Прошлое иногда возвращается
Шрифт:
Когда Андрей открыл аккуратную, но тяжелую шкатулку, которую и обнаружил в банковской ячейке, "Лебедь" находился в затяжном прыжке в сторону Эстампы. Надо было понять, какими деньгами он располагает. А сам Андрей расположился в апартаментах Старика. Он чувствовал, что именно так будет правильно.
Шкатулка тоже оказалась с секретом. Нажав на единственную клавишу, Андрей почувствовал легкий укол, после которого внутри шкатулки раздалось тихое жужжание. Секунд через десять с легким щелчком крышка шкатулки распахнулась.
– Ого, а подарочек-то оказывается с секретом. Как бы не система самоуничтожения имеется.
Внутри обнаружилось четыре пронумерованных углубления с кристаллами внутри. Понимая, что Старик вряд ли бы стал проставлять номера просто так, Андрей взял первый кристалл и засунул его в считыватель голопроектора.
Перед ним возникла полупрозрачная фигура Старика.
– Здравствуй, Андрей. Если ты смотришь сейчас эту запись, то по всей видимости
– Старик невесело усмехнулся и продолжил, - То, что тебе предстоит узнать действительно очень необычно. Я множество раз размышлял, как все события могли выстроиться таким образом, что я оказался ее единственным носителем и хранителем. Более того, обстоятельства не позволили никому узнать о том, что я являюсь ее владельцем. И только поэтому я прожил столько лет и смог познакомиться с тобой. Когда я тебя увидел, интуиция сказала мне, что тебе каким-то образом предстоит стать частью этой истории. И одно это заставило меня тогда присмотреться к тебе повнимательнее. Должен сказать, я ни разу об этом не пожалел. Впрочем, это все лирика. Я наверняка перед тем, как послать тебя на Крату, говорил, что ты полностью свободен в своем выборе. Ты мне ничего не должен. А потому браться или нет за это дело, решать тебе. Если решишь отойти в сторону, то я пойму и не стану тебя осуждать. Ведь это должно очень серьезно изменить всю твою жизнь. Если решишь отказаться, то тебе стоит передать информацию на словах твоему знакомому адмиралу. Он, надеюсь, сможет решить эту проблему. Сам кристалл N 2, на котором записана моя история, вскоре после просмотра самоуничтожится. Так и задумано. А вот некоторые важные данные останутся на кристалле N3. Их тоже надо будет передать, если не возьмешься за дело сам. Но прежде, чем принять окончательное решение, хорошо подумай. Возможно, эта информация может оказаться полезной именно тебе. Помнишь наш разговор о Земле? Так вот, знания, которые можно получить на основе моих данных могут помочь найти выход из того тупика, о котором я тебе говорил. Не против, если она также поможет империи Аратан, которая стала мне вторым домом. В общем, определишься. Координаты Земли на кристалле N 4. Там же и путь к ней, он не так прост. Удачи, мой мальчик.
Андрей откинулся на спинку кресла, ощущая, как медленно начинают расслабляться мышцы спины. Посидел немного, потом встал и налил себе легкого тонизирующего напитка. Предстояло принять решение, смотреть ли информацию на кристалле вообще или сразу передать ее адмиралу Бергу. Андрей прекрасно понимал, что независимо от того, что именно окажется на кристалле, как и независимо от того, возьмется ли он за дело сам или передаст информацию адмиралу, его жизнь резко изменится. На какое-то время, возможно очень надолго, он перестанет принадлежать самому себе. Станет лишь инструментом реализации судьбы. Искушение отказаться было велико. Андрей вообще по натуре не любил над собой никакого насилия. Но он также прекрасно понимал, что поступи таким образом, то он никогда себе этого не простит. Допил стакан до дна, поставил его на столик и решительно, как бы отрезая себе все пути назад, потянулся к кристаллу.
Снова фигура Старика над голопроектором. Снова его спокойный негромкий голос.
– Ты как минимум решился стать частью этой истории, мой мальчик. Я в тебе не ошибся, - Старик усмехнулся, - откуда я это знаю? Почему уверен, что сейчас кристалл просматриваешь именно ты, а не тот же адмирал? Я знаю тебя, Андрей. Ты очень похож на молодого меня. Простая сколь угодно обеспеченная жизнь бюргера с кружкой пива и порцией сосисок, это не для тебя. Так что ты точно не смог отказаться. Ладно, не буду тебя долго томить.
История, которую я хочу тебе поведать, произошла примерно тридцать лет назад. Наш клан получил заказ из Центральных миров на проведение наемнической операции в глубоком фронтире. Фактически даже на границе неисследованного космоса. Требовалось проникнуть в систему, уничтожить ее оборону и разрушить все строения. После чего пригласить контролера и получить деньги за выполненный заказ. Оплата была более, чем щедрой. Но были и свои сложности. Так, вход в саму систему был возможен только через червоточину. Координаты самой системы были неизвестны. Вход охранялся достаточно крупным отрядом кораблей, включая тяжелые крейсера и линкоры. Какое-то количество кораблей наверняка скрывалось в самой системе и в любой момент они могли прийти на помощь обороняющимся. В общем если бы заказ поступил не от Аграфов, то клан бы за него вообще бы не взялся. Но отказ ушастым мог очень дорого обойтись в перспективе. Дороже всех боевых кораблей клана на тот момент, за которые, кстати, была обещана компенсация до полного восстановления после операции. И это помимо основной оплаты. Удивительно, но бонусы не ограничивались даже этим. Нам было предложено купить в рассрочку несколько боевых тяжелых крейсеров 9-го поколения. Тогда имперский флот лишь недавно перешел на 8-е. А тут ведь еще и производство самих ЦМ. Короче, отказаться было никак нельзя. И мы взялись, хотя с самого начала я ощущал в этой истории недосказанность и второе дно. В том, что ЦМ предпочитают действовать чужими руками, нет, и не было никогда ничего странного. Странной как раз была слишком щедрая оплата. Особенно корабли. Складывалось впечатление, что победа нужна Аграфам любой ценой.
Я на тот момент занимался в клане вопросами далекими от войны. Я отвечал за контрабанду, а потому в самой операции непосредственного участия не принимал. Но меня вызвал к себе глава клана, который лично решил возглавить эту операцию, передал коды доступа на свой персональный эсминец и приказал в режиме максимальной маскировки сопровождать клановую эскадру к месту проведения операции. По его мнению, если что-то и сможет остаться не замеченным, то это я. Глава тоже чувствовал подвох. По его требованию я ни при каких условиях, даже видя гибель товарищей, не должен был вмешиваться и принимать в участие в боестолкновении. Моей задачей было документирование всего происходящего и донесение информации до клана. В червоточину мне было соваться запрещено.
Наша эскадра, а фактически даже небольшой флот, остановились перед решающим прыжком на расстоянии всего одной системы до цели. Необходимо было провести быструю разведку противостоящих сил и обеспечить максимальную точность и компактность выхода группы из последнего прыжка. Заказчик снабдил нас подробной картой целевой системы и червоточины, так что в случае успеха клан мог вступить в бой уже через минуту после выхода из прыжка. Для этой операции были собраны действительно все силы. Пять линкоров, девять тяжелых и шесть средних крейсеров, из которых 4 корабля были суперсовременными новинками от Заказчика, плюс эскадра располагала пятью тяжелыми носителями с полутысячей истребителей-штурмовиков и двенадцатью эсминцами. И ни один из кораблей не был устаревшим хламом. Хотя даже располагая такими огромными по меркам фронтира силами, мы не рассчитывали на легкую победу. Что и подтвердила разведка. В районе червоточины оказалась не слишком большая, но настоящая боевая станция, что явилось для нас неприятным сюрпризом. Такая станция сама по себе по силе равна минимум трем линкорам. Но она была в системе не одинока. Разведчик, изображавший из себя обычного транзитера, прокрался по краю системы и тут же ушел в прыжок. Но пока разгонялся, успел заметить, что в районе станции крутится еще восемь крупных кораблей. Два линкора, остальные крейсера. Битва предстояла серьезная, особенно с учетом того, что в любой момент в системе могло появиться неизвестное количество новых защитников червоточины. Наше преимущество было в неожиданности.
Клан уходил в прыжок, уже выстроившись в боевой порядок. На острие клина шли линкоры с их мощным и дальнобойным главным калибром и активными многослойными щитами. За ними с небольшим расширением конуса шли крейсера. Эсминцы до поры до времени прятались внутри ордера. Замыкали построение тяжелые носители. Я прыгнул в систему одновременно с первым кораблем, находясь под полной маскировкой и в стороне от основного построения. За счет того, что мой эсминец был очень серьезно модернизирован, из прыжка я вышел почти на минуту раньше первого линкора, а потому мог видеть разворачивающиеся драматические события с самого начала. При этом я заметил, что, как и мой эсминец, чуть в стороне от основной группы выпрыгнул еще один маленький кораблик. Наблюдатель от Заказчика.
Поначалу нам сопутствовал успех. Выйдя компактной группой прямо по курсу, наши линкоры почти сразу же открыли огонь на поражение главным калибром. Их тоннельные орудия большого диаметра, работая попеременно, выплевывали болванки с невиданной скоростью. Каждый из пяти линкоров был оснащен четырьмя большими тоннельными пушками со скорострельностью один выстрел в минуту. Если канониры, конечно, знают свое дело. Наши знали. Пять линкоров это двадцать выстрелов в минуту. Целью являлась станция, как наиболее опасный противник, наверняка оснащенный наиболее дальнобойным вооружением. Стрельба велась вразнобой, то есть каждый линкор выплевывал новый снаряд поочередно из каждого орудия. В результате на станцию обрушился непрекращающийся град тяжелых снарядов, долбивших ее щиты с мощностью хорошей ядерной ракеты.
Нашего нападения противник не ожидал. А потому первые снаряды настигли станцию почти со спущенными штанами. Находившиеся на дежурном минимуме защитные щиты даже близко не успели выйти на полную мощность, когда стали проваливаться от непрекращающегося ливня несущихся с бешеной скоростью снарядов.
Прикрытые линкорами крейсера также сразу по выходу из прыжка согласованно разобрали противников и выпустили по ним первый эшелон кварковых дальнобойных торпед. За ними почти сразу же к целям устремились волны ракет с ядерной начинкой. Первые ответные выстрелы появились только через три с лишним минуты, что указывало на полную расслабленность охранения. Один из кораблей, находившихся ближе всех к червоточине, не стал принимать бой, а метнулся в нее и исчез в переходе. Побежал за помощью. К несчастью для обороняющихся, это был один из линкоров. Видимо, противник посчитал скорость важнее огневой мощи.