Призрак неведомой войны
Шрифт:
Конечно, с его появлением очень многое решалось будто само собой. И рейд к замку Адамса организовал, и восстановление разрушенных стен, и даже поставки в замок продуктов. А то ведь старосты окрестных деревень, жуки хитроглазые, решили, что раз старый герцог погиб, то перед молодой правительницей и повыделываться можно. Нет, в открытую никто из них даже не пытался выказывать неповиновение, кланялись подобострастно, но вот за спиной перешептывались, с самым невинным выражением на хитрых физиономиях говоря, что, мол, и сами не знают, как теперь жить — продукты-то все враги реквизировали… Она-то, может, и поверила бы, но киборг ложь чувствовал. Как? А пес его знает, но чувствовал, и очень хорошо знал, как вести дела с такими, как они. Даже казнить никого не потребовалось, хотя девушка даже не сомневалась: потребуется — и головы полетят не хуже кочанов капусты. И рука
А как он рыцарей пленных на выкуп менял? То еще зрелище! Это надо было видеть, как он цедил через губу, блистая перед теми, кто привез деньги, истинно благородными манерами. И ведь не продешевил ни разу. Словом, хватка у него была железная, но такта никакого.
И ведь с бандами мародеров разобрался, причем без особых усилий. Просто нашел их всех при помощи своих беспилотников… кошмар название, язык сломаешь… и ночами стал к ним визиты наносить. Главарей перебил безо всякой жалости, а рядовые члены банд теперь в каменоломнях пашут. Он им за ударную работу свободу обещал — вот и стараются теперь, стахановцы. Опять это слово. Надо бы узнать все же, что оно значит.
Вообще, за столь короткое время киборг стал незаменим, и Карина даже не представляла, как это они без него обходились раньше. Слуги, опять же, его слушались, как отца родного… И все равно, он был несносен и ухитрялся раздражать девушку, особенно когда этак пренебрежительно смотрел, будто видел сквозь нее. И когда этот самонадеянный тип заявил, что отправляется в одиночку, она даже облегчение какое-то испытала…
А сейчас, глядя на его удаляющуюся фигуру, Карина чувствовала себя тоскливо. Опять исчезает источник стабильности, опора, к которой она в последнее время привыкла. Несмотря на вроде бы теплый день, из ворот как будто потянуло ледяным ветром, и Карина поежилась, плотнее запахнула плащ.
— Боишься за него?
Девушка от неожиданности чуть не подпрыгнула и, обернувшись, нос к носу столкнулась с незаметно подошедшим Варгом. Точнее, подошел он совершенно не маскируясь, но Карина слишком задумалась и не слышала его шагов.
— Нет, — пожала она плечами. — Честно говоря, не очень. Он на моих глазах выходил против многократно превосходящего врага — и всегда возвращался. И сейчас справится, я уверена.
— Ты кого пытаешься убедить? — печально вздохнул Варг. — Я видел его в деле, но там будут противники куда серьезнее, чем раньше.
— Тогда почему ты не поехал с ним? — резко спросила Карина. — Испугался?
— Нет. Но, во-первых, я ничем не смогу ему помочь, а во-вторых, он приказал мне кое-что другое.
— И что же? — удивленно заломила бровь девушка.
— Ничего особенного. Просто, если он не справится, хватать вас с Вольфганом и тащить отсюда куда подальше, как бы вы ни сопротивлялись.
— Да? А если я прикажу что-нибудь другое?
— Прости, но этот его приказ я выполню в любом случае. Даже если мне придется волочить тебя силой.
— Вот как… А почему?
Варг тяжело вздохнул и сказал. Карина внимательно смотрела ему в глаза до тех пор, пока он не опустил взгляд, а потом резко повернулась и зашагала прочь, полы длинного плаща развевались за ее спиной.
Артур не торопился, но и не мешкал. Согласно его расчетам, он успевал добраться до места встречи раньше противника, и расчеты эти оказались верными. Только вот место рандеву было не совсем там, где предполагалось. Не то чтобы он им не доверял, скорее наоборот, но поговорка «знают двое — знает и свинья» родилась отнюдь не на пустом месте. Там сболтнули, тут посмеялись… В конце концов, Артур все еще не имел точного представления о том, каковы же все-таки возможности у действительно серьезных магов. Информация, которую ему выдал Вольфган, была очень урезанной и пестрела допущениями — все же ученик и сам не так уж много знал. Вдруг да они могут каким-то образом вести слежку на большом расстоянии? Это было, конечно, сродни паранойе, но когда-то инструкторы учили Артура: если хочешь остаться в списке живых, вспомни, каков твой самый жуткий кошмар, а потом исходи из того, что враг способен воплотить его в жизнь. Учитывая, что инструкторы дело свое знали, киборг предпочитал их советы помнить и подстраховываться, насколько это вообще было возможно. Поэтому вражескую армию он встретил заметно ближе к замку, чем думали остальные. Тем более, деревень поблизости не было, а значит, ничего натворить враги не
Место было просто замечательным. Узкий, зажатый между двумя почти отвесными скалами проход. Идеально для засады. Именно поэтому Артур не стал даже пытаться устраивать ее здесь. Любой грамотный полководец, а в том, что на этот раз пошлют не дурака, киборг не сомневался, подумает так же. Разумеется, о том, что на них идет охота, враги не знают, но уж элементарная осторожность-то им не чужда. А что это значит? Да ничего особенного. Просто будут патрули на склонах, хорошая разведка, максимальная осторожность и прочие радости жизни. Нет, разумеется, оставлять без внимания это место Артур не собирался, но сделать он это был намерен чуточку иначе. Не зря облазил склоны, весь день убив на импровизированный альпинизм.
А для встречи с оппонентами Артур выбрал широкое каменистое плато сразу после ущелья. По его прикидкам, выбравшись из теснины, противник как минимум расслабится. К тому же здесь просто негде будет спрятаться, а лес, начинающийся чуть впереди, выглядит далеким и, как раз в силу этой удаленности, опасности не представляющим. Как там говорил Суворов? Удивил — победил? А уж чем удивить врага, у Артура имелось.
Единственно, армия, которую он ждал, добиралась до намеченного им рубежа почти на сутки дольше ожидаемого. Беспилотники продолжали снабжать киборга информацией, он даже специально расширил для этого канал связи, и потому задержка не вызвала у него тревоги. Удивило только, как можно действовать так неспешно, когда скорость и маневр не менее важны, чем численность солдат. Однако, понаблюдав за неспешно приближающимися врагами, он понял, что иначе и быть не могло. Армия была абсолютно не подготовлена для того, чтобы действовать как единое целое. Слишком много разношерстных отрядов, каждый со своими командирами. Дворян немного, но каждый с собственной дружиной. Сияют доспехами, плюмажи из перьев каких-то экзотических птиц, больше всего смахивающие на петушиные, на головах… Эти, пожалуй, наиболее опасны. Каждый рыцарь — самостоятельная тактическая единица, да и дружинники их, судя по всему, неплохи. А вот пехота уж больно неудачная — несколько крупных групп явно профессиональных воинов, скорее всего наемники, но основная масса не более чем ополченцы. Видимо, собраны теми самыми дворянами из своих деревень. Массовка, дисциплины минимум. Словом, их можно было фактически не принимать в расчет. Пугнуть разок — и побегут, сверкая пятками.
Зато командующий впечатлял. Артур даже не сразу сообразил, что это человек — первое впечатление сложилось, словно он видит экзотическое животное, и только наличие одежды на рассматриваемом объекте все же убедило его в обратном. Честное слово, едущий в открытой пролетке посреди своего разношерстного воинства мужчина весил килограммов двести с гаком. Хорошим таким гаком… И это притом, что рост у него был вполне даже средний. Тем не менее, как ни удивительно, все распоряжения этого покрытого салом шарика выполнялись по команде «Бегом!», причем делалось это безо всякого понукания. Похоже, мужик был в авторитете, и у киборга даже возникло сожаление, что он не сможет пообщаться со столь выдающимся индивидуумом. Увы, рисковать и вступать в переговоры с тем, кто находится во главе армии и выполняет задачи по проведению карательной экспедиции, было по меньшей мере неразумно. Вот если бы он был один… Нет, выкрасть его даже из центра армии, даже если все солдаты готовы умереть, но защитить своего командира, было технически возможно. Но… зачем? Убить их всех было, на взгляд Артура, и проще, и рациональнее.
А вот что его по-настоящему удивило, так это наличие знакомых лиц в наблюдаемой через объективы беспилотников толпе под названием «незаконное вооруженное формирование» (законным, на взгляд Артура, могло быть исключительно то, которое разрешил сформировать лично он). Человек бы не узнал, но все же память биоробота организована чуточку по-другому, и Артур мог с уверенностью сказать: этих кадров он еще недавно мог наблюдать в числе штурмующих его замок. Выходит, не вняли тонкому намеку на толстые обстоятельства и теперь хотят попытать счастья еще раз. Выводы — нельзя быть милосердным, хотя, конечно, таких умников было не более двух десятков… Уцелело тогда две тысячи — соответственно, среди них нашелся один процент идиотов. Что же, это было нормально. И, что характерно, дворян среди них не наблюдалось — те, похоже, были все же поумнее и умели смотреть хотя бы на два хода вперед.