Путь за горизонт

Ветров Егор

— Юлиан, Фабьен, заходите на него с правого фланга, мы с Раду атакуем слева. Нам нужно подобраться ближе и пробить его борта! Все остальные — продолжайте в том же духе и прикройте нас!

Он рванул к грозной машине на максимальной скорости, как и Фабьен, державшийся с ним рядом. Хорст и Раду шли вровень с ними. «Гончие» палили на ходу, но снаряды с колокольным звоном отскакивали от черной брони. Прогремела пушка «Йотуна» и «Гончую» Фабьена разорвало на клочки. Уворачиваясь от следующего вражеского выстрела, Юлиан дернул ручку управления. «Гончая» резко отклонилась в сторону и снесла попавший под ее гусеницы боевой дрон. Снаряд пролетел мимо. Танк приподнялся на один борт и замедлился, но, растоптав механического паука, вновь стал набирать скорость.

Прогремел третий залп. На сей раз в груду металла превратился танк Раду. Последовавшего

за этим секундного затишья оказалось достаточно, чтобы капитан Хорст добрался до цели и свершил возмездие. Кумулятивный снаряд пронзил борт тяжелого танка. Раскаленная струя ворвалась в отверстие, подобно тому, как изголодавшийся зверь забирается в нору своей добычи, и выжгла внутри все живое. Едва Юлиан проскочил мимо пылающего остова «Йотуна», как защитная система «Гончей» завопила о новой опасности: в него целилась остеррианская «Саламандра». Однако уже секунду спустя легкий танк противника обуяло оранжевое зарево. Он взглянул на тактический дисплей.

— Спасибо, Белла.

— Мы должны прикрывать друг друга, — златовласая девушка тяжело дышала.

По каналу связи раздался приказ капитана Хорста:

— Юлиан, Салли, Белла, объединяемся в один взвод. Следуйте за мной. Разберемся с недобитками, пока нас не зажали с тыла.

В дюжине метров к востоку Дариус, Стефан и Майя, входившие в третий взвод, помогали «Носорогам» добить уцелевшую горстку остеррианских танков. Силы противника на этом участке редели быстрее, чем их собственные. Система обнаружения фиксировала все больше мелких целей — сражение пехоты было в самом разгаре. Отряды противника уверенно продвигались россыпным строем. Они носили форму угольного цвета, защищенную бронепластинами и каплевидными шлемами с забралом. Кроме стандартного вооружения вроде автоматических винтовок и дробовиков, некоторые остеррианские солдаты имели в своем распоряжении ракетные установки, бронебойные ружья и баллистические щиты. Пулеметы «Гончей» открыли огонь по вражеским солдатам, поливая тех свинцовым градом. Пули изрешетили бойцов в темной форме, обильно орошая багровыми брызгами землю под ногами. Пехотинцы экспедиционного корпуса в форме коричневого и темно-зеленого цветов успешно прорывались вперед, укрываясь за баллистическими щитами. Вдруг земля задрожала сильнее прежнего. Поле боя словно замерло, стрельба утихла, и шокированные людские взгляды обратились на главных гостей кровавого пиршества.

Гетерохромные глаза Юлиана широко раскрылись от зрелища, представшего на оптическом экране. Антропоморфные машины темно-синего цвета высотой около восьми метров бежали, стремительно сокращая дистанцию с противником. Эллиадская пехота в ужасе расступилась перед величественными боевыми доспехами Республики, а остеррианцы немедленно обратились в бегство. Внешний вид «Голиафов» отдаленно напомнил Юлиану обложку книги про средневековых рыцарей. В двуногих машинах войны, чьи наплечники украшал герб в виде черного орла на золотом поле, гармонично сочетались невиданная мощь и удивительное изящество. Одни «Голиафы» держали в механических руках винтовки внушительной величины, вторые — ракетные установки, а у третьих в дополнение к этому были гигантские башенные щиты. К спине каждого из них крепилось оружие ближнего боя. Бронированные гиганты двигались быстро и ловко, точно живые люди. На пути они, подобно стальному оползню, сметали остеррианских пехотинцев, беспомощных перед смертоносным величием чуда военной инженерии Республики. Вскоре тридцать «Голиафов», ровнявших землю перед собой, скрылись из виду.

Пока Юлиан, Салли и Белла разбирались с надоедливыми паукообразными дронами, капитан Хорст вступил в бой с легким танком противника, с которым их разделяло расстояние всего в сто пятьдесят метров. Командир отряда «Молот» использовал горящий остов уничтоженного им «Йотуна» в качестве укрытия. Он сделал вид, будто выезжает из-за раскаленной груды обломков спереди, но затем резко сдал назад и выстрелил. Остеррианский танк промахнулся, купившись на обманный маневр, а капитан уничтожил противника одним снарядом.

— Мы выдвигаемся на помощь танкам второго полка. Они встряли в бою с остеррианцами почти в километре северо-западнее. Черт бы их побрал забраться так далеко! Время на исходе, но мы обязаны вмешаться. Чем быстрее спасем их шкуры, тем скорее вырвемся из этого ада! — скомандовал капитан Хорст.

Юлиан нахмурился, посмотрев на информационный экран. Сражение длилось пятнадцать

минут, а в живых осталась лишь половина отряда «Молот».

Глава 13. Стальная поступь.

Земля вздрагивала под массивными металлическими ногами, которые Оскар Эрхарт воспринимал как собственные. Он вел отряд «Рыцари черного орла» вперед, сметая всю вражескую пехоту, что попадалась у них на пути, и помогая бронетанковым подразделениям.

Их задача заключалась в том, чтобы, подобно наконечнику копья, пронзить остеррианские порядки стремительной атакой и, тем самым, ускорить прорыв экспедиционного корпуса в юго-западном направлении.

Тело майора Эрхарта сидело в кресле внутри кабины «Голиафа», но его разум слился с машиной благодаря системе интегративного нейроинтерфейса «Харон». Глаза взирали на мир с высоты восьми метров и видели гораздо больше, чем позволяло человеческое зрение.

Могучие механические руки держали бронебойную винтовку, чьи 80-мм снаряды со сверхплотным наконечником за счет придаваемого им ускорения при многократном попадании могли пробить даже броню тяжелых танков. Подствольная ракетная установка позволяла вести огонь мощными реактивными снарядами. Кроме того, «Голиаф» имел набор фугасно-осколочных, ЭМИ- и дымовых гранат в бронированном контейнере на уровне пояса. Но самое грозное — и самое любимое Оскаром Эрхартом — оружие ближнего боя крепилось к надежно защищенному водородному реактору, расположенному на спине механического боевого доспеха. Он предпочитал пользоваться телескопической секирой длиной в шесть с половиной метров, казалось, способной пробить все что угодно. Холодное оружие имело два острых симметричных лезвия, напоминавших пару серебряных полумесяцев, между ними смотрел вверх заточенный колющий наконечник. Секира, как и основной слой брони «Голиафа», была изготовлена из тиафрама — чрезвычайно прочного и термостойкого сплава титана, никеля и вольфрама, — а режущие поверхности дополнительно покрывал алмазный слой.

Одиннадцать лет назад, когда Эрхарт только обучался управлению «Голиафом», каждое движение давалось ему с великим трудом. Ощущение слияния с гигантской машиной сбивало с толку даже самых психически стойких членов ордена Рыцарей. А отключаясь от системы управления «Голиафом», он по-прежнему чувствовал себя так, будто ступает на землю громоздкими механическими ногами. Однако за годы сражений Оскар Эрхарт привык к высокотехнологичному боевому доспеху. Теперь отточенные за всю жизнь действия легко и естественно совершались 12-тонной машиной войны, а не его собственным телом, за счет синхронизации интегративного нейроинтерфейса «Голиафа» с мозговой активностью пилота. И чем лучше умел сражаться пилот, тем более грозным в бою становился «Голиаф». По этой причине орден Рыцарей, имевший репутацию самых грозных бойцов во всей Республике, первым привлекли к управлению инновационными машинами. А Оскар Эрхарт был одним из лучших в своем ордене.

Система обнаружения зафиксировала множественные цели в восьмистах метрах прямо по курсу. Он видел и ощущал каждую крупицу данных сенсорами «Голиафа», будто своими органами чувств. Майор незамедлительно отдал приказ:

— Первый и второй взводы продолжают движение в западном направлении. Третий взвод смещается на юго-запад для помощи пятому полку. Действуйте без промедления и будьте готовы отступить в любой момент.

Оскар Эрхарт сочетал обязанности и командира первого взвода, и всего экспедиционного отряда Рыцарей, состоявшего из тридцати «Голиафов», команды техников и подразделения элитной пехоты, выступавших в роли огневой поддержки и запасных пилотов «Голиафов». Второй взвод численностью десять человек возглавлял его 32-летний заместитель и, по совместительству, правая рука, капитан Ян Делагарди. Он отличался острым умом, решительностью и храбростью, а боевыми навыками уступал только самому майору. Третьим взводом руководил старший лейтенант Эрик Шнайдер — щедро одаренный талантами молодой человек двадцати шести лет. Он славился точным и быстрым выполнением боевых задач, тем не менее, местами ему не хватало гибкости и личной инициативы. Командир Рыцарей уважал и высоко ценил обоих, считая, что их ждет многообещающее будущее. Перед высадкой из «Кентавров» майор Эрхарт узнал об уничтожении мобильного штаба третьего полка, но информации о выживших пока не поступало. Он воспринял эти известия с досадой: несмотря на всю свою странность, молодой лейтенант Верро впечатлил его незаурядным интеллектом и бесстрашной честностью.