Предназначено судьбой

Фолкнер Колин

Беатриса взглянула на младшую сестру.

— Конечно, мне не терпится начать взрослую жизнь, стать хозяйкой в собственном доме. Ведь мне скоро двадцать восемь! И все же я боюсь. Вдруг кузина Элизабет сказала правду? Вдруг граф — сам сатана с рогами и хвостом? — Она испуганно понизила голос, словно боясь, что нечистый сейчас предстанет перед ней собственной персоной. — Говорят, он ходит в маске. Почему? Может быть, его лицо уродливо?

Джиллиан беспечно откинула со лба густую прядь рыжих волос и задумчиво наморщила губки.

—

Чушь! Сама знаешь, как распространяются чудовищные слухи. Маска! Надо же до такого додуматься! — Она слегка хлопнула сестру по плечу. — Отец видел графа в Уайтхолле всего неделю назад. Если бы у джентльмена был хвост, отец непременно обратил бы на это внимание.

— А Элизабет говорит, что в Лондоне его называют Американским дьяволом, — прошептала Беатриса, пугливо моргая карими глазами. — Говорят, что у него глаза как угли, а волосы, как у сарацина [1] .

1

Сарацин — старинное название мусульманских народов (арабов, турок, и т. п.), принятое у европейцев.

Джиллиан потащила сестру по берегу пруда туда, где цвели лилии.

— Завтра мы его увидим, так что ждать осталось совсем недолго.

При этих словах лицо Беатрисы так исказилось от ужаса, что Джиллиан ободряюще сжала маленькую ручку сестры.

— Не верь ты всякой дребедени. Каждый знает, что Элизабет жуткая врушка. Просто она завидует тебе. Ты выходишь замуж за графа, а кузине достался только графский сын. Когда Тодди Берк наконец унаследует титул, Элизабет будет уже дряхлой, беззубой старухой.

Беатриса неуверенно хихикнула.

— Ах, Джиллиан, я просто не представляю, как я буду жить без тебя, когда уеду в Америку. Мне будет ужасно тебя не хватать!

Джиллиан деловито скинула башмачки из козлиной кожи и быстро скатала чулки.

— Глупости. Вот мы с Джейкобом поженимся и приедем к вам в гости. Тут нам все равно делать нечего. Он получит приход где-нибудь недалеко от вашего поместья. — Пышную зеленую юбку Джиллиан задрала выше колен. — Ах, я так мечтаю посмотреть на американские колонии, на этих краснокожих дикарей!

— Джиллиан! Папа же сказал, чтобы ты и думать забыла о сыне священника! — Беатриса боязливо оглянулась, опасаясь, что их разговор подслушает кто-нибудь из слуг.

Джиллиан шагнула в воду и застонала от наслаждения.

— Нет, Джейкоб будет мой, и отец не сможет мне помешать. Если понадобится, мы с Джейкобом сбежим.

Беатриса испуганно всплеснула руками:

— Ради Бога, не говори таких вещей, Джилли! Пообещай мне, что не будешь делать глупостей. Ты опозоришь всю нашу семью, если выйдешь замуж за неровню.

— Ничего я обещать не буду. Я всегда тебе говорила, что выйду замуж только по любви.

Джиллиан сделала шаг вперед, продолжая

вглядываться в воду.

— Где же золотые рыбки? Отец заплатил за них почти десять фунтов. За такие деньги рыбки могли бы быть и повежливей!

Беатриса снова хихикнула.

— Джиллиан, ты сейчас шлепнешься прямо в воду. Немедленно обуйся. Кто-нибудь из слуг увидит и наябедничает отцу.

Младшая сестра небрежно отмахнулась:

— Чушь. Знаешь, как приятно? — Она тряхнула рыжими густыми волосами. — Ты только попробуй.

Беатриса отрицательно покачала головой.

— Тут так хорошо. Знаешь что, я, пожалуй, искупаюсь. — Джиллиан наклонилась над самой водой. — Может, хоть тогда разгляжу этих чертовок!

— Ты не посмеешь! — ахнула Беатриса.

Джиллиан оглянулась на нее, ее глаза озорно блеснули. Девушка стояла в воде, подняв юбку почти до самого пояса.

— По-моему, ты меня дразнишь.

Беатриса нервно рассмеялась:

— Вовсе нет. Я и не думала!

— А по-моему, ты меня дразнишь, — решительно повторила Джиллиан и принялась расстегивать платье. — Хочешь испытать, хватит ли у меня смелости. Сейчас увидишь.

Беатриса всплеснула руками:

— Ты с ума сошла! Я же пошутила! Совсем сдурела! Тебя кто-нибудь увидит!

— Ну кто меня увидит? — Джиллиан уже стягивала платье через голову. — Слуги и служанки разгружают сундуки и ящики. Отец, мать и сестры распаковывают вещи. Я быстренько окунусь, никто и не узнает. Лови! — Она бросила сестре платье.

Беатриса едва успела подхватить ком зеленой материи.

— Ну, это уж слишком, Джил. Смотри, вот папа возьмет и отошлет тебя в деревню, к тете Пруденс. Он говорил, что если ты не будешь себя вести как положено молодой леди…

Тем временем Джиллиан зашла в воду уже по пояс.

— Никуда он меня не отошлет. Ведь в деревне Джейкоб. Поэтому меня сюда и привезли. Только ничего у них не выйдет. Джейкоб обязательно за мной приедет.

Она расстегнула лиф и швырнула его следом за платьем.

Со вздохом удовольствия Джиллиан погрузилась в воду по самые плечи.

— Вот они! Я их вижу! — расхохоталась она. — Беа, иди скорей сюда. Знаешь, какие они красивые?

Девушка осталась в одной нижней рубашке, прилипшей к ее мокрому телу. Дважды Джиллиан чуть не поймала золотую рыбку, но оба раза та выскользнула у нее меж пальцев. В этот миг Беатриса сдавленно вскрикнула.

— Беа? Что такое?

Джиллиан обернулась и испуганно прижала к груди руку.

— Господи боже, — пробормотала она.

Беатриса пятилась прочь, прижимая к себе ворох одежды.

— Не бойся! — крикнула Джиллиан сестре, поспешно пробираясь к дереву.

От волнения она забыла, что на ней нет ничего, кроме тонкой, прозрачной рубашки. Хотя Беатриса была на шесть лет старше, Джиллиан всегда относилась к ней покровительственно, готовая защитить трусиху от любой опасности.