Принцесса Заземелья

Брукс Терри

— С того, принцесса, что я здесь не случайно и вовсе не обязан оставаться. Я просто решил помочь тебе — точно так же, как когда-то решил помочь твоим родителям. Но мне нужна причина, чтобы остаться, задержаться. Ты наверняка слышала, что коты — очень любопытные создания. Но если любопытство угасает, то мы обычно идем дальше, позабыв о той вещи, которая некогда его вызывала, ищем что-то более интересное. В данный момент меня интересуешь ты. Но это может измениться, если ты не найдешь способа поддерживать во мне любопытство.

Мистая села на корточки, охваченная негодованием.

— Я должна поддерживать в тебе интерес ко мне?!

— Верно. Как ты планируешь это сделать?

— А что, тебе не хватает удовольствия, получаемого от моей компании?

— Прошу тебя, будь серьезна.

— У меня ведь есть и другие друзья, знаешь ли, — заявила девушка. — У меня очень много друзей, и все будут счастливы помочь мне.

— В данный момент у тебя есть два кыш-гнома, и они не имеют ни малейшего представления о том, как решить твои проблемы. У тебя больше никого нет. У тебя даже этого земляного щенка больше нет — если ты этого вдруг не заметила.

Мистая уставилась на кота, не веря своим ушам, а потом огляделась вокруг, подзывая Стойсвиста. Но земляной щенок действительно не появился.

— Где он? — не без испуга спросила она.

— Я отправил его домой к Матери-Земле, — невозмутимо отозвался кот. — Это было несложно. Ты забыла позвать его по имени, так что он, так или иначе, ушел бы.

Дирк был прав. Она совсем забыла вчера, что нужно назвать имя Стойсвиста, хотя прекрасно знала, чем это грозит. Если всего один день она забудет произнести его, земляной щенок оставит ее и вернется туда, откуда пришел. Мистая даже не знала, где его дом, потому что никогда над этим не задумывалась. Она всегда напоминала себе, что нужно назвать имя своего любимца, чтобы не волноваться о нем. Но вчера ночью принцесса была настолько погружена в свои переживания, что совершенно забыла об этом.

— Что ж, я могу снова отыскать его, — храбро заявила она.

— Боюсь только, что отец отыщет тебя раньше.

Невозмутимые увещевания кота раздражали ее сверх всякой меры.

— А теперь скажи мне, куда ты направляешься.

— Я не знаю, — несчастным голосом призналась девушка.

— Куда-то, где тебя не найдут, — вкрадчиво подтолкнул ее кот.

— Послушай, почему бы тебе просто не остаться со мной? Тогда будет не важно, куда я пойду. В самом деле, почему ты не хочешь так поступить?

Дирк с Лесной Опушки облизнулся и закрыл глаза.

— Я слишком хорошо знаю себя, чтобы давать обещание, которое не смогу сдержать. Моя природа требует, чтобы я испытывал интерес к твоим действиям. Чтобы это произошло, ты должна принимать необычные решения. А теперь думай. Куда бы ты могла направиться, чтобы заинтересовать меня?

Мистая беспомощно покачала головой.

— Ладно, попробуем по-другому. Назови последнее место в Заземелье, куда твой отец направится на поиски? Видишь ли, рано или поздно он разочаруется в талисманах и волшебниках и отправится на поиски сам. — Дирк помолчал. — Или, что не менее вероятно, пошлет кого-то вместо себя, того, кто гораздо лучше и успешнее находит спрятанное. Возможно, он отправит за тобой Паладина.

Мистая застыла на месте. Она, конечно, знала о Паладине, хотя ни разу в жизни не видела его. О рыцаре в сияющих доспехах знали все. О нем шептались, когда думали, что принцесса не слышит, а советник говорил о Паладине не особенно приглушая голос. Все гордились тем, что престол Заземелья защищает такой воин, но его также и боялись — огромный, непобедимый, вооруженный до зубов, верхом на массивном боевом коне, вечно готовый сразиться с врагом.

Последнее, что Мистае было нужно, — это чтобы подобное существо отправилось на ее поиски.

— Думай, принцесса, — настойчиво повторил кот. — О каком месте твой отец вспомнит в последнюю очередь?

Мистая покорно задумалась. Ей показалось, что неплохо было бы скрыться в Бездонной Пропасти — в конце концов, магия в ее глубины не проникала.

— Бездонная Пропасть? — предположила она.

— Туда он отправится в первую очередь.

— Огненные Ключи! — озарило Мистаю.

— А туда — во вторую. Бен Холидей прекрасно знает, как к тебе относится дракон.

— Но не в Риндвейр же! Я туда не поеду.

Кот терпеливо ждал. Внезапно девушка сообразила, что именно он надеялся услышать в ответ на свой вопрос.

— Нет! — тут же заявила она.

Дирк склонил голову набок.

— Нет, нет, и еще раз нет! Ни в коем случае! — повторила Мистая.

— Если ты хочешь спрятаться, самое лучшее место всегда там, появления в котором, по мнению преследователей, ты всеми силами попытаешься избежать. — Кот одарил ее одним из своих покровительственных взглядов. — Разве не так?

— Ты хочешь отправить меня в Либирис! — обвиняющим тоном заявила она.

— Я не хочу никуда тебя отправлять. Решать не мне, а тебе. И я прошу тебя наконец определиться. Мне начинает это надоедать.

Мистая не могла не увидеть логику в словах Дирка. Действительно, отцу и в голову не придет искать ее в Либирисе. Он будет готов отправиться куда угодно, прежде чем догадается о библиотеке. С другой стороны, если она сейчас согласится с котом, то сделает именно то, о чем ее просил отец. И какой в этом смысл?

— По крайней мере, ты отправишься туда по собственному желанию, и у тебя будут на то свои причины, — предложил удачный ответ Дирк с Лесной Опушки, словно прочитав ее мысли.

Мистая укрепилась в своей решимости скрыться от родителей и осознала, что это ее единственный шанс.

— Ну хорошо, я отправляюсь в Либирис с Пьянчужкой и Щелчком. — Она на мгновение замолчала. — Ты идешь с нами или нет?

Кот ответил не сразу, отстраненным взглядом своих изумрудно-зеленых глаз изучая открывавшийся вид. Можно было подумать, он собирался в другое измерение. Затем Дирк снова посмотрел на Мистаю.

— Думаю, я отправлюсь с вами, — спокойно отозвался он и замурлыкал.