Приключение продолжается (Большое драконье приключение - 2)
Шрифт:
* * *
– Послушай, Райан, а ты уверен, что этот лес еще не Арденнский? - спросил Санди, оглядываясь.-Что-то, мне кажется, кружит он нас. - Хламненько тут для Арденнского-то леса, - буркнул Райан, давно заподозривший, что сбился с направления, но стыдившийся в этом признаться.-У нас тут любой лес обладает способностью кружить, для этого не надо быть великим Арденнским. В случае чего, - добавил он погромче, будем пробиваться вперед огнем и мечом. В чаще что-то хмыкнуло в ответ на эти слова, и вокруг путников прошел ощутимый шелест. Впрочем, это и ветер мог пошевелить листву, да вот только в тяжелом сыром воздухе не ощущалось ни малейшего колыхания. Влажность была такая, что туман висел в воздухе плотной серебристой вуалью, и отчетливо видны были лишь стволы ближайших деревьев. В Райане росла глухая тяжелая тревога. Он оглянулся назад, потом снова резко подался вперед. Ему показалось, что вон те два дерева, справа от него, только что стояли чуть дальше. Не любил он таких шуток. Куда ни глянь, всюду их окружал густой кустарник и бурелом. Они давно уже спешились и вели лошадей в поводу, на каждом шагу опасаясь, что те поломают себе ноги. Было тихо. Время от времени откуда-то сверху срывалась набрякшая в листве капля, громко шлепалась вниз, и было крайне неприятно ощутить ее за шиворотом. Стена кустарника, сквозь который продирались путники, становилась все выше и гуще и все щедрее была снабжена колючками. - Нас как будто отжимают куда-то, - заметил Санди.-Посмотри, с этой стороны, кажется, не так густо. - Им только того и надо, - пропыхтел Райан. Ему почудилось? Или же и вправду в кустарнике послышалось с трудом сдерживаемое хихиканье? Его знакомство с лесами и лесными духами было чисто теоретическим и довольно поверхностным; Чиа полагала, что такие вещи ему не пригодятся; во всяком случае, он с куда большей страстью отдавался изучению технической магии. Он смутно помнил, что с деревьями как-то связаны дриады. Ну что ж, решил он, в образе короля, путешествующего по дорогам своей страны под личиной простого смертного есть определенное величие. Вот... вот только не сожрали бы тут ненароком господина инкогнито! - С чего ты взял, будто они желают нам зла?
– тихонько спросил Санди.-Давай попробуем пойти туда, куда нас тянут. Райан недоверчиво фыркнул, но на самом деле он уже до смерти устал ломиться сквозь непролазные кусты. - Под твою ответственность, - буркнул он, сдаваясь.-Помни только, что лес с человеком-враги. - Я никому на свете не враг, - возразил Санди и без дальнейших разговоров направился в еле заметный в тумане проход. Райан поплелся за ним. Через несколько минут путники выбрались на круглую полянку, плотно огороженную со всех сторон колючей стеной шиповника. - Ну!
– нетерпеливо воскликнул Райан. Покрытые крупными серебристыми каплями ветви, усыпанные нежными цветами, вдруг одновременно склонились влево. Ветер тут был ни при чем, потому что все движение прошло по кольцу. Затем тот же поклон повторился вправо. Это что-то должно было означать, но Райану надоело разгадывать эти ребусы, он рванул меч из ножен. - Сейчас все в щепки порублю! А-ах! Кусты в панике прильнули к земле. Лес за спинами путников недовольно и угрожающе загудел. - Погоди ты!
– крикнул Санди.-Постойте! Мы никого не хотели обидеть. Если мы в чужих владениях, просим прощения и помощи. Зачем же вы нас пугаете? Он кричал вверх, обращаясь к древесным кронам. Шиповник вокруг полянки воспрянул духом. - Меч!
– зашелестела высокая мокрая трава.-Меч! Спрячь меч! Райан вопросительно посмотрел на Санди, тот согласно кивнул. Райан угрюмо подчинился; все ж таки с оружием в руках он чувствовал себя увереннее. Исчезновение сверкающего, способного рубить клинка подействовало на растения ободряюще. - Свадьба!
– пронесся по листве ликующий шелест. - Свадьба!
– отозвались кроны. - Свадьба!
– зашуршала трава. - Кажется, мы приглашены?
– предположил Санди. - Не в качестве дежурного блюда, надеюсь... Санди тишком усмехнулся. За эти три часа его симпатии к Райану значительно возросли: в его пессимистическом настрое и черном юморе было так много человеческого. По аллее, образованной кустами цветущей желтой акации, они шли довольно долго и совершенно потеряли всяческое направление. Колючие ветви тесно переплетались над их головами, и даже если бы солнце проглянуло случайно сквозь тучи в этот пасмурный день, оно не указало бы им дорогу. "Доверьтесь!
– шептала акация.- Доверьтесь!" Санди последовал совету с дорогой душой, а Райан знать не знал, что это такое. Тропа под их ногами спускалась все вниз и вниз, и вскоре оказалось, что они идут уже под землей; путь их освещала мозаика, выложенная мерцающими гнилушками на стенах коридора. А потом коридор внезапно оборвался, вливаясь в невероятных размеров чертог, по сравнению с которым подземный тронный зал Райана показался бы жалкой конурой; тот принялся было высчитывать, сколько драконов он смог бы тут разместить, но бросил. Кем только не кишел этот зал! Похоже, здесь было по представителю от всего растущего и живущего в лесу; и те, кто помельче, чувствовали себя немного смущенными и старались держаться подальше от гигантов. Здесь были все: от ландыша до мачтовой сосны, от королька до неясыти, от полевки до донельзя сконфуженного черного медведя, доставленного сюда, видимо, так же вежливо-принудительно, как и наши герои. Санди и Райан представляли на этом сборище человечество. Никто никого здесь не ел, все держались очень вежливо. Подскочившая к путникам нечисть странноватого вида забрала у них лошадей и отвела их в уголок-их тоже пригласили. Земляничка едва успел перебраться из сумки на плечо Санди. - А-а, - сказал он, - я, кажется, понял. - Я тоже, - кивнул Райан.-Мы в гостях у Лесного Царя. А вон и он сам сидит с супругой. Лесной Царь в облике колоссального Дуба возвышался на противоположном конце чертога, упираясь в землю узловатыми корнями ног и занимая огромное пространство необъятным, покрытым морщинистой корой торсом и раскинувшейся далеко в стороны зеленолиственной шевелюрой, сливавшейся с доходившей до колен бородой. Рядом с ним, высокая, прямая и элегантная, затянутая в светло-желтую
– озабоченно спросил он.-Двурукие, пятипалые? - Я тоже!
– высунулся Земляничка. - Ага, значит сюда ножи и вилки. Он свистнул, и перед компаньонами появились приборы. Райан ухмыльнулся. - А ведь настоящее серебро! По высшему разряду обслуживают. Интересно... чем все это для нас кончится? Сдается мне, хоть и заключено здесь временное перемирие, люди у них должны пользоваться общим недружелюбием. Кому из них только наш род не нагадил! - Могу утолить твое любопытство, - заметил Санди.Пища, разумеется, вегетарианская, причем такая, какая не требует уничтожения всего растения: бобы, орехи, ягоды, фрукты, желуди на любителя. Хлеб. - А напитки?
– полюбопытствовал Райан.-Ты осторожнее. Бывали случаи: после таких застолий очнешься где-нибудь в незнакомом месте, без оружия, без коня, без денег, без памяти, с одной головной болью, и будешь потом гадать, куда и откуда ты шел. - Это личный опыт?
– съехидничал вагант. Райан бегло усмехнулся. - Предпочитаю наблюдать, как другие наступают за меня на грабли. Так что там все-таки с напитками? - Зверям подают молоко. Растительность тянется к чему-то непонятному: золотистого цвета и пенится. Им нравится, судя по всему. - Не вздумай пробовать, - на всякий случай еще раз предупредил его Райан.-Мало ли. Рога какие-нибудь вырастут. Или просто в дерево превратят. Из самых лучших, естественно, побуждений. Эй! Что это? - Эль, сэр!
– доложил официант в пол-аршина ростом, с необыкновенным искусством пробиравшийся по столу меж чаш, мисок и блюд, и волоча при этом на плече увесистый жбан.-Специально для вас, сэр! Райан и Санди подставили чаши. Как бы различны они ни были, оба сходились на любви к хорошему пиву. Однако благоприобретенная недоверчивость оказалась в Райане сильнее природной склонности, а потому он со вздохом отставил кубок и, стараясь не глядеть в сторону блаженствующего спутника, "как последний теленок", потягивал из кружки молоко. Санди с улыбкой думал о том, что Райан, по-видимому, тоже подвержен ностальгии по детству и подсознательно сохраняет доверие ко всему, что напоминает о нем: нет питья безопаснее молока и нет укрытия надежнее натянутого на голову одеяла. Сам он начинал замечать в обитателях Волшебной Страны нечто общее, некую навсегда оставшуюся детскость. Это казалось ему очаровательным и забавным и позволяло бросить на них всеобъемлющий взгляд свысока. И задуматься, насколько в нем самом проявлено это качество? - Духи земли и неба!
– пробормотал Райан, резким жестом ставя кружку на стол.-Вот влипли-то! - Что случилось? Райан мотнул головой влево, туда, где за столом наблюдалось особенно интенсивное колебание листвы. - Они произносят здравицы в честь молодых, а Царь их оценивает. Очередь вот-вот дойдет до нас, а я понятия не имею, что можно пожелать дереву на свадьбе. Пошлости всякие в голову лезут, а если Царь сочтет себя или свою дочь оскорбленными, нам отсюда не выбраться. И отказаться нельзя-невежливо. Несколько секунд Санди напряженно соображал. - Ладно, - наконец сказал он.-Ты молчи. Говорить буду я. - Ты?
– искренне изумился Райан.-Но что ты можешь сказать там, где даже я теряюсь? - Доверься талисману, - посоветовал Санди.-И помолчи. И вовремя. - Люди!
– пророкотал над залом могучий бас Лесного Царя, в момент превозмогший все застольные беседы.-Мы ждем ваших слов! Не стану лицемерить, все мы помним, что никто не нанес нам большего ущерба, никто не относился к нам столь потребительски и хищнически, как представители вашего рода. Однако сегодня- священный день мира, и горе тому, кто позабудет об этом. Никто никого не тронет и пальцем. Этот день открыт для новых союзов и недоступен старой вражде. Это мой жест доброй воли, обращенный к вам, но я жду от вас того же. Говорите, а мы оценим. Санди поднялся, и тысячи любопытных глаз устремились на него. - Разумеется, - начал он, - Ваше Величество правы, и мы с моим спутником благодарны вам за великодушие более, чем за гостеприимство. Насколько грешен человек, настолько лес свят и священен, и я не вижу ничего удивительного в том, что вы смотрите на нас настороженным и враждебным взглядом, как на силу, способную в своей неразумной мощи стереть с лица земли всю жизнь и ужаснуться самим себе. Попробуйте, сделайте попытку взглянуть на нас иначе. Не с уважением, нет, ибо уважение само по себе не рождает ни дружбы, ни любви. Нас любят за наши слабости. Взгляните на нас с жалостью. Человечество дорого лишь самому себе. Кто вздохнет о нем, сойди оно в небытие? Мир без людей я могу себе представить, а вот без вас-нет. И в день мира, освящающего этот союз, я хотел бы пожелать вам не зависеть от недальновидности чужого могущества. Будьте всегда. Да не прервется ваша сказка и да вершится она под знаком согласия и мира. Он обвел глазами зал и поклонился обществу. - Ваше здоровье и долголетие, господа!
– и осушил кружку. Секунду длилось молчание, затем зашуршали листья, застучали ветки, на сотни голосов зашептались звери. - Достойный тост, - признал Царь.-Красивый. И тут гости стали тесниться, освобождая проход сквозь зал. Они отскакивали с чьей-то дороги так, будто на них брызгали кипятком. По этому живому коридору, в красно-золотом облаке листвы, шла невеста. Дойдя до места, где, слегка встревоженные, ждали ее люди, не понимающие, чем может завершиться этот демарш, она остановилась, трепещущая сетка мелких ярких листочков окутала ее с ног до головы, или, что вернее, от корней до макушки кроны, она обернулась трижды вокруг своей оси, и когда взвихренная вращением вуаль опала, перед гостями стояла хрупкая темноволосая девушка в серебристом платье и изящной шляпке, усыпанной осиновыми листочками осенней окраски. - Дриада!
– ахнул Райан. - Я объявляю о своем особом покровительстве!
– ее голосок разнесся по всему залу.-Каждый из здесь присутствующих, причинивший вред этим людям, будет иметь меня личным врагом. - Присоединяюсь!
– воскликнул со своего места Орешник.-И пусть я не самое могучее дерево в этом лесу, врагу я способен доставить уйму неприятностей!
– он горделиво расправил ветки. Вежливый Санди поклонился. - Благодарю вас, миледи. Дриада Осинки, поколебавшись полсекунды, решительно шагнула вперед и поцеловала его.
* * *
Райан и Санди очнулись на круглой полянке, со всех сторон окруженной шиповником. Дождь прекратился, наступающее солнечное утро играло в росе, усыпавшей высокие травы. Тут же пощипывали траву кони, из седельной сумки доносился богатырский храп Землянички. - Чудной сон мне снился, - задумчиво сообщил Санди.
Райан ухмыльнулся и, протянув руку, снял с его куртки маленький красный листочек с зубчатыми краями. - Сон? Любят тебя женщины, парень!
6. О НЕПРИЯТНОСТЯХ
Они продолжили свой путь, и лес вскорости расступился перед ними, выпустив путников на дорогу. Обычно Райан избегал путешествовать ночью: всякому известно, что темное время суток предпочтительнее для опасной нечисти, но после вечеринки у Лесного Царя оба юноши проснулись настолько свежими, отдохнувшими и бодрыми, настолько полными сил, что держались в дороге целые сутки с небольшим перерывом на обеденный привал и ничуть при этом не утомились. Они ехали весь день и всю ночь, осветившую их путь полной, низко висящей луной, и рассвет, игравший всем бесчисленным разнообразием оттенков розового, застал их на дороге, пролегшей меж золотых пшеничных полей. Повинуясь ветру, по всей шири этого сухопутного моря перекатывались валы; в этом районе Волшебной Страны наступило время жатвы. Райан сверился с картой и пришел в хорошее расположение духа: он определил, где они находились, и уже почти не досадовал на Лесного Царя. К тому же, он начинал доверять своему талисману, ехавшему рядом и блаженно щурившемуся на солнышко. Путешествие началось удачно, и Райан надеялся, что это добрый знак, хотя более мудрая его половина была настроена пессимистично: если уж путь опасен, им предстоит узнать все его прелести на собственной шкуре. Хотя, с другой стороны, мало ли героев шастает по Волшебной Стране туда-сюда, - почему бы им за долгие годы и не ликвидировать львиную часть опасностей с его, Райана, пути?.. Все вокруг выглядело столь мирным! Ему захотелось запеть, но он постеснялся. - Мне что-то послышалось, - сказал Санди и приподнялся на стременах, оглядывая местность. К несчастью, путешественники только что перевалили небольшой холм, и все, что ему удалось увидеть, было голубое небо, золотистое волнующееся море пшеницы и небольшой кусочек пустынной дороги. - На что было похоже?
– лениво спросил Райан. - Лай собачий. - А-а!
– Райан махнул рукой.-Подумаешь, собаки.
Неспешно они продолжили свой путь. Однако лай, рычание и еще какие-то неприятные звуки становились все ближе, и путники беспокойно завертелись в седлах. - Быть может, мое впечатление ошибочно, - сказал Санди, - но, по-моему, кто-то взял наш след. Он не успел закрыть рот, как Райан с присвистом втянул в себя воздух, увидев, что возникло на высшей точке дороги, появившись из-за холма, который они столь недавно миновали. - Деру!
– взвизгнул он не своим голосом, и дал шпоры коню. Санди, бросив взгляд назад, убедился, что недаром его спутник не нашел в данной ситуации ничего лучше, чем броситься наутек. И по дороге, и по пшеничному полю, подминая колосья и оставляя за собою изгаженный след из вывороченной обезображенной земли, ползли чудовища. То есть, это из-за их массы и приземистости казалось, будто они ползут, на самом же деле они катились довольно резво. Те, чьи голоса он принял за лай, плотной сворой неслись впереди, опустив головы к самой земле, словно наслаждаясь запахом свежего следа, и чуть не взрывая землю кошмарного вида клыками. Клочья розовой пены висели на их мордах, будто их сунули рылами в мыло. За "псами" неслась дикая охота. "Наездники" погоняли "скакунов" воплями, размахивая в воздухе руками, щелкая длинными, слегка изогнутыми стальными когтями, при виде которых Райан почувствовал дурноту. Один на один он не боялся никакого врага, но от такой толпы его могло спасти только поспешное бегство. Они улюлюкали, свистели и хвалились друг перед другом чудесами вольтижировки, и кажется, в любую минуту могли поменяться ролями со своими лошадьми - физиологически ничто подобному обмену не препятствовало. Все это выглядело жуткой пародией на одно из любимейших людских развлечений-псовую охоту. - Что нужно этим страшилищам?
– на бешеном скаку крикнул Райану Санди. - Нагнать и растерзать, - отозвался тот, шпоря и шпоря коня.Тот, кто их сочинил... Вот бы кому голову снять! Он заложил в них инстинкт погони. Завывания за их спинами послышались громче: при виде дичи азарт дикой охоты значительно возрос. Беглецы замолчали, сжались в седлах и почти легли на гривы. В Райане теплилась надежда добраться до какой-нибудь глубокой и быстрой реки. Теоретически он знал, что всевозможные крупные хищные твари Волшебной Страны, как правило, боятся большой воды, но до сих пор судьба милостиво хранила его от личного опыта. Миля за милей проносилась назад дорога. Райан уже не раз порадовался, что не поленился, выбирая коней: они были высокими, выносливыми, с ветром в ногах. Он сам испытывал их; подобным бешеным аллюром они могли нестись хоть целые сутки. Беда была в том, что дикая охота превосходила их выносливостью. С особой горечью принц Черного трона вспомнил, что в принципе дикая охота подчиняется лично ему: когда-то, будучи на грани полного истребления героями, они обратились к Черному трону с предложением услуг в обмен на официальное подданство. Теперь задевший их считался выступившим против принца. Обернуться, крикнуть им свое имя и титул? Его живое воображение уже рисовало ему собственный растерзанный труп, собственную дымящуюся кровь на их жутких мордах. Но объявиться-это погубить весь поход. Огласка была ему не нужна. Может, Бертран и прорубал дорогу силой, а он, Райан, считавший себя умнее, возлагал надежды на хитрость и тайну. К тому же, сообразил Райан, ничто на свете не может остановить дикую охоту во время гона. У нее нет других желаний, кроме желания настигнуть, других наслаждений, кроме раздирания на части дымящейся, еще живой плоти. Будь он принцем всех тронов на свете, на его слова они обратили бы внимания не больше, чем он сам на протестующий писк комара. А кому и что потом докажешь? Еще один холм... еще один поворот. От обиды Райан даже застонал. Внизу по обеим сторонам дороги раскинулось большое село, яблони стояли в цвету, как в снегу, а поперек дороги текла широкая роскошная река. Прямо то, что надо. И угораздило же этих проклятых поселян построить через реку добротный каменный мост и свести на нет все ее преимущества для преследуемой дичи. Санди натянул поводья. - Ты спятил?!
– крикнул ему Райан.-Жмем дальше! - Погоди. Если они нас потеряют, они обрушатся на деревню?
Райан пожал плечами: вот уж что нимало его не интересовало, разве что в том плане, что разорение деревни могло отвлечь дикую охоту от их персон. - Случается и такое, - неопределенно ответил он.-В Волшебной Стране частенько происходят масштабные трагедии-это одно из условий ее существования, чтоб герои не зря ели хлеб. Когда все будут счастливы, наступит конец света. Сказка кончается, когда все становится благополучно. - Скачи вперед, - распорядился его талисман, порозовевший от нервного возбуждения. - Что ты задумал?
– воскликнул Райан и вспомнил Чиа. Она бы мигом расправилась с дикой охотой, свисток висел на его груди, надежно спрятанный под курткой от посторонних глаз, но пока она соблаговолит прервать свои забавы и долетит, тут все уже будет кончено. - Я их на собственном хвосте вытащу из деревни, - пояснил Санди. - Ты с ума сошел!
– взвился Райан.-Ты пpедставляешь, чем рискуешь? Санди отмахнулся и развернул коня поперек дороги. Райан отчаянно соображал, как бы ему вновь завладеть отбившимся от рук талисманом. Он уже почти решился попросту скрутить его, перебросить через свое седло и умыкнуть, как несговорчивую невесту, но тут в конце улицы, гремя железом и сотрясая воздух кровожадными воплями, возникла дикая охота. Нервы лошадей не выдержали, да и пора уже было, и в единодушном порыве Райан и Санди бросились наутек. Гулко прогрохотал под копытами мост. Ни на миг не задерживаясь в деревне, охота последовала за ними. - Доволен?
– ядовито поинтересовался Райан. Санди кивнул. Вид у него был весьма взъерошенный. " За что я не люблю Светлых, - подумал Райан, - так это за опасную для жизни дурость. Куда теперь деваться? Сожрут". - А если в лес?
– спросил Санди, для убедительности махнув рукой вперед, где клубился далекий хвойный массив.-Доскачем? Они ж неповоротливые. При упоминании о лесе у Райана даже зубы разболелись, так ему не хотелось снова туда соваться, но у Санди, по-видимому, оставались какие-то надежды на помощь дочери Лесного Царя. Еще через пару часов бешеного состязания они влетели на лесную опушку. За их спинами под тяжелыми лапами дикой охоты трещал подлесок, и они забирались все глубже, надеясь, что охота все же их потеряет. Темнело. Под конскими копытами захлюпала вода. Продвижение стало затрудненным, один неосторожный шаг-и лошади могли поломать ноги. - Лошадей придется бросить, - хмуро сказал Райан.-Они здесь скорее обуза. Будем надеяться, что они собьют охоту с толку. - Эй-эй! Меня не забудьте!
– завопил Земляничка, выныривая из сумки.-Я себе и так уже все отбил от вашей тряски. Санди посадил его на плечо и спрыгнул наземь. Лошади помялись на месте, потом поплелись в противоположные стороны. - Может быть, их не съедят, - пробормотал Санди. - Может быть, и нас не съедят, - огрызнулся Райан.-Давай вперед. Все дальше и дальше забирались они в лес, все громче чавкала под их ногами мокрая земля. Райан намеренно лез в болото, надеясь, что в воде "псы" потеряют след. Шум преследования понемногу стих, оставшись далеко за спиной, и Райан подумал, что от одной напасти, кажется, избавились. Теперь можно было подумать, как справиться с остальными. Был поздний вечер, почти уже ничего не видно, а сами они по уши сидели в болоте. Это, конечно, лучше, чем перевариваться в желудках дикой охоты, но человеческие желания несовершенны. - Ах!..-это Санди вскрикнул за его спиной.-Райан, подай руку! Райан стремительно развернулся и не увидел своего спутника на тропе. - Где ты? - Я оступился. Слева от тропы. Давай же скорее, тут затягивает со страшной силой! По телу Райана проскочила электрическая искра. Он понял, что мог бы и не подать руки. Одним Светлым на свете стало бы меньше. Он еще не простил того, что Санди поставил успех их похода ниже существования какой-то глупой деревни. Просто и высокомерно не подать руки. Это было бы то, о чем стоило рассказать Чиа. Она бы уж развернула эту ситуацию-старушка Чиа любила поговорить. Но ради красного словца и хвастовства перед интеллигентной извращенной декаденткой не стоило отказываться от столь дорогостоящей затеи. Помедлив секунду, Райан бросился вперед. - Осторожнее!
– предупредил Санди.-Сам не вляпайся. Их руки сомкнулись. Райан потянул, все больше отклоняясь назад, заставляя работать не только свои мускулы, но и весь свой вес. Он так сосредоточен был на вытягивании Санди из трясины, что очень испугался, когда по их соединенным рукам быстрой трусцой что-то пробежало. - Меня, надеюсь, простят, - виновато сказал Земляничка, устраиваясь на плече Райана, - но тут безопаснее и суше. - Будешь мешать-выброшу в топь и оставлю, - прохрипел Райан. Трясина крепко держала свою жертву, но Райан был сильнее. Потихоньку, по дюйму, но он вытаскивал Санди из черной бездонной глотки. Чпок! Она сдалась, и оба путника и Земляничка повалились на тропу. Несколько минут они пытались отдышаться. Земляничка покинул опасное соседство Райана и, цепляясь за одежду, вновь вскарабкался на плечо Санди. Было очень мокро и холодно, юноши смертельно устали. И вообще, похоже было на то, что они забрались в гиблое место. Самое время кому-нибудь на них напасть. - И меня!
– простонал кто-то внизу, у самых сапог Райана.-И меня вытащи! Вытащи! Райан бросил оторопелый взгляд в направлении голоса, и тут же что-то твердое сомкнулось вокруг его щиколотки. Он попытался выдернуть ногу и отскочить, но не тут-то было. Он глянул вниз- его крепко держала тянувшаяся из топи белая опухшая рука. - Утопленник-вампир! Упырь! - Ага! Я!.. Не раздумывая, рефлекторным жестом он рванул меч из ножен, заранее зная, что это не поможет. Он одним ударом отделил кисть от руки, но та продолжала сжимать его ногу сквозь сапог, а из трясины- толстый, раскисший, слегка фосфоресцирующий, белый, абсолютно голый, распространяющий вокруг себя гнилостный тошнотворный запах - продолжал неторопливо выбираться ее обладатель. Кисть освободила, наконец, ногу Райана и, опираясь на пальцы, как жуткий паук, вернулась к телу и приросла на прежнее место. Крови никакой не было, как будто Райан не человека, а тесто рубил. Санди смотрел на все эти страшненькие чудеса круглыми глазами и совсем не порывался вмешаться. Райан очумело махал мечом, не давая упырю приблизиться и рубя каждую тянущуюся к нему конечность. Бежать они никуда не могли: вокруг стояла кромешная тьма, и сослепу они в два счета угодили бы в ту же ловушку, из которой Райан только что извлек Санди. Один раз Райану удалось снести упырю голову, но он страшно пожалел об этом. Голова обрадованно покатилась к нему, щелкая зубами и норовя укусить за ногу. Он отбросил ее пинком, и она, разобиженная, вернулась на прежнее место, где и приросла. - Только не зубами!
– бормотал Райан, кроша противника.Дотронется хоть одним зубом-и станешь таким же. Этого только осиновым колом и возьмешь. Эй, где твоя благодетельница? - Не дал бы я рубить благодетельницу на колья! - Я сказал-выброшу в топь!
– заорал Райан, почувствовав, что по его штанам кто-то ползет вверх, и безошибочно узнав в этом повадки Землянички. - Да погоди ты!
– рявкнул тот в ответ.-Я ж помочь хочу. Вот этим попробуй. Он сунул Райану в руку какой-то небольшой острый предмет. Недолго думая, принц Черного трона вонзил эту загадочную штуку упырю в глаз. Глаз лопнул, из него наружу хлынула желтая каша мозгов. Болото огласилось диким утробным воем: упырю, по-видимому, впервые стало больно. Воодушевленный, Райан принялся наносить удары расчетливо и жестоко: в живот, в горло, в сердце... Вскоре вздрагивающая вздутая масса трепыхающейся плоти гоpой опала на тропу возле его ног. Райан спихнул труп в трясину и машинально сунул чудо-оружие в карман. Земляничка что-то протестующе пискнул, но понял, что момент неудачный, и замолчал. Последние вопли упыря, подхваченные сиплым болотным эхом, унеслись куда-то в ночь. - Этим дело не кончится, - заметил Райан.-Еще, наверное, и полуночи нет. Знаешь, нам надо выбираться отсюда, иначе еще кто-нибудь такой же веселенький на нас выбредет. Выбираться-но как? Ах, если бы он был один! Тогда он рискнул бы применить Могущество и сделать для себя дорогу, но он должен таиться, и особенно-от своего талисмана. И даже если бы он был один... Колдовать в чужих владениях считается большим нахальством, за это можно жестоко поплатиться, и в небезвыходном положении он ни за что на это не решился бы, но... В конце концов, придется колдовать, а потом попытаться убедить Санди, что это была мелочь, пустяк, доступный любому магу-недоучке. Он сосредоточился, набрал в грудь воздуха, открыл рот. Трах! С соседнего дерева обломилась сухая ветка и обрушилась на голову Санди. Положительно, сегодня дар везения ему изменил. С тихим стоном талисман свалился лицом в тину. - Проклятье!
– завопил Райан.-Мы так не договаривались! Кто кого, в конце концов, должен вытаскивать? На кой дьявол мне талисман, от которого с самого начала больше хлопот, чем пользы? Подымайся! Бесполезно. Похоже было на то, что Санди потерял сознание всерьез и надолго. Скрипя зубами от бешенства, Райан взвалил его на плечо. В любом случае он не собирался здесь оставаться. В его голову закралась предательская мысль о том, что вся затея с Черным мечом, возможно, не так уж умна, как казалось ему раньше. Он был так зол, что даже не заметил, как тихой сапой карабкается на его спину Земляничка-тому болото тоже не приглянулось. Райан взмахнул рукой и нараспев произнес заклинание, отыскивающее дорогу. По болоту разлился блеклый мертвенный свет: множество блуждающих огоньков замерли на месте, и Райан несколько минут пытался найти смысл в кажущемся беспорядке их расположения. Потом, разобравшись в схеме, он двинулся в путь, пошатываясь под тяжестью ноши.
* * *
– Кошка-кошка, сколько у тебя осталось жизней?
– поинтересовался Райан, заметив, что ресницы Санди затрепетали. - Не так уж много, если судить по величине этой шишки, - слабым голосом отозвался тот.-Я пропустил что-то интересное? - Битых два часа пытаюсь привести тебя в чувство, Спящий Красавец, сообщил Райан.-Солнце встало, болото позади, страшные сказки, будем надеяться, кончились. Предлагаю сделать дневку и как следует отдохнуть перед дальнейшим путем. - Ты два раза спас мне жизнь, - сказал Санди. - Три, - уточнил Райан, - если считать упыря. Упыря...
Он осекся и принялся лихорадочно рыться в кармане. - Куда я это дел? А, вот... Он вытащил волшебное оружие Землянички на свет божий и громко расхохотался. Он хохотал так, что ему пришлось сесть и прислониться спиной к дереву. В руках его была самая обыкновенная серебряная вилка, ставшая смертоносным оружием против нечисти. - Эй, ты!
– крикнул он в сторону дымившегося на берегу чистой веселой речки костерка.-Как ты догадался? - Не бойся ножа, а бойся вилки, один удар-четыре дырки, - пропел в ответ благодушествующий Земляничка.-Мне совсем не хотелось пускаться в опасное путешествие безоружным, и я долго пытался найти себе снаряжение по росту. - Ты стащил серебряный прибор с праздничного стола Лесного Царя! - ужаснулся Санди.-Что они о нас подумают? - Лучше сам подумай, что бы с нами было, если бы я ее не стащил! - резонно возразил Земляничка.-Серебро берет практически всю нечисть, даже ту, против которой осиновый кол бессилен. Когда я увидел ее, я понял-это то, что нужно. Верни мне ее, пожалуйста, - попросил он Райана. Принц Черного трона торжественно протянул ему его вооружение. - Тебя надо бы посвятить в рыцари, - сообщил он.-Ты будешь Рыцарем Серебряной Вилки. Земляничка оперся на вилку, как на протазан, стараясь принять горделивую позу, затем схватил наперевес и, взмахнув ею, гаркнул мужественным хриплым басом: - Вызываю на поединок на любом холодном оружии любого противника моего роста и веса, и да увенчает слава Достойнейшего! - А кофе, между тем, убегает, - вполголоса заметил Райан. - Ах!
– Рыцарь Серебряной Вилки поперхнулся и помчался к костру что было сил в его коротеньких мохнатых лапках. Они сидели на берегу, уже смыв с себя болотную грязь, и блаженствовали, потягивая из жестяных кружек страшно горячий кофе. Райан чувствовал себя великолепно. Ему очень понравилось быть героем. То есть, не то, чтобы ему понравилось сталкиваться с разного рода кошмарами и на грани смертельного риска преодолевать их-он не был мазохистом, такое никому не может понравиться, - а вот то, как себя после всего этого чувствуешь, и как на тебя смотрят окружающие-в этом что-то было! Он решил назвать это прелестью подвига после подвига. Сияло солнышко, шуршали камыши, что-то заманчивое нашептывала речка. Он чуточку позабавился с паром, густым белым столбом поднимавшимся над его кружкой: перистые полупрозрачные струйки на несколько секунд то застывали в виде бастионов белой крепости, то свешивались головками вниз, как причудливой формы орхидеи... Услышав шепоток в камышах, Райан потерял сосредоточенность, и его последнее монументальное творение-фигурка обнаженной девушки- было сорвано и унесено ветром прежде, чем обрело устойчивость. Он прислушался. Тишина. Странно, он мог бы поклясться, что женский голос в камышах только что произнес: "Какой хорошенький!" Он замер, и ему показалось, что в зарослях кто-то возбужденно дышит, пытаясь изо всех сил удержать готовый прыснуть смешок. - Я все слышу, - сказал он.-А ну, вылезай! - Не-а, - отозвался голос юной девушки.-Это ты полезай. - Не увижу-не полезу, - резонно возразил Райан.-Не обманешь. - Ах так! Ну, смотри. Над покачивающимися камышами появилась льняная макушка. Она поднималась медленно, подогревая зрительский интерес. Изящная, несомненно женская ручка откинула волосы, и на Райана глянула очаровательная зеленоглазая круглая мордашка. Головка покоилась на румяных обнаженных плечах, а ниже, сквозь камыш, угадывались весьма соблазнительные формы. - Иди ко мне, - сказала она.-Не пожалеешь. ? А, была не была. Смотри, талисман, если что, твое дело- выручать. Райан вскочил и, толкнувшись обеими ногами, вниз головой бросился в реку. В тот же миг тихая вода вспенилась, как если бы в ее глубинах боролись два могучих чудовища. Встревоженный Санди вскочил, чтобы оказать своему спутнику посильную помощь. На какой-то миг из бурления и пены появился Райан, то ли таща за волосы соблазнительную блондинку, то ли наоборот, пытаясь от нее освободиться, потом он снова погрузился с головой. Речка отхлынула от берега, затем, будто хлопнув дверью, как разобиженная дама, плюхнулась обратно в русло, широкий водяной язык лизнул травянистый берег и, откатившись, оставил на нем измочаленного, жадно хватающего ртом воздух Райана. Отдышавшись, он сконфуженно и оттого зло поглядел на Санди. - Дрянь, - сказал он.-Обманка. Она-рыба ниже пояса. Санди сел на кочку и засмеялся. Этот его смех был для развенчанного героя Райана совсем некстати, и он обиделся. - Заткнись!
– хмуро сказал он.-Или я тебя поколочу! Санди замолчал, но взгляд его искрился смехом. - Знаешь, некоторые уже пытались поколотить, - отозвался он.Не советую, а не то дело может кончиться не совсем так, как ты бы этого хотел. Пощади свое самолюбие. Русалка была забыта. Райан поднялся и, набычившись, пошел на Санди, немного сдавая вбок, словно обходя того по кругу. Санди поворачивался, стоя на месте. Кулаки Райана непроизвольно сжались. Парнишка выглядел довольно хлипким, и его самоуверенность сбивала с толку. Выброшенный вперед кулак ткнулся в пустоту, и Райан пошатнулся. Санди ждал его с напряжением в глазах. Райан применил обманное движение, которому научил его чемпион по борьбе без правил среди троллей-а надо сказать, никто лучше троллей не дерется без правил. Лучше бы он этого не делал: он как-то сам собою взмыл в воздух и грянулся наземь, пребольно ушибив живот. Это настолько удивило его, что злость прошла. - Как ты это сделал?
– спросил он, не удосужившись даже подняться. - Носком сапога зацепил твою щиколотку. Продолжим? - Погоди, мне интересно. Кто учил тебя драться? - Тому, что я сделал сейчас, не надо учиться. Я просто вижу, как ты двигаешься, и вижу критические точки твоего равновесия. В сущности, ты сам себя свалил, я только предоставил тебе лишнюю ось вращения. - Чудеса!
– промолвил Райан.-А я ведь двигаюсь чертовски быстро. Парень... а ты непрост. Санди пожал плечами. - Кто знает? - Интересно было бы выяснить, - про себя пробормотал Райан, - у тебя нет случайно младшего брата по имени Питер? Ты ни у каких чародеев не обучался? В том смысле, что сбежавшие ученики чародеев обычно доставляют массу хлопот: умеют они уже много, а вот последствий своей деятельности не представляют. Прибирай потом за ними. Ну, да это дело Светлого Совета. А? Санди покачал головой. - Я докопаюсь, - пообещал Райан и замолчал, вспомнив, как он собирался распорядиться своим талисманом по окончании его службы. Странно, но мысль о том, что он собирался убить Санди, выбила его из колеи. Куда легче, оказывается, замышлять злодейство, когда жертва не персонифицирована. С ужасом он заподозрил, что начинает испытывать к этому парню симпатию, и в его голову тут же закралась мысль о профнепригодности. " Чиа живо вкрутила бы мне мозги!
– тоскливо подумал он.-Признаюсь, я уже по ней соскучился. Нет, нельзя в двадцать семь лет быть таким инфантильным". - Если здесь живет русалка, - рассудил он вслух, - значит никаких кровожадных чудовищ поблизости нет, иначе они давно бы ее слопали. Она не злая, просто у нее чувство юмора такое: ей нравится, когда все смеются, а чтоб пуще смеялись, она щекотится. Я думаю, мы спокойно можем тут отдохнуть.
7. О РОДОВЫХ ГНЕЗДАХ
Теперь уже Райан отправился спать, предусмотрительно выбрав себе местечко подальше от воды. Ему необходимо было как следует восстановить силы. Санди отправился к реке поболтать с русалкой. Она оказалась существом довольно ограниченным. Главным удовольствием в ее жизни было хоть над чем-то посмеяться, все равно над чем. Всю свою жизнь она провела на одном месте, в этой реке, ничего другого не знала и не хотела знать. В области речной жизни ее познания действительно были глубоки, но любой сколько-нибудь серьезный экскурс она непременно сопровождала восклицанием: "Вот умора-то!"-и искательно заглядывала в глаза Санди, пытаясь убедиться, что и ему смешно, и очень расстроилась, обнаружив, что он потерял к ней интерес. - Пообещай, - попросил Санди, - что не причинишь зла моему спутнику, а если что-разбуди его. Я хочу пойти побродить. Посмотрю, что тут есть вокруг. - А почему я должна тебе что-то обещать? - Потому, что я очень тебя прошу. - Ну ладно, - смилостивилась она.-Иди, а за этим индюком я прослежу. Только если найдешь что-нибудь красивенькое, подари мне, ладно? - А кому же еще?
– удивился Санди, чем окончательно ее к себе расположил. На всякий случай он приставил охранять Райана еще и Земляничку, залегшего в траве со своей вилкой и поклявшегося оберегать спящего от русалки, буде она замыслит предательство. Теперь Санди мог спокойно осмотреть окрестности. Солнце стояло уже высоко, близился полдень, речной бережок нагрелся, поверхность воды дышала сонным покоем, на ее темной плоскости дрейфовали желтые кувшинки. Берег порос редким невысоким леском, идти по которому было очень легко. Санди не собирался отлучаться надолго, ему просто хотелось посмотреть, какая сказка притаилась за ближним пригорком. Почти вприпрыжку он поднялся на его гребень и остановился там, смотря вниз, на то, что раскинулось у его ног. От самых его сапог вниз обрывался крутой откос, а дальше, в широкой долине причудливо извивавшейся реки, колыхалось море переливающейся разными оттенками зелени, и то тут, то там из нее выступали развалины белых зданий, сверкающие на ярком летнем солнце, как сахарные. Ничто и никогда прежде не поражало Санди так, как внезапное открытие этого опустевшего скопища руин. Какие здесь были архитектурные формы! Его глаз выхватывал из кажущейся неразберихи просторные амфитеатры, колоннады, чьи колонны редко сохраняли вертикальное положение, обломки некогда царственно устремленных в небо шпилей. Минуту помедлив, он ринулся туда. Кусты на дороге встретили его недружелюбно, но он продрался, действуя с таким остервенением, будто спасал свою жизнь. И вот он в долине. Первое, что бросилось ему в глаза, было то, что заросли здесь хоть и густы, но лес, по-видимому, совсем юн. Здесь, снизу, разобраться в мешанине изувеченных зданий и упорного, раздвигающего плиты мостовой кустарника было куда сложнее. Вскоре он разглядел под ногами дорогу, выложенную мраморными плитками, но идти по ней оказалось труднее, чем просто по лесу: плитки были вздыблены рвущимися на волю растениями, и Санди постоянно о них спотыкался. У этой сказки был заброшенный вид. Санди упорно шел по дороге, понимая, что она приведет его в сам город. Он шел долго, острым взглядом выхватывая из-под зеленого покрывала цепких вьюнов то необрушенный угол, то стропило, или поваленную колонну с изуродованной капителью, на которой можно еще было угадать изображения каких-то волшебных тварей. Наконец он выбрался на обширную прогалину, бывшую, видимо, во времена расцвета одной из центральных площадей. Чаша фонтана в центре была заполнена дождевой водой, фигуры повалены и раскрошены, в темной воде плавали неизменные кувшинки, и пахло затхлостью. На востоке виднелись чудом уцелевшие несколько пролетов арочного акведука. Санди закрыл глаза и попытался представить этот город живым-большой, богатый, чистый. Его изумила и встревожила тишина; ни один птичий голосок не нарушал ее, словно это место было кем-то проклято. И все же он не чувствовал здесь ничего плохого. Город и в смерти был величав. Его внимание вернулось к акведуку. Уцелевшие секции странно контрастировали со сломанными, не обвалившимися, а, казалось, снесенными и растертыми в прах какой-то накатившейся могучей массой. Санди почувствовал легкий озноб: что же могло так прокатиться по городу и опрокинуть эти монолитные опоры? Красивый город был изувечен какой-то силой, которая методично утюжила его вдоль и поперек. Ему стало грустно и обидно: ведь кто-то с таким размахом, выдумкой, любовью и вкусом создавал эту красоту; особенно ему понравились башенки, устремленные в самые небеса и, по всем признакам, до катастрофы соединенные между собой на головокружительной высоте узенькими переходами. Сейчас все это рухнуло и захламляло обломками мостовые. Он поднял камешек и, присев на блок парапета набережной, принялся его рассматривать. Это не был мрамор, как ему показалось вначале. Этот материал был легче и пористее. Он не знал, что это такое. Попробовал разломить - не получилось. Не взял его и нож. "Как же его обрабатывали?"- задумался он, поднял глаза и обомлел. Перед ним возвышалось здание. Или это был настоящий замок? Оно стояло на двадцатифутовом цоколе, казавшемся отсюда монолитным и лишь кое-где пробитом бойницами. А выше оно превращалось в постепенно сужающийся, тянущийся к солнцу минарет, по спирали опоясанный искрящимся на дневном свету пандусом. Выше цоколя здание утрачивало свою явно оборонительную функцию и казалось созданным веселым человеком, экспериментировавшим с доступными ему средствами и воплощавшим самые красивые и смелые из своих фантазий. Санди попытался было высчитать кривизну и кручение спирального пандуса, пытаясь понять, почему тот не падает вопреки здравому смыслу, но бросил, так как ему не хватало данных, и другой вопрос завладел его воображением: не был ли пандус чем-то вроде строительных лесов, которые не успели убрать, или же значился в первоначальном проекте? И если да, то для какого вида транспорта он предназначался? Такая ширина, свобода и мощь! Неужели для дракона? Тут могла пройти и четверка драконов в упряжке. На ком, как не на драконах могли поднимать такие громоздкие блоки на такую головокружительную высоту? Он задрал голову, любуясь тончайшим каменным кружевом, затенявшим выполненные в виде лотосов, орхидей и кувшинок балкончики, портики и терраски, которыми усыпаны были верхние-или это только теперь они стали верхними, а раньше были средними?
– этажи. Этот нарядный дворец построен был для радости. Санди хлопнул себя по лбу и засмеялся. Ему пришла в голову догадка насчет строительного материала: такого прочного и в то же время позволявшего изготовлять детали и блоки столь причудливых форм. Этого можно было добиться, если использовать быстро застывающую жидкость... или пену. Как замечательно, должно быть, играла смена красок дня на зданиях, мостовых и статуях этого города. Он окинул взглядом город; он стоял, кажется, на самой высокой его точке и видел его весь, до окраин. Какая титаническая сила нужна, чтобы вновь вдохнуть жизнь во все это. И какое счастье, какое удовлетворение мог бы испытать человек, совершивший подобный подвиг. На это не жаль было бы положить всю жизнь. Но замок все-таки понравился ему больше всего, и, рассматривая забавные, экзотичные, причудливые украшения, башенки и купола его верхних этажей, он вдруг подумал, что и Сэсс была бы очарована им. Вот бы предложить ей настоящий сказочный дворец! Он сделал несколько шагов в сторону, и его восторженное настроение улетучилось, сменившись скорбью. Оттуда, где он стоял до сих пор, не видны были следы разрушений. Теперь же он воочию видел последствия лобового столкновения той могучей тупой силы и замка, похожего на выплывшую из детского сна фантазию. Выложенная плитами дорога там, где прокатился вал разрушения, была искрошена в песок, выдвинутая вперед часть крепостной стены с подъемными воротами снесена начисто и вмята в землю, и весь фасад от толчка провалился внутрь здания. Насколько же крепок был этот материал, если задняя стена осталась практически невредимой. Края проломов были обведены копотью, словно вместе с ударной массой на приступ шел огонь. Что это могло быть? Даже десять драконов, решил Санди, не смогли бы нанести подобный ущерб. Он решился. Не убедись он в прочности материала, он, может быть, и не стал бы рисковать, но этот город и этот замок прочно обосновались в его сердце. Он захотел забраться внутрь. Обрушенный в кучу хлама и щебня цоколь не представлял для ловкого молодого человека особой преграды, тем более что Санди по-прежнему был твердо уверен, что у судьбы нет других обязанностей, кроме как беречь его от разного рода несчастий. В несколько минут он вскарабкался на вершину цоколя и, обойдя его по довольно широкому карнизу, добрался до пандуса. Вблизи тот не казался столь невредимым. В его полотне зияли широкие дыры, но камень-или каменная пена-не крошился, и Санди, затаив дыхание, обходил пробоины, тесно прижавшись к стене, распластавшись по ней и опираясь лишь на пальцы ног. Он заглядывал в окна, надеясь отыскать хотя бы несколько более или менее уцелевших комнат и какую-нибудь книгу или картину, или хоть что-то, способное дать ключик к разгадке тайны мертвого Белого города. Он забрался уже довольно высоко, когда решил, что ничего более подходящего может ему не попасться, и влез в окно. Первое, что он увидел, была пыль. Многолетний слой пыли покрывал все так, что с первого взгляда ни в чем нельзя было разобраться; к тому же переход от яркого солнечного дня к полусумраку комнаты, чье окно было специально затенено ажурной решеткой, ослепил его. Несколько минут Санди привыкал. Потом огляделся. Похоже, это была небольшая уютная комнатка для отдыха. Толстый ковер под ногами пророс травой, тут и там валялись книги, сброшенные со стеллажей при чудовищном сотрясении, когда рушился замок. Под сапогами Санди что-то хрустнуло; он нагнулся и рассмотрел на полу множество стеклянных и фарфоровых осколков- все, что осталось от изящных безделушек, бывших частью чьей-то жизни. Из прорех задвинутой в угол кушетки, чей бархат когда-то имел глубокий винный цвет, лез конский волос. Под ногами, растерзанный и истлевший, валялся глобус. К огорчению Санди, на нем уже ничего нельзя было разобрать. Он полистал книги, бережно касаясь их страниц, чтобы те, не дай бог, не рассыпались- в нем с детства жило благоговейное отношение к книге-но, во-первых, написаны они были незнакомыми ему руническими письменами, а во-вторых, являлись, насколько он понял по рисункам, ботаническими справочниками. Еще ему попались лента, женская перчатка и детская погремушка. Убедившись, что не найдет здесь более ничего, он миновал сбитую с петель дверь и вышел в коридор. Сюда уже вломилась разруха. С обнаженных стропил свисали, колыхаясь на легком ветерке, какие-то рваные тряпки, в стенах зияли дыры, сквозь которые открывалась великолепная панорама противоположного берега реки. Когда он глянул вниз, у него закружилась голова-площадка, где он стоял, парила в пустоте, с нее спускались несколько лестничных пролетов, обрывавшихся пропастью. Прижимаясь к стене, Санди добрался до следующей двери и нырнул туда. Здесь располагалась детская. Интересно, сколько сейчас лет должно быть этому ребенку? Когда-то занавески и драпировки были разрисованы веселыми и добрыми зверями. В углу стояла кроватка, а рядом с нею-кушетка для няни. У женщины, что жила здесь, был ребенок, и оба они пользовались любовью и уважением. Мог ли кто-нибудь выжить в этом кошмаре? - Хозяин! Первым желанием Санди было немедленно выскочить в окно. В замке не было ни души, как и во всем городе, не мог же хладный камень окликнуть его человеческим голосом. - Хозяин, я иду! Где вы, хозяин? Санди сообразил, что голос доносится из коридора. Он прижался к стене и осторожно, одним глазом, выглянул наружу. По захламленной лестнице, рискуя жизнью, пошатываясь, как былинка, и трепеща от возбуждения, как осиновый лист, ползло какое-то странное создание. На нем болтались когда-то зеленые, а теперь блекло-желтые лохмотья, из-под них тут и там выглядывало костлявое тело с висевшей складками серой кожей. Голова его была совершенно лишена волос, а подслеповатыми глазами он, тараща их изо всех сил, обшаривал этаж за этажом. Он производил скорее жалкое впечатление, и Санди решил, что его не стоит бояться. Очевидно, он, не зная того, включил какую-то сигнализацию. - Я здесь, - сказал он, показываясь на пороге. Создание всплеснуло тонкими ручками и, помогая себе ими при преодолении особенно крупных завалов, поспешило к нему. Ростом оно примерно раза в три превосходило Земляничку. - Как я рад, как я рад, - повторяло оно.-Я уж и не чаял дождаться. - Вы ошиблись, - сказал Санди.-Я просто прохожий и прошу прощения за вторжение. По лицу существа расползлась двузубая улыбка. - Не надо шутить так жестоко с вашим верным Марги, Хозяин! Я чувствую вас! Я слышу исходящую от вас эманацию Могущества! Вот так дела! А он-то скрывается! Что за польза от молчания, если тебя распознает первый же леший? "Я-простой человек, - сказал он себе, - я ничего этакого не могу. Кто тут говорит о Могуществе? Ничего нет. Пусто". Марги очумело повертел головой и издал дребезжащий смешок. - Экранирование! Подавить Могущество куда труднее, чем проявить, это я знаю. Если оно было, а теперь его нет, это верный признак его наличия, сэр Артур. Как я вас ждал! Тут он, наконец, добрался до места, где его старческое зрение позволило ему рассмотреть лицо Санди. - Ой!
– сконфузился он.-Как это я так обознался? Прошу прощения, миледи. Вы всегда были такая добрая. Как я рад, что вы спаслись. Это хорошо, что вы переоделись мужчиной, так вам куда легче будет скрываться. А маленький где? Санди молча ждал, надеясь, что Марги скажет еще что-нибудь полезное. - Я пытался немного прибираться, пока верил в ваше возвращение, Хозяйка, но, сами видите, тут дела больше, чем это под силу старому маленькому домовому. Тут он осекся, осознав, что снова ошибся. - Это мужчина, - шепотом сообщил он сам себе.-Но лицо... и Могущество? Как такое может быть? - Я всего лишь прохожий, - повторил Санди, - очарованный красотой города и замка. - Прохожий?
– бормотнул Марги.-Как это может быть-с этим лицом... и этим Могуществом? А найдется у вас, сэр, что-нибудь пожевать? Санди порылся по карманам и отыскал сухарь; он машинально сунул его в карман, отправляясь на прогулку. - Вот, - сказал он.-Ой, вы зубы себе поломаете. Его размочить надо. Марги вскарабкался на подоконник, свесился наружу и в одной из ямок, образующих узор фигурного карниза, отыскал немного воды. Он уселся спиной к Санди и принялся громко жевать. - Извините, что отвернулся, - сказал он.-Когда я вас не вижу, мне легче обращаться к вам, как к сэру Артуру, а я так давно хотел с ним поговорить. Вы позволите? - Прошу вас. Санди понял, что перед ним-обезумевший от страха и одиночества домовой. Он мог рассказать, что здесь произошло. - Чем ты тут питаешься?
– спросил он. Марги тяжело вздохнул. - Ах, поверите ли... Раньше вы кормили меня со своего стола, а я еще позволял себе привередничать. Таким ли тощим я был тогда, Хозяин? А сейчас... Семена вот с травы соберу, пожую, запью водичкой. Цветочной пыльцы иногда, на сладкое. Иногда мышь удается поймать, я не брезгую. - А здесь есть мыши? Я не заметил никакой живности. - Птиц нет, они чувствительные. А мыши-они равнодушные, глаз не поднимают. Эти живут, что им сделается. - Сколько лет прошло, Марги? - Ах, я не знаю. Здесь нет зим, считая которые, можно было бы наблюдать за течением лет. Лет? А в самом деле, сколько лет? Ах, Хозяин, как часто я мечтал, что вы вернетесь и скажете: "Марги, я построил новый город и пришел за тобой, чтобы ты поселился в моем замке". А я бы ответил: "Разве новый город может быть лучше старого? Леди так любила его". - А что случилось с леди? Ты знаешь, Марги? - Знаю ли я? Знаю. Лучше бы мне не знать. Я помню все, но лучше бы мне не помнить. - Расскажи. - Как прикажете, Хозяин. Я начну с рассвета. Вы помните, когда рассвело, Черные рати уже форсировали реку и ждали команды Бертрана, готовые к штурму. Какой только нечистью не кишели ряды его войска, и берег реки был черен от их количества, но не их нужно было страшиться вам. Простая нечисть нипочем была вашему могуществу. Бертран сидел там, впереди всех, верхом на своем драконе, и жадно рассматривал город и замок. Он искал вас на его стенах, и когда он вас увидел, его глаза засверкали, и он подал своим войскам знак первой готовности. И тогда на берегу реки стал расти черный шар. Он раздувался и раздувался, и в нем ходили багровые сполохи его обиды и гнева, и вы смотрели на это с каменным лицом и помертвевшим сердцем, не зная, когда Черный принц будет удовлетворен. Шар достиг пятидесяти футов, и нечисть попятилась от него-таким дышал он жаром. В легендах гномов говорится о ролштайне- чудовищном каменном шаре, с помощью которого можно было рушить стены крепостей и горные кряжи, прокладывать прямые, как стрела, дороги и подземные тоннели. Это был ролштайн-но из чистой энергии, ролштайн зла, под коим впору было земле прогнуться. Бертран поднял руку, и его ролштайн двинулся на город, и там, где он проходил, не оставалось больше ничего-лишь щебень и песок. И уже там, где он прошел, следом за ним шли гоблины и тролли, и летели мерзкие гарпии, они грабили ваш город, а вы ничего не могли поделать. Только стоять и смотреть, и давать себе страшные клятвы. И вот тогда к вам на стену выбежала леди с маленьким на руках. Вы приказали воинам увести ее, но те не посмели, ведь она держала вашего наследника. "Я с радостью умру рядом с тобой, - сказала она тогда, - но спаси ребенка. Я знаю, что ты это можешь". "Это отнимет часть энергии, - возразили вы, - необходимой для защиты замка". И тогда она впервые в жизни посмотрела на вас с презрением. До сих пор в ее взгляде вы читали только любовь. И вы подчинились. Вы поспешили в подвал, туда, где стояли ваши машины, леди быстрым шагом шла за вами, а у тех, кто остался на стенах, в сердце возникла смута. Потом вы вернулись один и вновь заняли свое место на стене, над воротами, готовый первым встретить врага. Он близился и рос, этот жуткий черный шар, он накатывал беззвучно, как судьба. Вы поставили перед ролштайном Бертрана Белую стену, и он замедлил свой ход, почти остановился. Стены замка огласились радостными воплями. Но вот стена дрогнула, поползла назад. Ваш лоб покрыла испарина, губы побелели. А сопротивление лишь раззадорило его. Стена пала. Мне стало очень страшно, я кинулся внутрь, в замок, и, обернувшись, увидел, что ролштайн достиг стены, подмял ее под себя. Я увидел, как он накатил на вас, и вы исчезли. В тот же миг леди закричала: "Артур!" Она бежала по лестницам замка вниз, торопясь к вам, но ролштайн ударил в стену и... Все сломалось, разошлось и медленно сползло вниз, лестница лопнула, как паутинка, и леди падала... падала... падала! Санди зажал уши и зажмурился. Он УВИДЕЛ. - Вот тут Бертран остановил ролштайн. Он послал троллей разгребать завал, но не нашел живых. Я прятался, пока они грабили ваши лаборатории. Они много порвали книг, они не знали, что с ними делать. Я прятался здесь, в детской, сюда трудно забраться большим и неуклюжим троллям. А потом... потом они ушли, а я остался ждать. Ведь это сказка, и должно произойти чудо. - Скажи, почему Бертран сделал это? От злобы? Домовой хихикнул. - Вам ли спрашивать, сэр Артур? Вы увели у него девушку, которую он любил больше жизни, и женились на ней по расчету. А ему было семнадцать лет. Простите, Хозяин, но в таком возрасте кто угодно начнет махать кулаками направо и налево. И он махал-по-своему, по-волшебному. - Был ли я виноват? - Перед Бертраном? - К черту Бертрана! Перед ней. - Перед леди Соль? Если бы в ваших действиях был только расчет, то да. Но вы полюбили ее. В последние несколько месяцев она была счастлива. Никто, кто знал ее, не мог бы ее не полюбить. У нее был дар говорить с тварью всякой породы. Кусочки мозаики сложились, но поверить он еще не мог-такие открытия требуют привыкания. Марги оглянулся на него. - Что тебе, прохожий, до давней, всем известной истории? Эта сказка кончилась плохо-почему бы не позабыть о ней? Он помолчал. - В неважном состоянии наследство, верно?
– грустно сказал он вдруг. Санди вздрогнул. - Почему ты так решил? - Это лицо, - вздохнул Марги.-И это Могущество. Как мне называть вас, молодой Хозяин? - Александр, - ответил Санди. Это была его сказка. Этот город принадлежал ему. - Я помогу вам своей памятью, - сказал Марги.-Когда вы начнете? - Что? - Восстанавливать город, конечно. Санди подумал. - Не сейчас. Сейчас я связан обещанием и должен разделаться с чужой сказкой раньше, чем примусь за свою. Но я вернусь. - Я буду ждать, - покорно сказал Марги. - Хочешь, я возьму тебя с собой? Со мной ты, по крайней мере, не будешь голодать. - Соблазнительно, - в голосе домового зазвучала грусть.-Но какой же я тогда буду домовой? Нет уж... Простите, сэр, я еще не привык к вам. Вы носитесь по Волшебной Стране, а я... я буду сидеть здесь, на ковре детской, смотреть на звезды и грезить миновавшей сказкой. У меня, видите ли, она тоже своя. Спасибо, сухарь был вкусный. До свидания, принц.
8. О КУПАЛЬСКОЙ НОЧИ
– Са-а-анди-и! Где ты? Санди откликнулся и ускорил шаг. Колючие кусты как будто не желали выпускать его из его собственной сказки, но Райан, стоящий на том самом пригорке, откуда Санди впервые увидел Белый город, махал руками, надрывал глотку и вообще проявлял все признаки нетерпения. Санди собирался честно выполнить данные ему обязательства, но как трудно было отрываться от только что найденного места в жизни. Райан поступил благоразумно: он не полез отыскивать затерявшийся талисман в густые заросли, где оба они могли бродить неделю, бесполезно аукаясь, а остался на месте, дожидаясь, пока запыхавшийся от быстрой ходьбы Санди не вынырнул из джунглей. - Битых два часа тебя ищу!
– набросился он на Санди.Лорелей-эта русалка-не пожелала со мной разговаривать, потом указала не в ту сторону. Лохматый указал в ту, но пока я решал, кому верить, да по глупости отдал предпочтение даме... - Не мог пройти мимо, - виновато сказал Санди. Он вдруг безотчетно решил сохранить свое родство с Белым городом в тайне. Райан прищурился на высившиеся над лесом купола в виде витых луковиц, сплошь покрытых лепными розами, в свете гаснущего дня- синие, алые, золотые. - У твоей прогулки есть одна крайне полезная сторона, - смилостивился он и полез за картой.-Мы знаем теперь, где находимся. Тебя занесло не куда-нибудь, а на историческое место. Это Тримальхиар-Белый город Артура Клайгеля и одно из мест боевой славы Бертрана. - Хочешь посмотреть?
– спросил Санди с тайной надеждой, что Райан откажется. Ему почему-то не хотелось пускать его в свой город. И вообще, показывать родной дом кому бы то ни было в таком неприбранном состоянии... - Да ну его, - отмахнулся Райан.-Чего я там не видел? Давай лучше поужинаем, отоспимся, а на рассвете тронемся в путь. Они пожевали вареного мяса, к которому изучавший когда-то ботанику Санди добавил несколько листиков черемши, придавшей ему несравненно более пикантный вкус. Потом пришла короткая летняя ночь, не принесшая с собой никаких приключений.
* * *
Наутро, распрощавшись с Лорелей, они двинулись в дорогу. Шли они теперь налегке, и Райан вел Санди берегом реки, вниз по ее течению. Они миновали излучину, где, царственный и в смерти, стоял Тримальхиар, и Санди долго оборачивался на его окрашенные восходящим солнцем купола и колонны. Наконец Белый город растаял вдали, но никогда ему не суждено было стереться из его сердца. Он не забыл бы его, даже не будучи Клайгелем. Характер русла изменился-вырос его уклон, река с шумом несла свои темные воды, берега ее стали обрывисты и поросли невысоким, но довольно неприятным кустарником. Путники шли молча, и Райан думал о Чиа. Он пытался уяснить для себя, какое место занимает она в его жизни. Она отобрала его у Короля гоблинов, а уж тот, в свою очередь, украл его из родной семьи. Как это произошло, Райан не помнил- он был младенцем. То ли положенной в подобной сказке старшей сестричке не удалось его спасти, то ли ее вообще не было, но Король гоблинов воспитывал его лет до восьми. Он говорил Райану много ласковых слов и со временем обещал свой трон, но сейчас-то Райан вспомнил, что ходил он вечно голодный и грязный, что грубые забавы гоблинов ему наскучили, и что от их лакомств он вечно страдал расстройством желудка. Он помнил пустые холодные мрачные залы, затянутые густой паутиной, где под ногами валялись сухие корки и протухшие куриные головы, а иногда, если везло, он находил дочиста обглоданный скелетик летучей мыши, с которым можно было поиграть. Чиа в ту пору искала человеческого детеныша со склонностью ко злу и, прознав, что у Короля гоблинов есть то, что ее интересует, явилась требовать Райана. Король сперва упирался, но Чиа устроила во дворце небольшой тарарам, в результате которого, во-первых, Король перестал возражать, а во-вторых, Райан унаследовал власть над гоблинами. По этому поводу он не огорчался: Король просто чуть раньше, чем собирался, исполнил обещанное. Сперва, увидев, до какого состояния доведено сокровище, за которым она охотилась, Чиа пришла в отчаяние, но потом решительно взялась за дело. Она пообещала ему весь мир, если он будет ее слушаться. Она начала с воспитания в нем хорошего вкуса. " О каком Могуществе может идти речь, если ты сидишь в дерьме?" Она дала ему все- знания, богатство, власть. Сейчас, вдали от нее, он осознал, как ему чертовски трудно обходиться без ее советов, без ее очаровательной привычки в нужный момент вытягивать из рукава очередной козырь. И все же временами он досадовал на нее, так как понимал: он-лишь то, что Чиа угодно было вложить в него. Она-Райан осознавал это-подавляла его. Едва он пытался проявить в себе что-то собственное, она немедленно пресекала эти жалкие потуги. Она кроила его по сочиненному ею шаблону, создавая что-то идеальное, и безжалостно отсекала все лишнее. Она баловала его, но при этом лишала его личности. Иногда ему казалось, что это она-истинный принц Черного трона, а он- лишь марионетка, посаженная на трон для отвода глаз. Но, возможно, это был просто способ не позволять ему любить ее. Сам не подозревая, Райан по уши увяз в проблеме отцов и детей. Они шли сейчас над высоким крутым обрывом, неуклонно следуя течению реки, и Райан, вернувшись мыслью к настоящему, обнаружил, что спутник его подавлен и молчалив. Ему показалось, что Санди наскучило их путешествие и стала не интересна его цель. Он открыл было рот, чтобы приободрить свой талисман, но не успел произнести и слова, как чудовищный голодный и злобный рев разорвал тишину уже совсем близко от них, где-то за стеной кустарника, отделявшего их от леса. Молодые люди заметались. Райан полагал, что они миновали уже район страшных сказок, но в голосе преследовавшего их существа не было ничего утешительного. - Река! Давай к воде!
– распорядился Райан. Санди поспешно бросился выполнять его указание, но замер на самой кромке берега - они и не заметили, как русло реки превратилось в глубокую скальную расщелину; внизу, вспененная, с грохотом неслась желтовато-бурая вода. К ней было не спуститься. Райан в отчаянии подумал, что выход должен быть. Бертран же прошел здесь! Правда, он шел один и мог применять Могущество. Какая жалость, что тогда Бертран не убил именно это чудовище. Над кустами показалась голова преследователя: сплющенная по вертикальной оси, с щелью безгубого рта, из которого недвусмысленно свисали зазубренные клыки. Голова часто опускалась вниз, к следу, и рев вновь и вновь оглашал окрестности. Райану не вовремя пришла в голову мысль вернуться сюда с армией, пройти этот путь, вооружившись всею мощью, и очистить свое государство от дикой охоты, упырей и всякой прочей опасной для мирных прохожих нечисти. Он даже не успел осознать, насколько парадоксальна эта мысль для принца Черного трона. Чудовище повернуло к ним голову и радостно взвыло. Райан успел заметить, что один глаз у него разбит, и из раны торчат осколки. Бертран, стало быть, все же встречался с ним. Чудище уперлось в землю передними лапами, оттолкнулось задними и по-жабьи прыгнуло вперед, преодолев тем самым добрую треть расстояния, отделявшего его от путешественников. Взгляд Санди отчаянно шарил вокруг. Вилкой эту тушу было не пронять. - Сюда! Сюда!
– зашелестел вдруг боярышник.-Сюда! Скорей! Терять им было нечего. Санди схватил Райана за рукав и потащил за собой. Кусты боярышника раздвинули ветви, пропуская их, а за их спинами земля вздрогнула от следующего громоздкого прыжка. Чудовищу требовалось некоторое время и колоссальное усилие, чтобы оторвать свою массу от земли, но результат стоил того: прыгало оно редко, но далеко. Сквозь переплетение ветвей боярышника впереди вдруг мелькнуло знакомое красно-золотистое облачко мелких листочков. - Осинка!
– радостно воскликнул Санди. - Спешите!
– поторопила дочь Лесного Царя.-Сюда! Она стояла на краю расщелины, гул реки перекрывал ее голос, а у ее ног, переброшенная через ущелье, лежала огромная сучковатая береза. Судя по всему, она была не вывернута ураганом, не рухнула на сгнивших корнях, но была срублена. "Бертран!"-догадался Райан. - Туда! Живей! - Не стой у него на дороге!
– взмолился Санди и вспрыгнул на этот узенький мостик. Райан с некоторой опаской последовал за ним, рев реки смущал его и мешал сохранять равновесие. Осинка тут же отскочила с пути чудовища и скрылась в чаще. - Райан, быстрей!
– завопил Санди. В его голосе было столько напряжения и ужаса, что вместо того, чтобы поспешить, Райан обернулся узнать, какая новая опасность ему угрожает. Он не любил получать удары в спину. Опасность оказалась все той же: на их беду у чудовища, по-видимому, не было мозгов. Увидев, что добыча уходит, оно сделало еще один прыжок и опустилось прямо на их спасительный мостик, футах в десяти от края расщелины. Береза, разумеется, не выдержала его веса, иструхлявела она за много лет, и все трое с воплями и ревом, в сопровождении размочаленных кусков дерева, полетели вниз и обрушились в мутные воды реки.