Путь тьмы

N&K@

Принц приготовился уже со всем гостеприимством встретить незваных гостей, как их громким шепотом окликнул третий голос. На этот раз знакомый.

— Стойте, идиоты! Жить надоело?

— Засохни, Жаба. — шикнул на него второй. — Думал удачно подмазался и теперь весь в меду? Знай свое место, снихт.

Ну, по крайней мере, мотивы зеленокожего вполне ясны. В одночасье взлетев так высоко, он не хотел терять теплое местечко, потому и вмешался. Однако сильно шуметь не мог — если член банды открыто пойдет против своих, то до утра ему дожить

не дадут. Но, кфхан побери, лучше бы он вообще не лез. Ник надеялся урвать этой ночью хотя бы пару часов сна, а не слушать до утра театральный шепот за стенкой.

— Да, я же о вас забочусь, безмозглые. — не унимался Жаба, к вящему неудовольствию принца. — Я своими глазами видел, что он сотворил с Мозганом и Лелехом. И это не считая Панона. А уж Рыболов, так тот вроде как умер, а потом снова встал. И… неживой он был уже, Лаод свидетель. Зомби. Может маг этот и вовсе некромант какой.

— Хорош заливать! — громче прежнего шепнул первый. — Это ты нам еще утром плел. Обманул он вас всех, как детей. Пара фокусов, артефакт какой-нибудь, а вы уже готовы лечь и булки раздвинуть. Шлюхи портовые! Сейчас мы его грохнем и выберем нового лидера.

— Ага. — поддакнул второй. — Пока артефакт перере… перзар… презарж… Тьфу! И вообще…

Послышалась приглушенная возня, а следом за ней звук упавшего тела. Похоже Жабу отправили отдохнуть. Или убили. С этих станется.

Никаниэль даже обрадовался. Наконец они приступят к задуманному, а то ему уже надоел сей бесплатный цирк. Не банда, а труппа клоунов, забери их Мерфал. Кто-то вроде дезертиров Дреши пришелся бы Нику по душе гораздо больше. Но, выбирать не приходилось. Оставалось иметь дело с тем, что есть.

Вопреки ожиданиям, убийцы не стали ломиться через вход, подозревая, что там могут оказаться ловушки, а вместо этого проткнули ножом стенку палатки. Одно аккуратное движение, и остро заточенное лезвие с тихим шелестом раскроило ткань, впустив внутрь мертвящий свет далеких звезд.

Для привыкшего ко тьме эльфа стало светло, как днем, а вот бандиты замерли, привыкая к смене обстановки. Они держали в руке по кинжалу и явно готовились обагрить оружие кровью. Никаниэль решил им помочь. Не с кровью, естественно.

Начертав перед мысленным взором простенькое плетение, Ник влил в него немного маны, и над самым потолком возник светящийся шар размером со спелый помидор.

— Добрый вечер. — поздоровался принц голосом подобным скрежету кирпича по битому стеклу, а на лице его застыла зловещая улыбка, больше похожая на звериный оскал.

Преступники, не сговариваясь, бросились вперед, намереваясь разом покончить с новым главарем, но им не доставало ни навыка, ни проворства, ни техники. С кем-нибудь вроде Ангса они, может, и совладали бы, но не с Никаниэлем. И уж конечно не со взявшим контроль Зверем.

Низко пригнувшись, Ник без проблем ушел от атаки и легонько чиркнул одного из нападавших по бедру, пустив кровь. Убийцы развернулись и попытались

достать его вновь, но втроем в этой палатке было слишком тесно, и они лишь мешали друг другу. Принц же чувствовал себя вполне комфортно. В подземельях ему доводилось драться и в более узких пещерах, к тому же вслепую.

Еще дважды Никаниэль уходил от попыток проверить его доспех на прочность, каждый раз оставляя новые отметины на телах бандитов. Но те оказались или слишком упорными или чересчур тупыми, чтобы осознать, что с ними всего лишь играют, как развлекается кошка перед тем как сожрать пойманную мышь.

И кошка наигралась.

Поняв, что эти двое сдаваться не планируют, Ник, пропустив удар одного мимо себя, заблокировал выпад второго, крутанул мечом и практически начисто отрезал ему кисть в районе запястья. Та осталась болтаться лишь на тонкой полоске кожи.

Мгновение, и тугой поток крови ударил из обрубка, а ночную тишину разорвал истошный крик новоиспеченного калеки.

— Продолжим? — поинтересовался принц, взмахнув мечом, и кровь с лезвия, окропила стремительно бледнеющие лица мужчин. Сам он даже не запыхался.

Осознав, что шансов на победу нет и в помине, уцелевший бандит развернулся и вынырнул через обнаружившийся у него за спиной выход. Не забыл он и прихватить с собой не прекращавшего вопить приятеля. Никаниэль вышел следом.

Далеко убийцам убежать не удалось. Подранка остановил Ник, окутав его полупрозрачными фиолетовыми звеньями Призрачной цепи, второго же поймали собственные товарищи, выскочившие на шум. С мрачной решимостью на лицах они его обезоружили и приволокли, кричащего и сопротивляющегося, бросив под ноги принцу.

Некоторые оказались достаточно умны, чтобы осознать новое распределение власти в банде. Может им и не нравились методы Никаниэля, но, опустившись на самое дно, им больше некуда было идти. К тому же они признавали право сильного, а Ник наглядно продемонстрировал свои способности и пообещал вести их к светлому будущему, полному простых удовольствий. Кто, как не могущественный маг, сможет выполнить такое обещание в это смутное время?

Из-за деревьев, пошатываясь, вышел Жаба. Он прижимал к виску ладонь, а сквозь пальцы струилась кровь.

— Капитан, я пытался их остановить, но они… — начал было зеленокожий, но принц оборвал его жестом.

— Похоже некоторые утром меня не поняли! — заявил Никаниэль, обводя взглядом притихших преступников.

Висевший у Ника над плечом светляк прекрасно освещал поляну и устремленные вниз глаза людей. Словно нашкодившие дети. Впрочем, они должны были понимать, что в этой ситуации им ничего не грозит. Не всем, по крайней мере.

— Я не знал! — завопил вставший на четвереньки убийца. Им оказался Трехглазый — молодой кудрявый парень с немытыми волосами цвета разбавленного кваса и родимым пятном посреди лба размером с медную монету. — Меня утром не было! Жаба нас позже привел!