Путь тьмы

N&K@

Похоже слухи о шайке преступников под предводительством хитроумного мага докатились даже до этой богами забытой глуши.

— «Призрачная плеть»? — воскликнул Малем, вскочив на ноги. — Эти ублюдки где-то рядом? — Он ринулся к сундуку и, с грохотом откинув крышку, достал изнутри меч в потрепанных ножнах. — Юла, собирайся, мы уходим. Спрячемся в замке барона. Нам не откажут.

— Спокойно. — проронил Никаниэль. Он, протянув руку, взял яблоко, тщательно его осмотрел и хрустнул так, что сок брызнул во все стороны. — Я приказал не трогать Стеулс. А значит сюда они тоже не пойдут.

На самом деле, сомневаюсь, что без меня эти олухи вообще на что-то способны.

— Ой, да они д у шки. — встряла Ванесса. — Собирались меня развлекать до прибытия своего лидера. Правда пришел Ник, и мальчики меня сразу развязали.

— Так-то ты сама развязалась. — поправил ее принц.

— Не-е-ет. — протянула полурослица. — Без тебя бы я точно не справилась.

Малеммил переводил ошарашенный взгляд с Никаниэля на кендера и обратно, явно сбитый с толку их спокойной беседой. Наконец, собравшись с мыслями, он нахмурился, набрал в грудь побольше воздуха, намереваясь выдать что-то определенно нелицеприятное и очень гневное, но Юла оборвала его, не дав начать.

Волшебница встала с места, чуть неуклюжей из-за выросшего пуза походкой подошла к Нику, прижала его голову к себе и принялась утешать, словно маленького мальчика, которого напугала злая собака. Принц опешил и замер от неожиданности.

Юлланай не произнесла ни слова. Она стояла и гладила побитого жизнью эльфа. Может потому, что в ней еще тлели остатки некогда испытанных к нему чувств, а может разглядела за шрамами и жестокостью измученную, отчаянно мятущуюся душу. И Никаниэль, не знавший тепла материнских рук, впервые в жизни ощутил искреннюю заботу родного существа.

— Не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь проститься себя, но знай — я тебя не виню. — тихо прошептала Юла, не убирая ладоней.

К глазам принца подступили слезы, но он не позволил им увидеть свет. Только не после всего, что ему пришлось испытать. Слезы — это признак слабости, а он уже давно не слабак. Пусть даже сейчас его и утешает человеческая женщина, раза в четыре моложе его самог о. Ник не мог разрешить себе разрыдаться.

Сбоку приткнулась Ванесса и тоже принялась водить ладошкой по покрытой рубцами коже. Глядя на эту картину, Малеммил, постояв в нерешительности еще несколько секунд, вздохнул, убрал меч на место и, сев рядом с Никаниэлем, молча похлопал его по плечу.

Друзья действительно простили Ника. Может быть не смогли полностью понять, ведь им, слава Лаоду, не довелось пройти через то же, что и принцу, но они его простили.

Однако Никаниэля, словно громом, поразила совершенно иная мысль. А простит ли его Элельен?

Глава 21

Аккуратно вывернувшись из объятий, Ник встал и отошел к окну. Колыхавший простенькие занавески прохладный воздух остудил голову, дав время подумать. С одной стороны столь близкий контакт сразу с тремя живыми существами заставил принца напрячься, а Зверя выпустить когти, но с другой — разлившееся внутри тепло уюта и взаимопонимания помогло стряхнуть пыль с глубоко похороненных струн гуманности и сострадания.

В

разум эльфа скачущей во весь опор кавалерией ворвались сочные краски жизни, поблекшие за время скитаний во тьме подземного лабиринта. Он словно очнулся от долгого сна. Но, в то же время, не мог отбросить и новую личность, позволившую ему успешно выживать в самых непригодных условиях. Теперь им предстояло каким-то образом наладить взаимодействие. А на это нужно время.

— Кто бы мог подумать, что наш Никанор основал «Призрачную плеть». — спокойно, словно ее это совсем не волновало, произнесла Юлланай, возвращаясь на место. — От одного упоминания об этой банде у крестьян намокают штаны.

— А у королей и дворян чешутся руки всех их вздернуть. — мрачно добавил Малем, бросив на Никаниэля быстрый взгляд. — В назидание прочим.

— А некоторые улитки могут спать три года подряд! — гордо выпалила Ванесса. — Эх, вот бы взглянуть что им тогда снится.

Все присутствующие разом повернулись к кендеру. Вот уж кого точно ничего не смущало. Малеммил с Юлой сперва сдержанно прыснули, а потом и вовсе в голос расхохотались, и даже Ник не смог сдержать широкой улыбки, сытым котом растянувшейся на его лице. Странно, но беглый принц впервые за долгое время почувствовал себя дома. Пусть даже он находился в тысячах километров от родного дворца.

— А где Ангс и Тавр? — поинтересовался Никаниэль, когда последние смешинки улеглись подобно пыли, готовой вновь взметнуться в воздух от легкого дуновения. — С ними все в порядке?

— Насколько нам известно, да. — ответил Малем, подцепив ложкой остывшую уже картофелину. — Тавр сперва помогал искать тебя, но потом его позвал Ниметис, и теперь он, вроде как, лечит людей в соседнем баронстве. Если еще куда не ушел.

— Или если его не сцапали жрецы. — вставила волшебница.

— Ну да. — подтвердил Малеммил. — Или так. Епархия была не в восторге, когда до нее дошли слухи о человеке с силой исцеления. Мы его предупреждали, но ты же знаешь Тавра… Его попробуй переспорь.

Сильный порыв ветра хлопнул ставнями и их пришлось закрыть. Кажется собирался пойти дождь. На мгновение Ник задумался не укрыть ли ему Тень, но тот выглядел животным привыкшим, а небольшой летний катаклизм не мог навредить лошади. Разве что грома испугается, да и то не факт.

А Тавр значит, все-таки ушел. Нет, он и так собирался и даже простился со своим сержантом, но вернулся когда начался бой в Кедне. Принц думал, что косматый последователь бога природы не сможет покинуть друзей второй раз, однако ж воля Ниметиса оказалась сильнее.

— А что с Ангсом? — спросил Никаниэль, вновь сев за стол и захрустев огурцом, макая тот в необычный желтый соус.

— Ангс в той заварухе чуть не лишился пальцев на правой руке. — сообщил Малем. — Ему одна из тварей оттяпала.

— Ага. — поддакнула Ванесса. — Я их потом в слизи нашла, когда ее лопнули.

— И чуть снова не потеряла! — Юла грозно посмотрела на полурослицу.

— Ну кто же виноват, что один из них мне под одежду заполз. — пожала плечами кендер. — Может он возвращаться не хотел. Кто знает где Ангс им ковырялся. Я вот как-то раз чуть…