Пробный шар
Шрифт:
– Не стрелять! – Шоу метнулся вперед, стал между Маски и переборкой, раскинул крылья – заслонил главнокомандующего и охранниц, загородил скрытых темнотой пленников. Ничтожная преграда. Однако ничего лучшего предпринять он не мог.
Нарезая на куски отражения военного атташе, ниттинат и главкома, кто-то полосовал переборку. Бешено ругался Маски, и не умолкал разъяренный сержант… или тот, кто орал за него. Шоу тревожно следил за бегущей ослепительной точкой, рисующей узор из ломаных линий. Если бы пленник хотел, он бы уже убил всех – и Маски, и Шоу, и храбрых девочек. Ниттинаты свирепо визжали, не оставляя попыток увести Маски прочь.
Распахнулась дверь, в «ложу» ворвались офицеры охраны – лерра-лер-лийцы.
– Отставить! – рявкнул главком, сражаясь с визжащим ураганом, в который превратились его гвардейцы. – ВОН!!!
Офицеры попятились, однако не убрались из «ложи» совсем; Шоу видел отражения их озадаченных морд, торчащих в дверном проеме.
Крошечный белый цветок погас, улетел со следа дымок. За расчерченной переборкой показался пленник. Одного роста с Шоу, но двуногий, бескрылый, гораздо шире в плечах и, разумеется, в талии. Свет из «ложи» упал на закрывающую лицо дыхательную маску и на защитные очки, которые вдруг напомнили Шоу фасеточные глаза его собственной расы.
Чужак прижал к переборке ладони. Когтей у него не было, на руках – голая мягкая кожа. Под напором этих беззащитных рук проплавленный монокристалл хрустнул и осыпался. Пленник шагнул в образовавшуюся дыру. Безоружный, в изодранной военной форме, с запекшейся кровью на лбу и в коротких седых волосах. Видать, когда его брали в плен, он без боя не сдался…
Вой сержанта-ниттината сделался громче и жутче.
Шоу подался назад, не опуская распахнутых крыльев. Не приведи священный нектар, офицерам охраны придет на ум шарахнуть чужака – если не лучом, так когтем, а то и просто тяжелым хвостом. И насмерть.
Сквозь дыру в переборке выбрался второй пленник, следом – третий. Окровавленные и растерзанные, как и первый, в таких же защитных очках, приятно напоминающих обитателей Кенна, однако без дыхательных масок. Лица у них были серые, и обоих шатало. В здешней атмосфере многим чужакам приходится несладко.
Шоу еще отступил, освобождая пленникам место и одновременно прикрывая их от лерра-лер-лийцев. Ниттинаты, подавленные воем сержанта, заботились о главкоме и особой опасности не представляли.
В темноте ангара блеснули крылья воина-кеннца – обернутые вокруг длинного тела, превращенные в своеобразную броню. Против излучателей такая «броня» – ничто, однако вид придает внушительный. В фасеточных глазах плясали озорные огоньки, когда кеннец шагнул из дыры, а за ним – второй, с тем самым боевым излучателем, которым только что резали переборку; он прижимал к себе излучатель стволом вниз.
Торжественно окутанные крыльями, с гордо поставленными стоймя усами-антеннами, честно выполнившие свой долг. Молодцы ребята! Любой лерра-лер-лиец решит: кеннцы обезоружили зарвавшихся пленников, которые вместо представления «уничтоженной» планеты закатили собственный спектакль. А что военный атташе тайно принял участие в судьбе чужаков и отправил им в помощь собственную охрану – вряд ли о том надутые индюки догадаются. И снятый часовой, когда придет в себя, не вспомнит, как чужакам удалось пронести на сцену излучатель и кто их при этом сопровождал.
Пленник в дыхательной маске умолк. Шоу подумалось: без нее изобразить завывания сержанта чужак бы не смог. Вон двое других – еле живы… Хотя именно кто-то из них резал излучателем переборку; у кеннцев сноровки бы не хватило.
Свирепый визг ниттинат пошел на убыль, один главком ревел по-прежнему, изрыгая проклятия.
Пленники встали перед Шоу в ровную линию. Отсалютовали, как у них принято. Чужак в дыхательной маске заговорил на безупречном общегалакте:
– Сэр, от имени Земли я предлагаю Кенну политический союз и военное сотрудничество. Надеюсь, что вместе мы сможем противостоять любому агрессору.
Шоу мысленно улыбнулся. Не зря он сделал ставку на этих парней.
Ниттинаты замолкли, Маски тоже утих, и в наступившей тишине пленник отчетливо продолжал:
– Мы также готовы обсудить возможность заключения мирного договора с Лерра-Лер-Лией.
Чужаки стояли измученные, ободранные, в крови. Несломленные. Плечом к плечу.
Что военному атташе особенно нравилось в землянах, так это их бесстрашие и бесконечная наглость.
Главнокомандующий уселся на хвост и поглядел на пленников с уважением.
– Ну что ж, господа, – проговорил он на общегалакте, поскрипывая когтями. – Я подумаю. Мирный договор? Пожалуй… Пожалуй, в этом есть смысл.
Ольга Вышемирская. Молодильные яблоки
Мне достались молодильные яблоки старой феи. Сижу, смотрю на них. То ли испечь и сразу все съесть, да поди впадешь в детство, как сама фея. То ли засушить и глотать по кусочку всю жизнь. Опять же, обидно будет смотреть, как дряхлеют и умирают сверстники. То ли сделать из них чудесную мазь от бед и неприятностей.
Старой хорошо. Вон, скачет сейчас во дворе на скакалке и совсем не помнит, как десять лет назад похоронила мужа. Глупая история вышла, я вам скажу. Наиглупейшая! Муж ее, как и все мужчины, ничтоже сумняшася, съел то ли пять, то ли десять таких яблок. Его даже на кладбище везти не пришлось, осталась одна одежда и вставная челюсть. Исчез из поля зрения. Возможно, под микроскопом, на предметном стекле его бы и увидели, но по каким сусекам скрести, чтобы его обнаружить, никто не знал.
Вот так задачу оставила мне любимая тетушка! И попробуй разбери, в какое время и кому их есть. Молодость – мечта всех красавиц мира. А что, если иногда, им захочется стать старой ведьмой, лишь бы оставили в покое? А ну как мужчины-женатики объедятся этих плодов и помолодеют до полной досады своих жен? Это же целое испытание на старости лет: муж-карапуз, которому то титю, то погремушку, то кота за хвост подергать надо. Да и не безопасно это. А вдруг некий Синяя Борода будет избегать расплаты за всех загубленных женщин, благодаря силе и очарованию молодости? Нет, нехорошо это.
Отнести их в дом престарелых что ли? Пусть люди заново жизни обрадуются! Так ведь и строй сменился, и времена такие, что мама не горюй! Порадуются ли? Представляете, всех новоиспеченных карапузов, не разобранных по домам родственниками, сдадут в детдом? Может быть, угостить их маленькими кусочками, сказав, что это витамины? Ну да. Это продлит их жизнь, но не лишит проблемы одиночества.
Ни одной стоящей мысли! Что делать? Вообще, эти яблоки хранятся долго или нет, кто-нибудь в курсе? Их лучше морозить или сушить, варить или сохранять в погребе?