Прилёт кометы
Шрифт:
— Я провёл последние проверки, капитан, на этой карте указан правильный курс. Если не произойдёт никаких инцидентов, всё будет несложно. Комета приближается к перигелию с постепенно увеличивающейся скоростью. Через час она пересечёт орбиту Марса, следуя своей орбите над эклиптикой. Идя этим курсом, наш корабль через три дня приблизится к её хвосту, простирающемуся на пять миллионов миль позади головы. Потом остаётся только увеличить скорость и пристроиться в хвост.
— При заданной, ранее оговорённой скорости, мы догоним её и достигнем ядра раньше, чем пересечём орбиту Венеры. Дальше следовать за кометой будет опасно,
Уиллоби кивнул, несколько минут изучал курсовую карту, а затем одобрил её, дав инструкции скопировать её в трёх экземплярах и поместить перед контрольными панелями в пилотском отсеке.
В конце второго дня капитан Уиллоби собрал учёных в корабельной обсерватории — дюжину серьёзных выдающихся умов Земли. Переводя взгляд с одного на другое оживлённое лицо, он заговорил:
— Джентльмены, через десять часов наш корабль окажется около хвоста кометы, в пяти миллионах миль позади ядра. Согласно вашей просьбе, моя команда направит корабль непосредственно в хвост, постепенно приближаясь к ядру, которого мы достигнем через неделю. За эту неделю вы, джентльмены, должны провести все необходимые исследования и наблюдения. Мои радисты готовы передать ваши данные, как только они будут получены. Вы должны действовать быстро, потому что…
Он сделал паузу, но один из учёных спокойно закончил:
— Потому что мы можем не дожить до того, чтобы лично доставить информацию на Землю!
— Совершенно верно, — кивнул капитан. — Мы прекрасно понимаем друг друга. Заметьте, я не предрекаю катастрофу. Мы надеемся избежать малейшей опасности. Но из-за того, что о комете на самом деле известно так мало, мы просто не знаем, что произойдёт, когда мы направим наш корабль в хвост и поползём к ядру.
— Будьте уверены, — серьёзно сказал один из учёных, — мы полностью осознаём своё положение. Если нам суждено умереть, значит, так тому и быть.
Именно такой настрой царил на борту «Дискавери» приближающегося к хвосту кометы, и его навигаторы не могли не знать, что в любой момент их может постигнуть непредвиденная, непостижимая гибель. Когда их окружило призрачное сияние разрежённого хвоста, учёные яростно приступили к работе. Каждые несколько минут они отбирали пробы газа, и в то время как часть из них анализировала полученный материал химическим и электрическим методами, остальные проводили всевозможные сложные тесты со спектроскопами, электроскопами и различными измерительными приборами.
Опытные радисты посылали непрерывные потоки данных по трём отдельным линиям связи на разных диапазонах волн, чтобы быть уверенными, что ни один из них не потеряется в космической пустоте. Пока корабль находился в кометном хвосте, никаких неприятных или странных эффектов замечено не было, и капитан неуклонно вёл корабль вперёд.
В течение долгой недели продолжалась рутинная работа, в то время как учёные были взволнованы некоторыми новыми открытиями в хвосте кометы. Постепенно газы становились плотнее, хотя они никогда не достигали плотности содержимого вакуумной трубки, изготовленной человеком! Посмотрев в иллюминатор, первый помощник Джонс мог видеть просторы космоса так же ясно, как если бы их корабль находился в абсолютной пустоте, за исключением того, что стекло было слегка затуманено.
Наконец
— Но капитан! — воскликнул первый помощник Джонс, услышав решение своего начальника. — Разве это не опасно? Отсюда кажется, что твёрдый кусок вещества, составляющего ядро, очень горячий, возможно даже расплавленный. Несомненно, внешний корпус постепенно ослабнет…
— Думаю, что нет, Джонс, — ответил капитан. — Учёные говорят мне и клянутся в этом всеми богами, что ядро только кажется горячим, а на самом деле это своего рода «холодный огонь», который никак не повлияет на наш корпус. Я собираюсь рискнуть, Джонс, потому что считаю позором залететь так далеко, а затем повернуть назад, не совершив посадку. Только подумайте — мы будем первыми людьми, севшими на ядро кометы!
Направляемый экипажем, несколько нервничающим из-за устрашающего вида светящегося огненного шара под ними, «Дискавери» на всю мощность запустил свои носовые ракеты, совершил три оборота вокруг крошечного комочка твёрдой материи, а затем с лёгким толчком опустился на «землю».
В лабораториях двенадцать серьёзных учёных с ввалившимися от недосыпания глазами, преисполненные ликования, молча приступили к работе по проведению бесконечных и сложных тестов. Радисты передали человеческой цивилизации волнующую весть: «Мы приземлились на ядро кометы. Оно твёрдое. Ждите новых данных!»
Наконец, один из учёных, спотыкаясь, вошёл в каюту капитана, где Уиллоби и Джонс смотрели в иллюминатор и обменивались впечатлениями от пребывания на комете.
— Капитан! — выдохнул учёный. — Скафандры! Нет на свете причин, мешающих нам выйти туда в скафандрах!
Капитан Уиллоби вздрогнул. Это было немного больше того, что он планировал.
— Вы уверены, что это будет безопасно? Не забывайте, что скафандр — это не такая хорошая защита, как пять бериллиевых оболочек. Вы уверены, что никакие опасные излучения не проникнут сквозь ткань скафандра и…
Учёный прервал его:
— Боже, капитан! — воскликнул он. — Вы же не думаете, что мы стали бы предлагать это, не проведя предварительных испытаний? Если только наши приборы не ошибаются, то за пределами пяти корпусов нет ничего, что могло бы причинить вред человеку в скафандре. А что касается преимуществ… Боже, некоторые из моих коллег говорят, что там на самом деле есть какая-то растительная жизнь! Скорее! Скафандры! Это величайшее открытие в истории! Скафандры, кап…
Учёный внезапно осел на пол. Встревоженный Джонс подхватил его, но на лице Уиллоби не отразилось никакого беспокойства.
— Ничего серьёзного, Джонс. Этот парень упал в обморок просто от недосыпания. Он и остальные люди на борту — я не могу не восхищаться ими — они изнуряют свои уставшие до предела тела, чтобы извлечь из нашего положения максимум пользы. Сопроводите его к врачу, Джонс, а затем вернитесь сюда.
Когда первый помощник Джонс вернулся, капитан задумчиво посмотрел на него.