Призрак войны

Стэкпол Майкл А.

Окончив беглое исследование вопроса, я так и не смог понять, почему Басолт стал целью и я так и заявил на совещании, которое я и Джанелла провели вместе с Консуэлой и Кицуне.

– В этом нет смысла. Басолт не представляет собой даже удобную точку для прыжка. По-корение Басолта никому ничего не даст.

Кицуне прикрыл глаза.

– Возможно, Мэйсон, Басолт является не картой в масштабной игре, а просто желанной добычей сам по себе. Как вы отметили, Басолт играет незначительную роль в делах Внутренней Сферы. Возможно это и так. Но силы, действующие на Басолте могут удовлетвориться захватом самого Басолта. Ведь Хелен ничем

не была более примечательна и её также нельзя вписать в крупный замысел.

Я открыл рот на секунду, потом снова его захлопнул.

– Да, милорд, вы поставили вопрос очень правильно. Присутствие Ловкого может иметь не более значительный смысл, чем его действия на Хелен.

Консуэла взглянула на меня своими темными глазами.

– Вы противитесь этой точке зрения.

– Только потому, что Ловкий – очень темная лошадка. Он явно задействован в качестве провокатора, но на кого он работает и какова цель его действий, мы не знаем. То, что он был нанят и так быстро направлен на работу на Басолт, предполагает наличие у него определенной репутации, и, к тому же высокой, поскольку никто не наймет его, исходя из событий на Хелен.

– Я согласна, это представляет собой проблему. Более того, многие паладины высказали озабоченность фактом действий подобного субъекта в пределах Республики. Последняя вещь, нужная нам в данной ситуации – это волнения. – Она закрыла глаза на секунду или две, затем расправила плечи. – Мы хотим знать, не согласитесь ли вы отправиться на Басолт.

Я нахмурился.

– Мой долг выполнять ваши приказы, миледи.

Консуэла подняла руку.

– Мэйсон, это необычное задание. Обычно вы отправляетесь на место событий, расследуете дело, внедряетесь в среду, уходите и докладываете нам о произошедшем. Большинство людей думают, что рыцари-призраки называются так потому, что их никто не знает. Но вам известно, что мы желаем сделать их настоящими миражами.

– Сейчас иные обстоятельства. Мы посылаем вас туда, зная о ненадежности вашего связного и его готовности допустить ваш арест или даже убийство. Возможно он нанимает вас, считая именно расходным материалом. Ваша гипотеза, предполагающая, что вы будете лишь одним из многих с аналогичными навыками, разумна, и это означает, что вы окажетесь среди опасных людей. Мы также можем предположить, что, кто бы ни был по другую сторону баррикад, они будут настолько же профессиональны.

– Миледи, я могу позаботиться о себе на поле боя.

– Мне известны ваши показатели, Мэйсон, и если бы мы отправили вас под прикрытием Джанеллы или звена из «Похоронного марша», я бы не беспокоилась за вашу способность выжить или даже победить. Однако вы отправитесь безо всякой поддержки. Вас отправят одного в стаю волков.

Выбранные ею слова говорили, что один из паладинов, с которыми она беседовала – Виктор.

Я ухмыльнулся.

– Это шанс проверить мою идею с волкодавами.

Консуэла торжественно кивнула.

– Так вы согласны на это задание?

– Я к этому склоняюсь. Мне нужно знать допустимые границы моих действий. Если вы окажетесь правы и будут бои, как далеко я могу зайти? Вы же знаете, невозможно воевать так, чтобы только ранить противника. Что если мне придется столкнуться в бою с верными правительству войсками?

Кицуне сплел пальцы.

– Вам придется защищаться. У вас не будет выбора. Вы знаете, каковы границы.

– Что насчет действий

вне меха? Вероятно, мне придется совершить кучу преступлений.

Я постараюсь свести ущерб к минимуму, но мне, может быть, потребуется делать довольно грязные вещи.

– Это уже обсуждалось. Республика возместит пострадавшим ущерб. Просто постарайтесь, чтобы всё прошло не так театрально, как в прошлый раз.

Я поморщился.

– Как далеко я могу зайти и что из того, что я сделаю, будет санкционировано?

Консуэла наклонилась вперед и начала выбивать дробь пальцами руки.

– Во-первых, вы должны выяснить, что происходит на Басолте и какова в этом роль Ловкого. Вы должны вмешаться в ход событий и сделать возможное, чтобы сохранить устойчивость власти Республики на планете. Во-вторых, вы должны выявить всех участвующих в деле игроков, включая нанимателей Ловкого. По возможности, нам будет нужна доказательственная база, достаточная для поддержания обвинения в высших судебных инстанциях. Если мы сможем примерно наказать виновных на планете вроде Басолта, это может заставить других приостановиться.

– А если обвинить их окажется невозможно?

– Как же это?

– Если они уничтожат доказательства или ликвидируют свидетелей, не дав возможности связать их с какими-либо или со всеми преступлениями? – Я посмотрел Консуэле прямо в глаза. – Если продолжение существования какого-либо лица будет представлять собой прямую угрозу устойчивости власти Республики, и единственным способом остановить его будет физическое устранение?

– Мы бы предпочли другие методы решения проблем, методы, которые позволяют дать делу обратный ход.

– Если я буду располагать иными вариантами, я их использую. – Я прикусил нижнюю губу на секунду. У меня перед глазами пробежали голографии Олдрингтона Эмблина и представителей семейства Джермейн. У меня не было желания убивать или стать причиной смерти любого из них, но если они вливали яд в вены Республики и я не мог убедить их остановиться, у меня оставался не такой уж большой выбор.

Кицуне внимательно на меня смотрел.

– Так вы возьметесь за это задание?

– Придется. Мне потребовалось четыре месяца, чтобы подобраться к Ловкому на Хелен. Если вы поручите это дело какому-нибудь другому миражу, ему потребуется как минимум столько же. За это время может пролиться немало крови, а это неприемлемо. – Я угрюмо усмехнулся им обоим. – Время появиться волкодаву и заняться борьбой с вредителями. Я хочу получить эту работу и я буду делать её очень хорошо.

20

Конечный результат ограждения людей от проявлений глупости – заполнение мира глупцами

Герберт Спенсер

Борт посадочного корабля «Сомерсет», прибытие

Басолт

Префектура IV, Республика Сферы

29 января 3133 года

Все было устроено так, чтобы я смог покинуть Терру незамедлительно. Я отправился на Эпсилон Инди, затем на Флетчер и, наконец, на Басолт. Вперед себя я отправил сообщение о моём прибытии на Басолт через Эпсилон Эридана и Ингресс. Я назначил мой прилет по более длинному маршруту на третье февраля. Это давало мне четыре дня до срока, когда Ловкий будет меня ожидать, а именно это мне и было нужно.