Путь к сердцу герцога
Шрифт:
— Позволите ли вас проводить? — Не дожидаясь ответа, Чарли подал миссис Бейтс руку, и на этот раз Эжени не сомневалась ни мгновения: с готовностью вцепилась в рукав и одарила счастливым взглядом. — Миссис Невилл? — Он повернулся ко второй даме, приглашая последовать примеру, однако Тесса продолжала стоять неподвижно.
— Благодарю вас, не стоит, — отказалась она. — Пока еще я в состоянии пройти по улице без посторонней помощи.
Чарли слегка поклонился.
— Вне всякого сомнения. Предложил, руководствуясь исключительно собственным желанием.
Миссис Невилл взглянула с подозрением, однако спокойно зашагала рядом.
— Надолго ли планируете остаться в Фроме? — поинтересовалась миссис Бейтс.
— Как получится, — уклончиво ответил граф. Краем глаза он видел, как при каждом движении на руке миссис Невилл равномерно покачивается красный ридикюль, особенно заметный на фоне темно-синей юбки. Костюм ее выглядел стильно, но просто и даже немного скучно. Судя по всему, она предпочитала практичную одежду. — Приехал, чтобы встретиться с одним человеком и обсудить ряд деловых вопросов.
— И мы тоже! — воскликнула миссис Бейтс. — Точнее, миссис Невилл. О, милорд, такой умной молодой леди, как она, я не встречала ни разу в жизни!
— Эжени, — лаконично произнесла Тесса.
— Лорд Марчмонт полностью полагается на суждения младшей сестры относительно инвестиций, — продолжала щебетать миссис Бейтс, не обращая внимания на предостерегающие взгляды госпожи. — Надеюсь, впрочем, что нам не придется посещать угольные карьеры. Говорят, там очень грязно, опасно и неприятно. Я всегда ужасно волнуюсь, когда дорогая Тесса совершает рискованные поступки.
— Эжени, — повторила госпожа более настойчиво.
— Уверен: миссис Невилл достаточно рассудительна, чтобы вовремя остановиться, — заметил Чарли, — но относительно угольных карьеров я целиком с вами согласен. — Он слегка поморщился. — Хотя сам приехал, чтобы обсудить каналы, а не уголь.
— И Тесса тоже интересуется каналами! — Миссис Бейтс не замечала мрачного настроя родственницы, в то время как Чарли физически ощущал каждый молчаливый упрек: поскольку он оказался невольным препятствием, суровые взгляды пронзали его грудь подобно стрелам. — Собирается посмотреть тот, который строит мистер Скотт.
— Мистер Хайрам Скотт? — повторил Чарли, успешно изобразив изумление и легкое недоверие. — Но ведь это тот самый человек, для встречи с которым я приехал! Какое удивительное совпадение!
Миссис Бейтс порозовела от восторга и радостно залопотала:
— Ах, Тесса, милочка, разве это не поразительно? Когда мы встретились в Бате, можно ли было предположить, что наши цели совпадают?
Миссис Невилл вздохнула и посмотрела с выражением покорного смирения. Чарли ничего не сказал, но встретил взгляд с удовлетворенным выражением ученого, только что сделавшего важное открытие. Наконец-то стало ясно, что связывает леди с мистером Скоттом. К счастью, Тесса, кажется, не слишком переживала из-за того, что компаньонка выдала ее намерения. Если бы болтливость миссис Бейтс таила серьезную угрозу, госпожа наверняка сумела бы заставить ее замолчать.
— Да, Эжени, и в самом деле поразительно, — ответила она таким тоном, словно соглашалась, что ветрянка столь же опасна, как чахотка. — Надеюсь, у лорда Грэшема еще не заболела голова от бесконечной болтовни о добыче угля, каналах и прочих скучных вещах.
— Напротив, — поспешил возразить Чарли и в упор посмотрел на молодую леди. Чем же он успел вызвать такое раздражение, что ему едва ли не бросали в лицо перчатку? — Буду рад услышать о каналах как можно больше. Ваше просвещенное мнение для меня очень ценно. — Он улыбнулся. — Тем более что интересы наши совпадают.
Тесса в ярости сжала кулаки. Ах, до чего же хотелось стереть с красивого лица эту улыбку — легкий изгиб губ, одновременно льстивый и многозначительный! Фраза «наши интересы совпадают» прозвучала скорее как попытка соблазнить, а не партнерский разговор на равных. Но разве мог граф воспринимать ее как равную себе? До тех пор пока Эжени не упомянула о каналах, он даже не хотел утомлять ее скучными разговорами о бизнесе! И это при том, что она готова была поспорить на целую гинею, что разбирается в бухгалтерских книгах намного увереннее этого напыщенного аристократа. И все же, подобно большинству мужчин, он явно считал ее дурочкой, у которой голова пойдет кругом от одного упоминания о дебентурах и бонах. Очень хотелось узнать его мнение о расчете маршрута и предполагаемых дивидендах. Интересно было бы выяснить, какую из сторон он поддерживает: землевладельцев, которые требуют, чтобы ради уменьшения их затрат канал непосредственно связал между собой карьеры, или инвесторов, настаивающих на эффективности маршрута и экономичности строительства.
— Не хотелось бы вам докучать, милорд, — заметила Тесса, прежде чем успела себя остановить. — Уверена, что мои взгляды не имеют для вас ни малейшего значения.
Граф замедлил шаг, а на лице его появилось серьезное, проницательное и в то же время задумчивое выражение. Тесса отвернулась и больше ни разу не посмотрела на спутника, хотя то и дело ощущала на себе пронзительный, горячий взгляд. Да, кажется, снова переступила границу дозволенного. И зачем только граф заинтересовался Эжени? Она искренне не понимала, что им движет. Несомненно, сделанного неделю назад грубого замечания было недостаточно, чтобы привлечь обостренное внимание. Ну а если лорд Грэшем пытался добиться мучительного раскаяния, то это удалось в полной мере. Эжени все еще висела на его руке и при этом откровенно сияла от счастья, так что уйти Тесса не могла, хотя всей душой желала, чтобы в конце улицы граф распрощался.
Миссис Бейтс, однако, придерживалась противоположного мнения и не желала принимать во внимание настроение госпожи. На перекрестке лорд Грэшем учтиво поинтересовался, нельзя ли составить дамам компанию в делах, а потом проводить туда, где они остановились. Эжени с радостью согласилась, прежде чем госпожа успела что-то ответить. Тесса не смогла сдержать унылого вздоха и тут же ощутила на себе вопросительный, хотя и чрезвычайно удовлетворенный взгляд спутника.
Она покорно пошла дальше. Эжени разговаривала за двоих, и пустая болтовня текла мимо, не задевая и не привлекая внимания. В то же время ответы Грэшема царапали нервы как смычок — струны. Что ему от них нужно? Возможностей оказалось не так уж много. Во-первых, граф мог проникнуться к Эжени искренней симпатией, хотя трудно было понять, с какой стати. Во-вторых, им могло двигать стремление отомстить лично ей за грубое замечание. Как-то слишком сложно и неестественно. С какой стати аристократу обращать внимание на слова и мнение неизвестной, случайно встреченной женщины? Предположение выглядело нелогичным, а потому было немедленно отброшено.
Далее следовали более обоснованные версии. Не мог ли граф иметь какое-нибудь отношение к Уильяму? Тесса регулярно просматривала деловые бумаги брата; имя лорда Грэшема в них не упоминалось ни разу. К тому же Уильям счастливо женатый, редко покидал Уилтшир, так что споров относительно женщин или карт здесь быть не могло. В отличие от Луизы брат не испытывал ни малейшей тяги к столичной жизни и ездил в Лондон лишь изредка, по делам. Ну а если бы в отношения с графом вдруг вступила старшая сестра, то Тесса — равно как и все графство Уилтшир — узнала бы о событии во всех подробностях. Хранить секреты сестра не умела в принципе; что же говорить о знакомстве с таким необыкновенным человеком, как лорд Грэшем! Если верить сплетням Эжени, граф вел блестящую разгульную жизнь и пользовался бешеным успехом у женщин всех сословий.