, приступаю к поискам, – доложил Игорь о своих действиях и, оторвав ногу от дна, сделал первый шаг.
Переставить ногу оказалось легче, чем продавить упругую массу воды, спрессованную огромным давлением. Игорь перенес вес тела на выставленную вперед ногу и сделал следующий шаг. Всего два шага потребовали огромного напряжения физических сил. Пришлось наклониться вперед, уменьшив тем самым встречное сопротивление. Идти стало легче, зато многократно увеличился риск падения, так как пристегнутая к груди мина неумолимо тянула его вниз. Хорошо еще, что грунт оказался твердым. Если бы дно покрывал слой ила, как обычно и бывает на лесных озерах, он мог завязнуть в нем, как в болоте.
Пройдя десяток метров, Игорь остановился, чтобы перевести дух и сменить направление, как того требуют правила проведения подводных поисковых работ, обязывающие водолаза двигаться по расширяющейся спирали, что позволяет избежать повторного осмотра одних и тех же участков и служит относительной гарантией того, что водолаз не запутается в собственном страховочном тросе или воздушном шланге. Несмотря на ледяной холод окружающей воды, Игорь снова вспотел, дыхание участилось. К тому же появился шум в ушах, что могло быть следствием как избыточного давления подаваемой по воздуховоду дыхательной смеси, так и общей физической усталости. Тем не менее подолгу задерживаться на одном месте не следовало. Кто знает, с какими сюрпризами ему еще придется столкнуться.
Первый сюрприз не заставил себя ждать. Когда Игорь осветил фонарем свой наручный компас, то обнаружил, что магнитная стрелка беспрерывно вращается то в одну, то в другую сторону. Подобную «пляску» стрелки компаса он наблюдал только один раз: в Персидском заливе, когда снимал показания гидроакустического буя, установленного на маршруте следования американской эскадры. Но тогда рядом проходил авианосец «Нимиц», два ракетных крейсера и пять кораблей боевого охранения, а на дне Мертвого озера он не обнаружил ни одного металлического объекта. Как бы там ни было, но на компас полагаться не следовало. Чтобы отметить пройденный путь и иметь ориентир для дальнейшего поиска, Игорь зажег один из своих факелов и установил его вертикально в расщелине между соседними валунами, после чего двинулся дальше.
Шаг, другой, третий. Луч фонаря скользил по перемешанным с песком скальным обломкам. Иногда в пятно света попадали окаменевшие останки деревьев, напоминающие кости мифических животных, и ничего похожего на гигантский сверкающий шар или пирамиду. Зажженный факел остался за спиной и постепенно удалялся. Тем не менее Игорь старался двигаться так, чтобы не терять его из вида. Когда свет факела стал едва различим, он повернул на девяносто градусов и шел вперед до тех пор, пока горящий факел снова не начал таять в темноте. Тогда Игорь опять повернул и какое-то время шел по направлению к огню. Неожиданно пламя дрогнуло, стремительно взмыло вверх и погасло, словно кто-то невидимый выдернул факел из расщелины и зашвырнул в темноту. Игорь замер на месте и направил фонарь вперед, но не увидел перед собой ничего, кроме мрака вечной ночи.
Внезапно темнота ожила, и в луче света, словно на проявляющейся фотографии, только очень быстро, возникло уродливое кольчатое тело с торчащими во все стороны длинными иглами. Монстр! По студенистой полупрозрачной оболочке чудовища побежали концентрические светящиеся волны, выпущенные иглы заискрились, точно так же, как это было при первой встрече. Не дожидаясь того, что последует дальше, Игорь зажмурился. Тем не менее ярчайшая вспышка, разорвавшая в следующее мгновение подводный мрак, едва не ослепила его. В тело со всех сторон впились тысячи, даже миллионы раскаленных иголок. Не в силах пошевелиться, Игорь стиснул зубы, чтобы не закричать от боли, но приступ закончился так же внезапно, как поразил его. «Жив!» – понял Игорь. Герметичный водолазный скафандр, изготовленный из армированной резины, спас его от электрического разряда подводного чудовища! Он открыл глаза, но не увидел вокруг ничего, кроме обволакивающей черноты. Фонарь погас, и все попытки включить его ни к чему не привели. А когда Игорь ощупал светоотражающий рефлектор, то обнаружил, что он разбит. Пользы от фонаря теперь было не больше, чем от компаса. Игорь бросил фонарь, на ощупь достал из кармана второй подводный факел и, выдернув шнур поджига, зажег его. Едва на конце факела вспыхнуло пламя, как откуда-то сверху, из темноты, прямо на огонь спикировал монстр. Теперь его шкура была абсолютно черной и уже не напоминала студенистое желе, только в передней части вытянутого червеобразного тела светилось бледное пятно. На глазах Игоря пятно деформировалось, превратившись в светящуюся воронку с подвижными шевелящимися краями. «Пасть!» – успел подумать Игорь. Но вместо зубов из «пасти» появились извивающиеся нити. Множество тончайших нитей-щупалец со светящимися концами, которые больше всего походили на… горящие в темноте глаза. В отличие от ловчих сетей земных пауков, «паутина» подводного монстра была живой. Игорь понял это, когда каждое из выпущенных щупалец нацелилось своим единственным «глазом» на пылающий факел в его руке. Он отвел руку в сторону, точнее, попытался это сделать – из-за огромного сопротивления воды движение оказалось слишком медленным. Зато выпущенные монстром щупальца как будто не встречали преграды. В одно мгновение они опутали кисть Игоря вместе с зажатым в кулаке факелом, превратив ее в некое подобие шевелящегося и светящегося изнутри кокона, а ужасный монстр приблизился настолько, что стоило Игорю протянуть руку – и он коснулся бы его мерзкой безглазой морды.
Отвращение от увиденного вызвало подступившую к горлу тошноту, мысли метнулись к пристегнутому к груди ядерному фугасу. Правой рукой Игорь взялся за кольцо предохранительной чеки – она поддалась удивительно легко. Если выдернуть чеку до конца, все разом закончится. Монстр наверняка будет уничтожен. Но где-то на дне останется его гнездо, откуда в любой момент могут появиться другие чудовища: десятки, сотни, а то и тысячи таких же тварей! Даже если одна… Нет, если взрывать монстра, то только вместе с его гнездом!
Выпустив чеку, Игорь подтянул к себе за линь электрическую дубинку, нащупал выключатель. Монстр, видимо, почуял опасность. Паутина его щупалец так сдавила левую руку Игоря, что он почувствовал, как хрустят его кости. Но Игорь уже нацелился дубинкой в единственное светящееся пятно на шкуре монстра и в следующее мгновение вонзил электроразрядник точно в центр пульсирующей воронки, одновременно нажав кнопку активации.
Он успел увидеть, как между оголенными электродами проскочила электрическая искра, а потом такие же искры засверкали на шкуре монстра. Его щупальца разжались, выпустив руку Игоря, и с невероятной быстротой втянулись обратно в «пасть». Зависшая в воде уродливая туша раздулась и задрожала, на ней вновь замелькали светящиеся полосы. Игорь приготовился снова закрыть глаза, когда монстр выпустит иглы. Но этого не произошло. Монстр вытянулся, как распрямляется сжатая пружина, и в один миг исчез в темноте.
– Что, получил?! – опьяненный радостью внезапной победы, крикнул Игорь ему вслед. Потом сообразил, что его слушают на поверхности, и по всей форме доложил в микрофон: – Подвергся нападению враждебного существа. Применил электроразряд…
Не закончив фразу, Игорь замолчал, удивленный отсутствием ответной реакции.
– Как слышите меня? Прием!
Ответа не последовало.
Игорь поднял горящий факел над головой и осмотрел уходящий к поверхности пучок коммуникаций. По крайней мере, внешне и трос, и кабель выглядели в полном порядке, но это ровным счетом ничего не значило. Посланный монстром электрический импульс мог повредить телефонную жилу внутри изоляционной оплетки. Однако у внезапно наступившего молчания имелось и другое, страшное объяснение. Игорь гнал его от себя, но вопрос, на который не было ответа, прочно засел в его голове. Что, если, прежде чем напасть на него, монстр атаковал водолазный бот и убил всех находящихся на борту? Что, если, пытаясь связаться с поверхностью, он взывает к мертвецам или кровожадным безумцам? «Ты мне за все заплатишь», – мысленно пообещал Игорь и двинулся следом за исчезнувшей во мраке черной тушей.
Азарт охотника придал ему сил. Светя перед собой горящим факелом, Игорь шаг за шагом продвигался вперед. Даже висящая на груди ядерная мина стала как будто легче. Пот ручьями струился по спине, намокшее белье липло к телу. Но Игорь не замечал этого, как не ощущал ни времени, ни пройденного расстояния. Внезапно впереди мелькнул отраженный всполох огня, затем еще один. А еще через несколько шагов Игорь увидел и само «зеркало» – абсолютно гладкую выпуклую поверхность, отражающую пламя его факела. Недостаток света не позволял рассмотреть ее целиком, но и то, что увидел Игорь, потрясало воображение. Прямо из донного грунта перед ним поднималась гладкая, закругляющаяся кверху стена, края которой терялись в темноте. Игорь осторожно коснулся стены электрической дубинкой, потом провел по ней рукой. Поверхность оказалась настолько гладкой, что водолазная рукавица скользила по ней, не встречая никакого сопротивления. Перехватив дубинку, Игорь разгреб ею песок у основания сооружения и с удивлением обнаружил, что таинственная стена уходит глубоко в грунт. Он двинулся вдоль стены и через два десятка шагов добрался до ее края, точнее, до одного из концов видимой части. Загадочный объект, расширяющийся к центру и сужающийся по краям, не походил ни на шар, ни на полусферу и ни на пирамиду, как предположил оператор эхолота. Больше всего он напоминал выпуклый гребень или киль затонувшего корабля, похороненного под многометровым слоем грунта. На память Игорю пришли слова Татаринова о разбившемся инопланетном звездолете. Что, если корабль пришельцев не развалился на части, как предположил Татаринов, а до сих пор покоится на дне кратера под слоем выброшенной при ударе о землю породы? Если это так, монстру не требовалось строить гнездо – в его распоряжении находится целый звездолет.