Принц быстрого реагирования

Мур Джон

– Я в курсе.

– Родившись в бедности, конечно, непросто добиться какой бы то ни было власти. Если ты мужчина, можно стать солдатом и мечом прорубить себе путь наверх. Если женщина – приходится полагаться на внешность. Ты, наверное, никогда ни о чем таком не думала, раз ты уже принцесса.

Энн сердито уставилась на нее.

– Я…

– Я собиралась замуж за Прекрасного Принца, но с этим теперь покончено. Видишь ли, он на самом деле не принц. Не законный.

– Это так?

– Ага. Но, к счастью, появилась возможность добраться до Грааля, поэтому у нас остается ключ к волшебной силе. Для Эсмеральды это

очень важно.

– Угу, – произнесла Энн, так как ей показалось, будто Синтия ждет ответа.

– Да. И она очень хочет встретиться с тобой. Что мы прямо сейчас и устроим.

– Боюсь, в данный момент я поджидаю друга и…

– Правильно, Прекрасного Принца. Ты уже говорила. Не волнуйся, он вскоре прибудет.

Синтия подняла лежавший на плоском камне факел и запалила его от костра. Потом взяла Энн за руку.

– Пойдем.

– Куда?

Похоже, с тех пор как Энн видела ее в последний раз, Синтия стала несколько более сложной личностью, и нехорошее предчувствие у Принцессы усилилось. Ей очень захотелось, чтобы Прекрасный уже приехал.

– В часовню Грааля. Это под землей. Весь этот холм пронизан пустотами. Подземные кельи, коридоры и все такое. Довольно стремное место.

– Кто бы мог подумать.

Синтия оказалась не из тех, кто реагирует на сарказм. Он поднесла факел к краю темной ямы и высветила вырубленные в скале узкие каменные ступени. И начала спускаться.

– Смотри под ноги. Камень влажноват, к тому же здесь куча мусора и прочей дребедени. Не зевай.

– Ладно, – согласилась Энн. – С твоей стороны очень гостеприимно предложить мне подобную экскурсию, но у меня нет ни малейшего намерения заходить в эти катакомбы или как бишь их там. Спасибо, но я лучше посижу здесь тихонько, пока не прибудет Прекрасный Принц.

Синтия промаршировала по лестнице обратно. Она остановилась перед Энн, расставив ноги, в одной руке держа факел, а вторую властно уперев в бедро.

– Послушай, Эсмеральда велела мне привести тебя к ней. По-хорошему или по-плохому, но в любом случае ты пойдешь со мной.

Энн вдруг сделалось зябко. В голосе Синтии теперь звучала сталь, а в глазах появился странноватый и очень неприятный блеск. Вокруг двух девушек бархатным пологом раскинулась ночь, а мерцающий свет факела выхватывал из темноты только отдельные валуны.

– На самом деле я, наверное, с тем же успехом могу подождать Прекрасного внутри.

– Вот и славно. Просто держись поближе ко мне. Все не так плохо.

Синтия подняла факел перед собой и стала спускаться внутрь холма, Энн нехотя последовала за ней.

Воздух сразу же сделался более влажным и прохладным, но каменная лестница уходила винтом всего футов на тридцать. Принцесса обнаружила, что стоит в сухом ровном проходе. Расставленные в неравномерно разбросанных нишах свечи давали слабое освещение. Из главного коридора отходили боковые туннели. Некоторые закрывали занавеси, но большинство имели толстые деревянные двери на утопленных в скале железных петлях. Складывалось впечатление, будто пещеры образовались естественным путем, а затем каменщики поколение за поколением обрабатывали их, выравнивая стены и расширяя проходы.

– Неплохо, – заметила Энн.

– Мы тут немного прибрались. Здесь было полно векового мусора. Должна признаться, прибиралась я. Эсмеральда станет жить хоть в свинарнике, будучи предоставлена сама себе.

Она слишком занята магией и стратегией, чтобы уделять внимание повседневным бытовым мелочам.

Энн пожала плечами. Знала она одну такую.

– Вот проход к Граалю, – указала Синтия на темный коридор.

Проход к Граалю и впрямь оказался обозначен подробнейшим образом. Вход обрамлял наличник из тяжелого, толстого и очень темного дерева, каждый квадратный дюйм которого покрывал замысловатый резной узор из крошечных рунических символов. Он выглядел очень-очень старым. Его, в свою очередь, окружала мраморная рама, лишь немногим более новая и тоже покрытая замысловатой резьбой. Двустворчатые двери, также испещренные мельчайшими резными узорами, в данный момент были зафиксированы в открытом положении. Внутри прохода стояла тьма, капала вода и пахло плесенью. Свет свечей проникал в сумрак всего на несколько футов.

– Не суй голову слишком глубоко, – предупредила Синтия. – Могут отрубить. Там все равно ничего нет, кроме кучки скелетов. Только тот рыцарь, кто чист и добродетелен, в смысле который никогда не макал свой фитиль, может войти в часовню Грааля.

– Чего не делал?

– Проехали. Легенда гласит, что рыцарь должен быть девственником, вот и все.

– Я девственница.

– Мимо кассы. Работает только для мужчин.

– Нечестно.

– По-моему, тоже. Ты правда хочешь сразиться с бесплотной рукой, вооруженной мечом?

– Что?

– Не смотри на меня так, не я это придумала. Когда в часовню заходит не тот человек, из ниоткуда появляется бесплотная рука с мечом и отсекает ему голову.

– Это, – поджала губы Энн, – очень глупо.

– Да уж, древние жрецы и чародеи обладали огромным могуществом, а вот утонченности им явно недоставало.

– Но кто-нибудь вроде Прекрасного Принца мог бы пройти прямо в часовню и спокойно забрать Грааль?

– Не-а. Все равно любому придется сразиться с мечом в бесплотной руке. Но только чистый и добродетельный юноша имеет шанс победить эту тупую штуку. В смысле, если он хороший воин.

– Прекрасный лучше всех. Однако, допустим, в часовню вошли двое рыцарей. Даже если они не девственники, все равно получается двое на одного против руки.

– Не, не сработает.

– Ну а что, если один девственник, а другой – нет?

– Какая разница? Послушай, там же не сокровище царя Соломона. Это просто жалкий рожок изобилия, от которого овцы разве что принесут несколькими ягнятами больше, горох даст пару-тройку лишних стручков, да, может, бесплодная баба понесет. Для фермера-овцевода, конечно, неплохо, но едва ли стоит умирать за такую штуку.

– Есть люди, – ответила Энн, – для которых рождение или гибель одного-единственного ягненка означает разницу между голодной смертью и выживанием.

– Как им не повезло, – произнесла Синтия без тени сочувствия, – ибо на деле воспользоваться Граалем могут только чародеи, способные проникнуть в тайну его силы. Такие как Эсмеральда. Как только она поймет, откуда проистекает его магия, она сможет использовать его, чтобы вдохнуть силу в собственные заклинания. Сфера ее влияния расширится, могущество ее сделается несокрушимым, и она сможет подготовиться к созданию кое-каких очень, очень сложных заклятий, и действие их перестанет кончаться после полуночи. Какие восхитительные наряды у нее получаются с помощью чар…