Принцесса и император
Шрифт:
Хрустальные горы, представляющие собой мощный горный хребет, расположенный на севере континента, были малообитаемы из-за сурового холодного климата. В основном, в горах жили немногочисленные племена Северных варваров, ютившихся в пещерах или поселениях на заснеженных горных плато, в примитивных хижинах из покрытых шкурами животных. Но была довольно обширная область в северной части Хрустальных гор, где климат оказался помягче, и в этих горных долинах люди стали строить небольшие города – крепости. Дома в таких городах складывались из камней, добываемых тут же неподалёку. Каждый дом был прочным, тяжеловесным и неказистым, с толстыми стенами, сложенными из грубых слегка обтёсанных каменных блоков, чтобы сохранять тепло. Той же цели служили и маленькие подслеповатые окошки, в основном сделанные из пластинок слюды, которые пропускали очень мало света, из-за чего в доме всегда царил полумрак. Огромные печи или камины, занимавшие немалое пространство в таком доме, топили каменным углём, обширные залежи которого во многих местах выходили наружу, или залегали неглубоко под поверхностью. Черные дымы, поднимавшиеся над домами, были непременной деталью пейзажа
Почти сразу, после возникновения, королевство Гоинглем повело бесконечные войны с южным соседом – королевством Ройрэм, лежащим у подножья основного хребта Хрустальных гор. Хрустальные горы, сами по себе, представляли довольно сложную горную систему. От центрального хребта, спускающегося вниз, к югу, с восточной стороны ветвились отроги, которые, загибаясь в обратную сторону, отгораживали большие территории и служили естественными границами части северных государств. Ройрэм, отгороженный одним из таких отрогов был государством богатым и процветающим, естественно, по сравнению с Гоинглемом, и с точки зрения самих Северных варваров. На его плодородных почвах произрастали различные злаковые культуры и овощи, паслись тучные стада рогатого и безрогого скота. Северные варвары, как их презрительно именовали ройрэмцы, время от времени собирали дружины и спускались с гор, совершая набеги на приграничные города и селения. В ответ на это королевские войска Ройрэма посылали в горы карательные экспедиции, которые, впрочем, не имели особого успеха, так как встречали организованный отпор на горных перевалах или гибли в засадах, устраиваемых горцами. За сто с лишним лет существования Гоинглема, между обоими королевствами четыре раза вспыхивали крупные войны, длившиеся от двух до десяти лет. Войны были кровопролитными и шли с переменным успехом, не приносящим, в итоге, победу ни одной из сторон. Все войны заканчивались на границе у предгорий, и короли приезжали в пограничную ройрэмскую крепость Орбер, где и подписывали мирный договор. В народе крепость Орбер прозвали «Мирный», купцы, везущие товары в Гоинглем, так и говорили:
– Я еду через Мирный.
Но, десять лет назад всё изменилось. Незадолго до этого, в результате быстрого и неожиданного дворцового переворота, в Гоинглеме к власти пришёл вождь одного из горных кланов по имени Келькох. Келькох захватил власть в стране и тут же стал создавать сильную и хорошо обученную армию с новой необычной военной структурой и внутренней организацией. Он быстро завоевал огромную популярность среди своих соплеменников, и сейчас его уже никто не смел называть просто по имени, в основном, все звали его Повелитель драконов, или – император. Считается, что Келькох обладает необычным магическим даром – он умеет общаться с драконами и каким-то образом заставил их служить себе. До этого абсолютно все, даже самые искусные маги из Магической Жемчужины, были уверены, что это невозможно. Многие колдуны и шаманы северных племён пытались приручить или подчинить вольных драконов, что, как правило, заканчивалось для них плачевно. Мудрые и могучие драконы, обитающие в обширных пещерах на труднодоступных террасах Хрустальных гор, обладали разумом и полным иммунитетом к магии, во всяком случае, так считалось до сих пор. Однако, Келькох, неожиданно, опроверг это и сумел, каким – то образом, возыметь над ними власть. Новый правитель Гоинглема оказался умён, обладал сильным и жёстким характером, и всеми качествами настоящего правителя. Проведя реорганизацию армии и поставив во главе талантливых полководцев, он неожиданно и вероломно, напал на соседний Ройрэм.
Кровопролитная и жестокая война продолжалась чуть больше года, и на исход этой войны в очень большой степени повлияли вставшие на сторону Северных варваров драконы. Королевские войска Ройрэма были лучше вооружены и организованы. Ройрэмские крепости имели крепкие каменные и деревянные стены, окружённые глубокими рвами. У ройрэмской армии было больше метательных машин. Ройрэмская конница вдвое превосходила по численности конницу Северных варваров. Её рыцари имели крепкие хорошие металические доспехи, в отличие от варваров, защищённых, в основном, кожаными доспехами, с нашитыми на них костяными бляхами. В конце – концов, они сражались на своей земле, защищая своих детей и близких. Но драконы свели все эти преимущества нанет. Их атаки с воздуха наносили огромный урон королевским войскам Ройрэма, рассеивали конницу, сжигали защитные сооружения и смешивали строгие порядки ройрэмских войск. Драконы жгли крепости, наводя ужас на их защитников, после чего их сравнительно легко брали наступающие армии Повелителя драконов. Большую роль в этой войне сыграла и воздушная разведка, осуществлявшаяся при помощи драконов. Гоинглемские всадники на драконах, с большой высоты следили за перемещениями вражеских войск, а ройрэмцы ничего не могли с этим поделать, их стрелы не доставали до драконов на такой высоте, а магия не причиняла драконам и их всадникам никакого вреда.
В конце концов, Ройрэм был завоёван, столица его захвачена, а король убит. Королевство вошло в состав Гоинглема. Значительно расширив свою территорию, Келькох быстро создал новую, более сильную армию и двинулся дальше. Последовал захват ещё трёх государств и, как результат, создание империи Гоинглеморт2. Но, захват этих королевств проходил уже совсем по-другому сценарию. Первым государством, на котором Повелитель драконов опробовал этот сценарий, был юго-восточный сосед Ройрэма – Ригейт. Повелитель драконов, не жалея золотого запаса Ройрэма, широко использовал подкупы и посулы. Он сумел очень быстро создать сильную оппозицию из недовольных и честолюбивых дворян тогдашнему стареющему и слабовольному королю Ригейта – Элливу. Неожиданно выяснилось, что, кроме драконов, в распоряжении вождя Северных варваров имелось ещё одно, не менее сильное оружие тайной войны – Невидимые Тени и Духи Теней. Невидимые Тени являлись воинами одного из многочисленных племён, обитающих в северной части Хрустальных гор. Они были полуэльфами – потомками людей и эльфов Серебряных лесов, которые много лет тому назад перебрались жить на север в Хрустальные горы. Невидимые тени представляли собой непревзойденное подразделение воинов и разведчиков. От эльфов они унаследовали способность прекрасно маскироваться, буквально сливаясь с местностью так, что даже опытные воины, проходя мимо в одном шаге от Невидимой Тени, не замечали его. От них же, Тени переняли способности быстро и метко стрелять из лука, практически, без промаха, и могли запросто на расстоянии в двести шагов, всадить стрелу в глаз рыцаря, попав ему точно в прорезь шлема, либо пробить сочленение доспехов. От людей они переняли хитрость варваров и умение виртуозно обращаться с мечом, а так же недюжинную физическую силу.
Особый отряд Невидимых Теней подчинялся лично Повелителю драконов и состоял из семи десятков полуэльфов – гэков. Каждым десятком руководил десятник – гэкор, самый опытный и лучший воин десятка. Во главе всего отряда стоял легендарный вождь этого клана полуэльфов по имени Гоинэнгском3. О его возможностях, победах и подвигах ходили легенды не только в странах, прилегающих к Хрустальным горам, но и гораздо южнее. С легкой руки Повелителя драконов, сначала сами Невидимые Тени, а потом и все остальные стали звать Гоинэнгскома – Невидимый Гои или Хрустальный барс, и только сам Келькох мог называть его просто – Гои. Тот не обижался и спокойно отзывался на все эти имена.
Второй отряд, также лично подчинявшийся Повелителю драконов, состоял всего из пяти сущностей, а точнее духов из Мира Теней. Это были, так называемые, воплощённые духи. По сути своей они были привидениями, имеющими более плотную природу, такую, что она позволяла им эффективно действовать в материальном мире живых. Считалось, что духи эти были вызваны и воплощены одним очень сильным шаманом, жившим в глубине Хрустальных гор. Шаман привёл Духов Теней к Келькоху, который только-только стал правителем Гоинглема, и передал ему власть над духами. Повелитель драконов пожаловал шаману за это должность главного придворного колдуна при своём дворе, но через пару дней шаман, вдруг, погиб очень странной смертью.
Ходили слухи, что его убили Духи Теней, так как, передав власть над ними Повелителю драконов, шаман сам утратил возможность влиять на них. Но это были всего лишь слухи, настоящей правды не знал никто, кроме, может быть, самого Келькоха. Эти страшные и смертоносные сущности могли запросто проникнуть в любое место, для них не существовало стен и дверей, их не могли остановить никакие запоры, стражи, или телохранители. Если Духи Теней касались человека, они могли высосать, из него жизнь и человек умирал, постепенно угасая, в течение нескольких дней, или гораздо быстрее, в зависимости от его здоровья и силы воли. Ходили слухи, что эти страшные призраки были способны убить человека, практически, мгновенно, нанеся ему мощный ментальный удар, но, опять же, точно этого никто не знал. Считалось, что Духи Теней неуязвимы, и убить или ранить их обычным оружием или магией, практически, невозможно.
Повелитель Драконов подослал одного Духа Теней к королю Элливу и он, вскоре, умер. После смерти Элливу разгорелась гражданская война за трон, во время которой Келькох, по просьбе оппозиции, ввёл в Ригейт свои войска и быстро усмирил двух претендентов на престол. Потом он усадил на трон своего наместника и стал императором. Две остальные страны были захвачены, примерно, так же быстро и с небольшими потерями. Отличием было то, что правителей этих стран убили не Духи Теней, а Невидимые Тени. Повелитель Драконов сделал это специально, чтобы устрашить правителей других государств, которые в самом ближайшем будущем собирался присоединить к своей империи. Последней страной, поглощённой стремительно разраставшейся империей Повелителя Драконов, было королевство Крокрит, северный сосед Офрита. Крокрит отделяла от Офрита граница, частично проходящая по одному из отрогов Хрустальных гор, на которые сейчас и смотрела Звёздная принцесса. Она прекрасно сознавала, что император Гоинглеморт не остановится на этом, и, судя по всему, следующей его жертвой будет Офрит. Она не представляла себе, что можно сделать в данной ситуации, и как можно спасти от захватчиков свою маленькую страну.
Неожиданно, сзади раздался мелодичный звон входного колокольчика, принцесса, вздохнув, оторвалась от своих невесёлых мыслей, и пошла, открывать дверь. Комната, выходящая на верхнюю террасу, была личным кабинетом Ийлоны, практически, единственным местом во дворце, где она могла и любила побыть одной, отдохнуть, или подумать о своём. Никто, кроме одной личной служанки, не имел права свободно входить в кабинет, и поэтому дверь в него принцессе часто приходилось открывать самой. Все знали, что беспокоить принцессу, когда она уединяется в этом помещении, можно только в самых экстренных случаях. Право потревожить принцессу в её кабинете имели всего несколько человек, и тот, кто позвонил в колокольчик, был как раз одним из них. Ийлона вошла с террасы в кабинет, лёгкой походкой пересекла его и отворила дверь.