Преследуемая Земля
Шрифт:
– На что похожи такие фрагменты? – раздался голос Веспасиана.
– Это сферы грязно-серого цвета. Он такой из-за налипшей на поверхность межзвездной пыли. Размер сфер произволен, но те, что непосредственно нападают на сферы мультисистем, величиной с ОРИ или средний астероид.
– Но почему фрагменты имеют именно сферическую форму? – спросила Марсия.
– Из соображений гравитационного равновесия, – пояснил Ларри. – Они малы, но чрезвычайно массивны. Не хочу выдумывать, поскольку Люсьен этого не говорил, но, на мой взгляд, они состоят из необычного, неизвестного нам вещества, плотность которого сравнима с плотностью нейтронных звезд.
– Неизвестное вещество? Что за чертовщина! Расскажи-ка поподробнее. – Сэлби сидела, как на иголках.
– Какая-то новая форма материи, состоящая не из протонов и нейтронов, а из неведомых тяжелых частиц.
– Что-нибудь вроде антиматерии? – спросила Сэлби.
– Нет-нет, она здесь ни при чем, – откликнулась Марсия. – Материя и антиматерия взаимно уничтожаются, так что такое тело не смогло бы существовать в условиях нашей Вселенной достаточно долго. Судя же по рассказу. Противник не сталкивается с проблемой аннигиляции.
– Тогда откуда такая плотность? – поинтересовался Веспасиан, морща лоб.
– В обычном веществе размер атомных ядер ограничен их стабильностью, она тем ниже, чем крупнее ядро, – сказала Марсия, – а значит, существует и предел плотности. Теоретически сколь угодно большими могут быть только ядра, состоящие из кварков. Но экспериментально эта гипотеза до сих пор не подтверждена.
– Вот именно! Такой материи никто и никогда не наблюдал! – воскликнул Веспасиан.
– До сегодняшнего дня, – вставила Марсия, выразительно посмотрев на Ларри.
Неожиданно дружный отпор его слегка обескуражил.
– Вы можете, разумеется, смеяться надо мной, – сказал он, – но тем не менее это правда.
– Свидетельство Люсьена, – рассудительно (слишком рассудительно!) возразила Марсия, – еще не гарантия истины. Про Люсьена мы сейчас практически ничего не знаем. А если он вообще живет в мире галлюцинаций?..
– Чушь! – закричал Ларри. – Я уверен, что Люсьену следует верить на сто процентов. И вообще дайте наконец мне дорассказать! Или вы предпочитаете препираться между собой?
Веспасиан пожал плечами.
– Всего пять лет назад никто и представить не мог, – сказал он, – что в недрах Луны комфортно расположилось инопланетное чудовище, которое в силах украсть Землю. Говори, Ларри!
– Да, спасибо. Не буду утверждать, что я разобрался во всем, но Противник – это ключ к разгадке. Его вряд ли правильно назвать живым существом в принятом смысле слова, но действует он вполне разумно…
– О чем это ты? – спросил Веспасиан.
– Об уничтожении сфер, разумеется.
– Подождите, – не выдержала Сэлби. – Ларри развлекает нас тут какими-то сказками. Невероятно, чтобы такое небольшое существо могло уничтожить огромную Сферу!
– Если ты все-таки перестанешь перебивать меня, то и глупых вопросов тебе задавать не придется. Очень выгодно, Сэлби, послушай моего совета. Итак. Мы приблизительно представляем себе эволюционный путь, пройденный харонцами. Сначала разумные существа чем-то сродни нам, потом семеноносные корабли; в какой-то момент корабли подчиняют себе живую материю, и, пожалуйста, результат: то странное смешение органики и неорганики, которое мы называем харонцами. Постоянная коррекция собственной эволюции, и – как высшее достижение – таинственная Сфера. Насколько я понимаю. Противник прошел примерно тот же путь, жестко контролируя собственную эволюцию. Это можно представить себе, ну я не знаю, например, как амебу, простейшее биологическое образование, которое вдруг поумнело и бросилось создавать новых, все более совершенных после каждого опыта амеб.
– Но амеба и сознание – вещи несовместимые, – запротестовала Марсия. – Организм должен в своем развитии превысить некий порог сложности, чтобы научиться мыслить. Одноклеточным мышление недоступно.
– В том случае, если клетка строится из углерода, водорода, азота и кислорода, – да. Допустим, что атомы вещества, из которого состоит тело этих монстров, содержат неизвестные нам элементарные частицы. Сложность та же, только не на молекулярном, а на атомарном уровне…
– Но объясните мне наконец, – перебил Ларри Веспасиан, – почему мы ничего не знаем об этом веществе? Откуда оно взялось?
– Нейтронные звезды, – сказал Ларри. – Противник появился на свет на поверхности нейтронной звезды. Гравитация там громадная, и потому, вероятнее всего, первоначальная форма Противника – что-то вроде тончайшего блина.
– Что за глупости! – возмутилась Сэлби. – Гигантский одноклеточный блин – обитатель нейтронной звезды? Ларри, вы безответственный фантазер!
– Сэлби, я на вас не обижаюсь, но, ради Бога, постарайтесь меня понять. Мы дети во всем, что касается гравитации. А для Противника мощнейшие гравитационные поля – родная стихия, такая же, как для нас электромагнитная. Для него они – источник жизненно важной энергии. Наверное, Противник способен преобразовывать обычное вещество в «странное» и создавать таким образом свои новые фрагменты, как бы выращивать самого себя…
Марсия сидела, глубоко задумавшись.
– Твой рассказ звучит, конечно, слишком фантастично, но кто-то ведь уничтожил ту сферу? – сказала она. – Ларри так горячо защищает свою точку зрения, потому что, видимо, считает ее окончательно доказанной. Предположим, он увлекается. Но если мы примем его утверждения в качестве гипотезы, то придется согласиться: это очень хорошая гипотеза. Разумеется, некоторые неясности остаются, но она превосходно объясняет таинственные факты, смысл которых мы до сих пор не в силах были понять. Честно говоря, меня так и подмывает поддержать Ларри…
– Но харонцы? – продолжала сопротивляться Сэлби. – Зачем этим существам харонцы?
– Как я уже говорил, харонцы создали сложнейшую систему гравитационных туннелей, – сказал Ларри. – Противник тоже создал подобную сеть. Сначала появился один туннель, замыкающий одну нейтронную звезду на другую; таким образом были колонизированы обе. Затем второй, третий… Сеть разрасталась и усложнялась…
– О Господи, – прошептала Марсия. – Я поняла. Одна сеть случайно пересеклась с другой…
– Да, верно, – подтвердил Ларри. – Первое, что приходит на ум. Противник проник в харонские гравитационные туннели, пожирая запасы энергии харонцев. Харонцы мастерски используют гравитацию, но живут-то они вне гравитационных полей, в нормальном пространстве, и в этом смысле они нам гораздо ближе, чем Противник. Для Противника гравитационный туннель – родной дом, уютный и обжитой.