Принцесса Заземелья
Шрифт:
— Я не знаю.
Кот поднялся и направился дальше по проходу.
— Значит, нам надо поторопиться, чтобы ты успела это выяснить.
Они продолжили свое путешествие в глубь Хранилища, и Мистая довольно долгое время пребывала в уверенности, что этот проход никогда не закончится и им так ничего и не удастся найти. Все вокруг оставалось неизменным, не было даже намека на что-то необычное. Ветер и черная воронка, готовая засосать каждого проходившего внутрь, не появлялись. Скоро на смену усталости и раздражению, вызванным этим бесконечным однообразием, пришло тягучее отчаяние.
— Почему мы идем так долго? — недовольно спросила девушка у кота.
— Тебе только так кажется; на самом деле мы прошли не так уж и много. — Дирк едва взглянул на нее. — Расстояние — это иллюзия, попытка Либириса защититься.
— Но от кого или от чего?
Однако коту, по всей видимости, успел наскучить этот разговор, и он не стал ничего отвечать. Решив не усугублять ситуацию, Мистая погрузилась в унылое молчание и продолжила терпеливо шагать дальше.
Наконец девушка заметила впереди какое-то свечение. Ей захотелось со всех ног броситься к нему, чтобы только развеять окружающую темноту, успевшую изрядно надоесть. Но Дирк с Лесной Опушки двигался вперед все тем же легким, прогулочным шагом, словно не имело никакого значения, доберутся они до источника таинственного света через несколько секунд или через несколько дней.
Чем ближе они подходили к таинственному свечению, тем ярче оно становилось, начиная приобретать неприятный кроваво-красный оттенок. Мистая поняла, что оно исходит от широкого пролома в дальней стене библиотеки, неровные края которого обваливались, а остатки кирпича напоминают открытую рану. Свет шел именно от разрушенной стены Либириса, а не от того, что располагалось за ней, как можно было подумать; воздух здесь оказался густым, тягучим, слегка подернутым дымкой. Мистая сразу же поняла: вот он, источник боли и мучений библиотеки.
Дирк с Лесной Опушки резко остановился и сел на пол:
— Дальше я не пойду. Тебе придется идти одной.
Мистая вопросительно посмотрела на кота:
— И почему же?
— Я не могу зайти туда. Это было бы слишком опасно для меня. Но я обещаю, что дождусь твоего возвращения.
— Я могу зайти туда, куда не способен ты?
— Призматические коты — создания мира фей. И для нас это было бы слишком большим риском. Преодолев этот проход и узнав, что за ним, ты сразу поймешь почему. — Дирк одарил Мистаю еще одним невозмутимым взглядом зеленых глаз. — Но тебе не стоит беспокоиться. Моя магия будет по-прежнему тебя защищать. Просто будь осторожна. Не заходи слишком далеко. Ни к чему не прикасайся. Как можно внимательнее рассмотри место, в котором окажешься. Мне будет интересно узнать, что тебе удастся понять в итоге.
«Спасибо и на этом», — хотела было сказать Мистая, но предпочла ограничиться кивком.
— Значит, мне нужно пройти прямо через это отверстие?
— Кажется, именно это я сказал несколько секунд назад. Какие-то проблемы? Неужели ты боишься узнать, что лежит по ту сторону? Неужели я ошибся, говоря о твоей смелости?
Мистае очень хотелось плюнуть в морду наглому коту, но, поборов сей недостойный порыв, девушка развернулась и стала внимательно изучать неровный, отсвечивающий алым пролом в стене и мрачную темноту, что была за ним. У нее был выбор: или пойти дальше, или развернуться и бежать без оглядки. Однако уклоняться от опасности принцессе Заземелья не пристало.
Она глубоко вздохнула и уверенно двинулась вперед.
Мистая легко проникла внутрь через пролом, задержавшись только для того, чтобы быстро оглядеться и удостовериться в том, что она ничего не упустила. Девушка продолжила путь уже по другую сторону. Теперь она старалась двигаться еще осторожнее, делая медленные, аккуратные шаги, чутко прислушиваясь к любым звукам и осматриваясь, едва заметив движение.
Она обнаружила и то и другое, причем гораздо быстрее, чем надеялась. Туманный сумрак понемногу рассеялся, и девушка поняла, что находится в туннеле, который крутой спиралью уходит вниз, под землю. Она продолжала путь только потому, что до сих пор не увидела ничего интересного и решила идти вперед до тех пор, пока не узнает, что здесь происходит. Мистая спускалась вниз по ступенькам, прижимаясь к стене с одной стороны, стараясь ступать совершенно беззвучно. Странные светящиеся камни, вставленные в стенную кладку через определенные промежутки, разгоняли тьму, и девушка худо-бедно различала дорогу. Туманная дымка последовала за ней в подземелье, вызывая неприятное ощущение влаги и холода. Принцесса изо всех сил старалась не обращать внимания на дискомфорт, сосредоточившись на стоящей перед ней задаче — переставлять ноги, и напоминала себе, что она не совсем беспомощна, поскольку обладает собственной магией и сможет защититься, даже если Дирк ее покинет. Не то чтобы у нее были причины так считать, разумеется. С другой стороны, призматический кот однажды уже оставил ее одну без предупреждения, так что, возможно, не следует так слепо полагаться на него в этой ситуации.
«Перестань размышлять о глупостях! — обругала себя Мистая. — Тут нечего бояться!»
Но, пройдя еще около трехсот ярдов, девушка передумала.
Лестница заканчивалась уступом, ровной площадкой, которая через некоторое расстояние снова превращалась в спуск, стены здесь практически не было, через большой проем виднелась просторная пещера внизу. Мистая наклонилась, осторожно перегнулась через невысокую стену и невольно вспомнила Хранилище в Либирисе. Возможно, потому, что она опять смотрела на бесконечные ряды стеллажей, заполненных книгами. На мгновение у принцессы появилось странное ощущение, словно она вернулась в Либирис, но не тот, который только что покинула, а находящийся в ином измерении. Повсюду здесь были Троговые обезьяны, которые трудились в поте лица, перетаскивая книги, складывая их, сшивая и ставя на полки.
Посреди маленьких чудовищ стояли высокие фигуры, закутанные в черные робы и державшие в руках дощечки с листами бумаги, на которых периодически что-то писали. Очевидно, они составляли каталог хранившихся здесь книг. В затененном углу стояли три таких силуэта, склонившись над массивной старинной книгой в красной кожаной обложке. Они читали вслух одни и те же слова. Даже с такого расстояния Мистая поняла, что эти существа не похожи на людей. Их скрюченные руки были почерневшими, словно высушенными, с длинными, кривыми когтями; раз или два девушке удалось мельком увидеть их лица — абсолютно одинаковые, ужасные, темные, с дико горящими янтарными глазами. Кроме того, вдоль границ подземного хранилища прогуливались существа, похожие на огромных волков, — высокие мускулистые твари, сторожевые псы. Они скалились, открывая ровные ряды острых зубов.
Над головой странных существ в туманном сумраке кружились создания, напоминавшие крупных хищных птиц, — бессменный патруль.
Что же здесь такое происходит?
Мистая наблюдала за этой деятельностью несколько долгих минут, скорчившись на каменном уступе и прижавшись к краю проема, чтобы ее не увидели снизу. Возможно, конечно, с помощью Дирка ее не могут увидеть, но девушка предпочитала не рисковать.
Вскоре принцесса начала кое-что понимать. Книги заносились в каталог и располагались на полках в определенном порядке. Этим занимались составители картотеки и Троговые обезьяны. Тут и там другие работники читали эти книги и что-то выписывали. И все это время волки и странные летающие создания — кем бы они ни были — защищали их от непрошеного вторжения.
Но чьего вторжения они ожидали?
Задумавшись, Мистая неожиданно почувствовала движение за спиной. Она обернулась, но не успела найти подходящее местечко, чтобы спрятаться, — одна из Троговых обезьян спускалась по ступенькам из Хранилища в Либирисе. В лапах она крепко держала стопку книг, но, даже несмотря на это, не заметить непрошеную гостью было бы трудно. Девушка прижалась к стене и приготовилась к схватке, уже успев определиться с первым заклинанием, после которого она попытается сбежать. Однако отвратительное существо невозмутимо протопало мимо принцессы, даже не взглянув в ее сторону. Мистая на всякий случай задержала дыхание, пока обезьяна не оказалась вне пределов слышимости, а потом перевела дух. Значит, волшебство Дирка все-таки работало!