Путь Восходящего Солнца

Астахов Евгений Евгеньевич

— Справились, — вздыхаю с облегчением.

Передохнув, мы продолжаем путь, но легче не становится. Это единственное место, где был хоть какой-то мост. Дальше река окружает небольшие каменные островки, словно сеть. Потоки и без того бурные, но стоит подойти ближе, как их сила сразу возрастает.

Рана даёт о себе знать, да и общая усталость накапливается. Однако отшельник предупреждал нас, что это место устроено весьма хитро. Если мы зайдём сюда, то надо успеть справиться в короткий срок. Он и сам не знает, сколько времени пройдёт до восстановления средоточий силы. Нам не обязательно посещать их повторно,

но вместе с ними вновь активируются и испытания.

Для последующих переправ удаётся выработать надёжный способ. Я пропускаю по дну крепкие водоросли и соединяю их с другим берегом. На это приходится потратить немало времени и Ки, но, когда набирается достаточный объём, способный выдержать потоки, я поднимаю образовавшийся растительный мост. Мы ползём по нему, как по тоннелю.

Однако каждая переправа даётся всё труднее. Вода, накрывающая мой мост, начинает замерзать, а потоки закручиваются в водовороты, захлёстывая и заставляя растения трескаться от холода. Тогда Каору окутывает их своей аурой. Обычно огонь вредит древесной стихии, но мы стали гораздо ближе, и ей удаётся создать защитный покров, оберегающий от замерзания. Хитрость в том, чтобы формировать пламенный заслон на небольшой расстоянии от моих побегов, тогда те не загораются.

В очередном средоточии, скрытом посреди водоворот на высокой скале, мы медитируем и делаем небольшой привал, перекусив, выдвигаемся дальше. Я ощущаю, как мы с Каору становимся всё ближе с каждой пройденной частью этого испытания. Изменения происходят не только в нашей синергии, но и ядра усиливаются, что не моет не радовать.

Средоточие силы угасает, и бушующая река превращается в ленивый ручей, который даже не по всем каналам течёт. Мы спокойно переходим его, подбираясь к центру долины Пяти Стихий.

Я вслушиваюсь в ветер, ловлю течение воздушных потоков и ощущаю пульсацию родной стихии. Следуя за моим чутьём, мы добираемся до густых побегов морозной растительности. Они настолько плотные, что туда пролезут разве что мошки. Только погода не располагает — здесь слишком холодно для таких обитателей.

Я вплетаюсь в преграду своей техникой и пытаюсь силком раздвинуть растения, создав нам проход. Однако родная стихия не поддаётся. Заросли сгущаются ещё плотнее. Мы обсуждаем, что делать. Вреда они не наносят, но и не пропускают. Такое лёгкое решение, как взобраться и пройти по верху, не срабатывает. Стоит мне начать карабкаться, используя Оплетающий Побег, как морозный кустарник оплетает нас со всех сторон.

— Давай я попробую выжечь нам путь! — предлагает Каору. — Мы потратили слишком много времени, если не успеем, назад точно не выберемся.

— Нет, — качаю я головой. — Этот способ эффективный, но не в нашем случае.

— Поняла. Если хотим использовать технику парной культивации, надо объединить наши стихии, а не противопоставлять их друг другу.

— Именно. У нас получилось в водной зоне, должно сработать и здесь.

Я пропускаю свои побеги в покрытую ледяной коркой растительность, а Каору, дотронувшись до меня, насыщает их огненной стихией. Осторожно и бережно, словно согревая промёрзшие деревья. Если подать слишком много тепла, могут взорваться, переломившись. Преграда на нашем пути начинает оттаивать и покрываться зелёными листьями. Неторопливо окружение

вокруг меняется, наполняясь жизнью и образуя гостеприимный зелёный коридор.

Найти средоточие силы не так просто. Вся последняя зона обладает словно одинаковым уровнем Ки. Я обращаюсь к растениям и прошу их дать подсказку. Сначала они не реагируют. Однако, когда ко мне подключается Каору, вторя моему зову, мы оба ощущаем отклик. Моё сознание, как и прежде, уносится в самый центр этого места.

Путь оказывается самым долгим. Растения отодвигаются, но медленно: сначала они тают, потом оживают и лишь тогда начинают расступаться. Торопиться здесь нельзя. Это испытание на терпение и единство намерений.

Средоточие древесной стихии находится в самой сердцевине внутри огромного изумрудного цветка. Добравшись до него, мы восстанавливаем силы, погрузившись в приятную живительную энергетику этого места.

— Последний рывок, Рен, — довольно улыбается напарница, когда мы завершает этот этап.

— Осталась твоя стихия, — хмыкаю я.

— Будет непросто.

— Как будто до этого было легко, — смеюсь я. — Ничего, прорвёмся.

Единственная тропинка заводит нас в ущелье, спускаясь кольцами вдоль обрыва. Мы оказываемся в жерле потухшего вулкана. Ну, почти. Он словно пытается проснуться и обрушить свою мощь на окрестности, но у него не получается из-за воздействия Ки, запечатанного здесь. Поэтому внутри происходит постоянный процесс нешуточной борьбы.

Участки застывшей лавы раскаляются, на поверхность вырываются клубы зловонного газа. То, что он ядовитый, к сожалению, я выясняю на себе. Случайно вдохнув такой, рефлекторно подаюсь назад и чувствую, как темнеет в глазах, а сознание меркнет. Каору сразу отдёргивает меня прочь, и лишь спустя несколько минут, отдышавшись и прогнав несколько раз Ки по телу, я спрашиваю:

— Ты сможешь сдерживать огонь и выжигать окружающий газ?

— Постараюсь, а ты сможешь обеспечить нам приток свежего воздуха? Иначе мы просто задохнёмся.

Вместо слов я высвобождаю свою технику. Повинуясь безмолвному приказу, моя кожа покрывается сетью тонких зелёных побегов, которые стремительно тянутся ввысь, переплетаясь и образуя подобие кокона вокруг нас. Изумрудные листья и гибкие ветви смыкаются над головой куполом, пропуская внутрь тусклый багровый свет. Внутри образется уютное пространство, наполненное свежим лесным воздухом и ароматом молодой листвы.

Мы начинаем движение. Лава раскаляется по мере нашего приближения к конечной цели. Она не наносит нам вреда благодаря талисманам. Пока оба действуем как единое целое, мы в безопасности. Однако достаточно быстро «тропа» под ногами становится вязкой, а потом и вовсе жидкой, так что надолго задерживаться попросту нельзя.

Основную опасность представляет именно вырывающийся газ. Он не относится напрямую к проявлениям стихии, и талисманы просто не в силах защитить нас от него.

В самом центре вулкана бьёт небольшой гейзер, выплёвывая потоки оранжевой магмы и раскалённые фрагменты породы. Именно он и является средоточием огненной стихии. Мы добираемся до него, но бурлящая лава сбивает с нужного настроя, не позволяя добиться желаемого результата.

— Что-то не так, — Каору смотрит на фонтан, взмывающий вверх. — Давай попробуем пробраться в самый центр.