Путь на Землю

Нэл Ник

Лорана уже не было здесь, но в воздухе сохранилось нечто. Даже не след присутствия, а призраки больных мыслей и усталой тоски. Смит содрогнулся и оскалился. В нём медленно разгоралась ярость. Эти люди издевались над Лораном, терзали его душу и плоть. Они подняли руку на человека, что даже не мог за себя постоять! Если сотворённое непоправимо, он убьёт всех, зальёт их грязной кровью дом, а дальше пусть будет, что будет.

Смит постарался овладеть собой и быстро осмотрел оставшиеся комнаты. Пусто. Все люди ушли, сбежали в подвал. Ждут. Подвал виден мрачной бездной, до краёв наполненной смертью. Смит остановился у входа в подземелье. Снизу повеяло таким ужасом и обречённостью, что вампир едва сдержал стон.

Зачем он здесь? Он пришёл напрасно, Лорану помогать поздно, лишь погубит себя. Ведь всё уже случилось однажды, и память назойливо хранит каждое мгновение кошмара. Он сломается, когда прошлое повторится. Сойдёт с ума, и, если его опять заточат, новые века в гробу докажут, что предыдущий ад был преддверием ада. Вампиру почудилось, что кровь в жилах перестала течь, а скованное холодом тело превратилось в статую. Смит замер. Время остановилось.

Тишина. Простёрлась за пределы дома, даже волны перестали скрести берег, улеглись до рассвета, чуя знакомое зло. Мир затаил дыхание и следил за вампиром, словно ему наскучили прочие забавы. Туман небытия выползал из бездны, клубясь, растекался по полу. Ступни утонули в нём, и захотелось сделать шаг назад. Хотя бы один. Ведь сделать следующий будет легче. Смит попробовал вдохнуть, собраться с мыслями и с силами, и тут откуда-то издалека, словно из другого мира донёсся гудок, какими обмениваются в море корабли.

Вампир вздрогнул и очнулся. Жизнь продолжается, но она там, за порогом, а долг – он всегда здесь, где ты сам. Смит сглотнул скопившийся в горле страх, нога нащупала первую ступеньку из тех, что вели вниз.

Самое опасное, что здесь, как подвластный заклятью, он видел иначе: зримое отличалось от реального. Для человека подземелье было подвалом и не более, для вампира – тщательно сконструированной иллюзией, от которой меркло сознание. По мере того, как Смит медленно спускался вниз, грань, разделявшая два мира, становилась тоньше и в единый миг лопнула беззвучно как мыльный пузырь.

Он оказался в саду. Стеклянно позванивали листья на деревьях, яркие плоды назойливо выставили напоказ безвкусную раскрашенность.

Холодный мир был пронизан беспорядочным светом и наполнен обломками звуков. Пальцы нащупали невидимую стену, вампир преодолел оставшиеся ступени. Сад, взращенный дилетантами, зиял бессмыслицами. Смит отчётливо сознавал иллюзорность происходящего, но зрения лишился, и двигаться пришлось наугад. Он медленно пошёл вперёд, стараясь сохранить ощущение стены справа. Запахи тоже пришли из реального мира: тяжёлые, подвальные, они служили опорой в услужливом безумии.

Местами сад был настолько хорош, что Смит почти утрачивал контакт с настоящим. В такие минуты сознание начинало метаться между двумя сущностями, и болела голова, но за долгие века бездеятельности враги подразучились ловить мышей, и вампир выправлялся. В одном месте иллюзия почти распалась, и он мимолётно увидел реальность, прыгнул вперёд. Внизу промелькнула, дыша холодом, пропасть, настоящая или нет – проверять было поздно, и почти сразу на дороге стала женщина.

Закутана в тёмную тяжёлую ткань и держит на руках ребёнка. Изабелла? Мария? Смит поспешил изгнать из мыслей и имена, и образы, чтобы фантом не скопировал воспоминания.

Существовали легенды о вампирах, сумевших выбраться из Сада Смерти. Смит, конечно, слышал их. Сказки нужны всем – вымышленный мир, помогающий справиться с проблемами настоящего. Сад Смерти построен для тебя – говорилось в легендах. Он подлаживается под вампира, сродняется с ним, чтобы в итоге сделать своей частью. Нельзя дать ему возможность пить мысли, ловить резонанс сердца, обволакивать душу. Нужно быть пустым и бесстрастным, тогда Сад пропустит жертву насквозь. Легенды.

Деревья исчезли, осталось подземелье. Шершавые плохо вырубленные стены, и современный

светильник, пристроенный в углу. Женщина выглядела настоящей. Голова скорбно опущена, грудь слегка вздымалась от дыхания. Вампир вслушался, напряжённо пытаясь понять, где истина, а где её обманчивая тень. Он преодолел желание протянуть руку и потрогать видение и быстро отступил. Женщина отбросила волосы с лица, и он увидел злые глаза. В руке нежно засияло беспощадное серебро. Вампир яростно зарычал, оскалился. Женщину, как будто, смутило зрелище сверкающих в полумраке клыков, она заколебалась. Смит шагнул к стене, но стены на прежнем месте не было, и вампир очутился в новой иллюзии.

Он оказался в центре пересечения двух коридоров. Исчезновение точки отсчёта оказалось таким ошеломляюще внезапным, что вампир едва удержался от паники. Овладев собой, он постарался замереть на несколько мгновений, потом бросил взгляд по сторонам. Сначала, оглянулся. Позади неслышно кипел розовый туман, в массе хаотично перемещались предметы размытых очертаний. Всё вместе напомнило переварившийся суп. Смит осторожно посмотрел направо. Здесь зрелище открылось куда более приятное. Чистый ровный проход заканчивался деревянной дверью, отделанной под старину. На полу и стенах ничего. Смит секунду разглядывал дверь, потом посмотрел вперёд. Тоже был коридор, но мрачный и грязный. Фестонами свисала паутина. Ещё дальше дверь, плохо различимая в темноте. Смит посмотрел налево. Тупик. Просто грубо вырубленная ниша в стене, и внутри ничего, даже паутины и пыли.

Мир кошмара, созданный безумными. Логику искать – пустое дело, остаётся идти наугад. Чутьё вампира сейчас бессильно. Направо точно идти нельзя, и не потому, что там чисто и светло, просто дверь в конце хотя и сработана под старину, но иную, чем всё здание. Стилистически выпадает и значит иллюзорна. Впереди снова дверь. Этот проход создан, словно в противовес предыдущему. Адептам, как и многим безумцам, явно изменило чувство меры: в их решениях оказалось мало изящества. Назад нельзя, даже в Саду Смерти ориентация в пространстве всё же утрачена не настолько.

Смит решительно повернулся и шагнул в тупик. Шероховатая стена надвинулась, он стиснул зубы и заставил себя войти внутрь. Последовало мгновение холодного мрака, потом темнота стеклянно зазвенела и рассыпалась осколками. Вампир с ужасом увидел протянутые к нему хищные иглы стен. Шевельнёшься – и безжалостный металл пронзит плоть. Смит пошатнулся, но устоял, пальцы прошли сквозь сверкающее лезвие, без сопротивления. Смит осторожно шагнул вперёд. Свет, отражаясь от иллюзорных игл, плеснул в глаза, ослепил, сразу поплыло сознание. Вампир едва справился с головокружением. Следующий шаг дался легче, но когда через минуту сияние погасло, Смит с трудом сохранял равновесие. Его обволокла благая тьма. Вампир прислушался. Исчезли звуки, запахи. Он оказался в информационном вакууме. Подошвы перестали ощущать пол под ногами, кожа – движения воздуха.

Единственное, что осталось при нём – разум. Смит в очередной раз отбросил прочь отчаяние и заставил себя сосредоточиться. Здание невелико, подвал вряд ли больше. Если продолжать путь, рано или поздно наткнёшься на реальность. Времени мало, ещё меньше шансов на успех, но оставаясь на месте, проиграешь наверняка. Вперёд. В легендах говорилось, что когда рядом с вампиром станет живой человек, все миражи рассыплются в прах. Может быть, легенды иногда правдивы?

Всего два или три шага и Смит наткнулся на стену. Он вцепился пальцами в камень, едва не прижался к нему щекой. Реальная шершавая чуть влажная поверхность, и Смит, быстро, пошёл вдоль неё, торопливо скользя ладонью по облицовке. Пальцы провалились в пустоту, зацепили металлический прут. Прутья. Их много. Решётка. Тьма перед глазами поредела, и за железной паутиной Смит увидел Лоэ.