Преступные намерения

Стэкпол Майкл А.

Устраивая засаду на Ульрика Керенского, он одним махом нарушил столько строго установленных заповедей, которыми руководствовались не только Соколы, но и все остальные кланы, что теперь у него не было обратного хода. Может, эта безысходность и вызванная ею тоска и есть то, что обычно называют угрызениями совести. Человек, совершивший подлое преступление, теряет волю к жизни не потому, что ему жаль соперника. Просто у него не остается выбора – точнее, над ним нависает альтернатива «или – или», а это невыносимо для любой души. Ты уже несвободен, ты теперь должен постоянно заметать следы. Тем более в таком деле, как боевой, не на жизнь, а на смерть поединок. Засада сама по себе – это был вызывающий

проступок! Если прибавить сюда тонкость, которую могли понять только представители такого консервативного клана, как Соколы, становится понятен страх, охвативший Чисту. В то время как Влад и другие Волки чем дальше, тем больше во главу угла ставили совместные действия, тщательно разрабатывали тактику ведения боя в составе звена, роты, батальона. Соколы с презрением относились ко всем этим новшествам, считая, что вершиной боевого искусства является поединок один на один. Согласно их теоретическим воззрениям, именно дуэль между конкретными бойцами решает исход боя.

Обнародовав информацию о Чисту, Влад ставил крест на его карьере, а может, и на самой жизни. Соколы вычеркнут его из списка Клана, представители рода Чисту лишат его родового имени, а его наследственные клетки будут исключены из воспроизводства новых членов рода.

Что ж, пусть так и будет! Охота за таким труднодостижимым призом, как титул ильХана, сопряжена со многими опасностями, и неудача в этой гонке. Хан Чисту, это больше, чем личная трагедия. Сражение, которое предстоит Владу,– а он был уверен, что его не миновать,– помимо восстановления чести, являлось еще как бы входным билетом на участие в этой гонке. Так что, уважаемый Чисту, теперь уже не до сантиментов. Значит, в намечавшейся битве за право вести поединок он, Влад, последний из Волков, тоже должен одержать победу. Чисту любым способом постарается подставить вместо себя другого воина, хотя шансы на это у него невелики. В этом случае он действовал самостоятельно и так же в одиночку должен расплачиваться за преступление. По-видимому, сам Чисту тоже прекрасно разобрался в ситуации и изо всех сил пытался скрыть страх, который охватил его. При наличии неопровержимых доказательств клан в лице первого Хана обязательно даст разрешение этому недобитому Волку на поединок. Честь клана не может зависеть от тех или иных проступков, совершенных его членами.

Чисту принял вызов.

– Ты сказал, что сообщение о гибели ильХана Ульрика – наименьшая из тех претензий, какие вы имеете ко мне?

– Так точно.

– Какая же самая обидная?

Влад улыбнулся – шрам на его щеке чуть задвигался.

– Вы превратили обряд отречения в обряд приема. Чисту сразу посуровел.

– Ты что, отрицаешь правомочность подобного решения?

– Так точно. Вандерван Чисту встал.

– Тогда ты тоже должен быть подвергнут ритуалу отречения от кланов, а сражаться мы будем за то, чтобы ты обрел право на прием в члены рода.

– Нет! – решительно возразил Кричел и стукнул кулаком по столу.– Я дал разрешение на Суд Чести, исходя из обвинений, касающихся обстоятельств гибели Ульрика. И только!..– Затем он обратился к Владу: – Если ты будешь настаивать на изменении формулировки, касающейся причин вызова на поединок, я отменю данное мной разрешение. Дела, входящие в компетенцию Совета клана, не могут быть пересмотрены посредством Суда Чести – на то должно быть отдельное постановление.

Вандерван Чисту чуть расслабился и широко улыбнулся.

– Но в таком случае, Элиас, хочу напомнить, что я тоже являюсь Ханом. Я вправе дать ему разрешение на вызов, но только по поводу претензий, касающихся проведения обрядов отречения и приема.– Он глянул на Влада.– Вас устраивает подобная формулировка, капитан?

– Я согласен. По рукам,– кивнул

Влад. Пока все шло так, как он и рассчитывал. Приняв вызов по поводу нарушения правил приема в род, Чисту, как ему казалось, подвергался куда меньшей опасности, чем выяснение вопроса чести. В этом случае исход поединка затрагивал существенные основы политики рода, и, конечно, Чисту непременно получит тайную поддержку всего клана, а это означает, что поле для маневра для Кричела значительно сузится.

– И я согласен, звездный капитан.– Чисту сложил руки за спиной и прошелся по комнате.– Так как я являюсь стороной, получившей вызов, то мне и выбирать оружие. Я предлагаю дуэль на боевых роботах. Кроме того, я передаю право на участие своему секунданту.

Влад улыбнулся.

– Как я понимаю, вы согласились дать разрешение на вызов при условии, что лично примете участие в поединке. Ни о какой замене и речи не было.

– Хорошо, капитан. Где вы предпочитаете сражаться?

– На Правительственном Холме. Вы же имеете особое пристрастие к этому месту. Там я и буду ждать.

– Договорились.

Влад кивком поприветствовал Чисту и взглянул на Кричела. В глазах первого Хана стыл едва скрываемый гнев. Влад едва не рассмеялся, заметив, до какой степени расстроен Кричел.

«Что ж, теперь и тебе стало понятно, что я имел в виду под вторым условием – я устраню твоего конкурента, а ты со своей стороны вернешь мне Клан Волка. Вынужден будешь вернуть!.. Ты уже попался на крючок, тебе вновь придется использовать меня и мою жажду власти, чтобы утолить свою. Так и впредь следует наказывать самонадеянных и высокомерных властителей».

Смешанные чувства владели в тот момент Мартой Прайд: восторг, ненависть. Испытывая прилив столь бурных чувств, хранительница наследственной программы заметно похорошела. По-видимому, она единственная разобралась в ситуации – чужаку удалось стравить двух Ханов. Причем он сделал это необычайно ловко, с изумляющей легкостью… Теперь они готовы вцепиться друг другу в глотку. Собственно, уже вцепились, и после того, что случилось в зале заседаний Совета клана, их вражду нельзя будет сгладить. Окончание разговора произвело на Марту ошарашивающее впечатление. Да, пока она в недоумении, к подобным фокусам здесь не привыкли. Какой-то безвестный звездный капитан, как с котятами, разобрался с двумя вождями ее рода. Дай срок, и она придет в себя. Вот когда она станет непримиримым врагом.

Влад повернулся кругом и строевым шагом направился к двери.

«Конечно, она не смирится, впрочем, как и весь Клан Нефритовых Соколов. Один из их Ханов скоро погибнет – так будет с каждым, кто встанет у меня на пути. И остальные сородичи скоро последуют за ним».

VI

Боралтаун, Вотан

Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов

14 декабря 3057 г.

Влад устроился поудобнее в кресле водителя «Боевого Ястреба», который он на время одолжил у какого-то бывшего Волка. Сначала испытывал некоторое неудобство, но не потому, что рука еще плохо действовала. Влад не терял времени и почти залечил переломы. Гипс врачи пока решили не снимать, тогда он расколотил застывший раствор и освободил левую кисть. Взялся за рукоять прицельного джойстика, поводил возникшим на экране электронным золотистым крестом – раненая рука тут же отозвалась болью. Вполне терпимой… Для поединка с Вандерваном Чисту сойдет. Он уже успел приглядеться к его маневрам во время того последнего – рокового – боя, так что с подобным противником он справится одной правой.