Путь. Том 2
Шрифт:
– Папа, а кто этот уровень определяет?!
– Тут всё на доверии, Аль. Если ты начинающий – бери простой жетон, видишь, тот паренёк в руках комкает? И в первую группу, где тебя максимум по попе шлёпнут и посмеются беззлобно. Считаешь себя хорошим бойцом – добро пожаловать во вторую, в которой сейчас Мэль с Дани. Только там всё серьёзно, поранить могут. Мастера выходят последние, жребий бросают. Рубятся красиво, показательно, смотреть одно удовольствие!
– А в эту,
– Поручительство надо, славу какую-то, опыт в боях. Можно, конечно, и внаглую сунуться, но это если совсем уж в себе уверен, что хотя бы пару минут продержишься! Там же такие бойцы, за спиной которых несколько войн, десятки походов! Опозоришься, останется только меч вместо ножика использовать – ни в наёмники не возьмут, ни в войско… Зато победитель может рассчитывать на лучшую должность при царском дворе, вплоть до места командующего армией.
– А где сам царь, папа?
– Вон, под балдахином.
– Старый какой! Седой!
– И нисколько не старый! Лет на пятнадцать старше нас с Синеглазым. Просто люди тут живут меньше и стареют раньше. Средняя продолжительность жизни – семьдесят-восемьдесят лет.
– Папа, не может быть! Это же повзрослеть не успеешь, а уже помирать пора!
– Вот они и не взрослеют… Аль, началось! Нормальные воины пошли.
Первая пара вышла, отсалютовала мечами. Дэрэк вдруг расхохотался, повернулся к Джэду:
– А я столько лет гадал, где ты подхватил этот жест!
– Тише! – шикнула на него Мэриэль.
Схватка была короткой. Силы были неравны. Два коротких взмаха меча – и опытный боец уложил своего противника. Раненого поспешно унесли. Несмотря на жаркое солнце, Стэна пробрал озноб. Он с тревогой посмотрел на Мэль, повернулся к Дэйкену:
– Джэд! Ты действительно выпустишь их драться… до крови?!
– Да, – спокойно кивнул тот, – на тренировках этому не научишься. Они должны почувствовать, что всё всерьёз. Иначе, когда дело пойдёт о их жизни, они окажутся беспомощными, Стэн.
Он кинул беглый взгляд на Мэль, не отрывающую глаз от сражающихся, на Дани, жадно следящего за происходящим, потянулся к Стэну и быстро прошептал ему на ухо:
– А кроме того, на них такая защита, что можно любой меч сломать! Но они об этом знать не должны.
Стэн повеселел.
– Номер четырнадцать!
Дани встал, с достоинством вышел в очерченный круг Его противник был на голову выше и намного старше. Дэрэк подался вперёд. Взгляды отца и сына встретились.
– Не подведи! – шепнул принц.
– Бой!
Дани двигался легко, словно скользя. На его лице застыла знакомая полуулыбка, скопированная у его учителя. Меч в его руках
– Дарю жизнь!
Тот благодарно поклонился.
– Хорош! – выдохнул Дэрэк.
– Долго возился. И руку держит неправильно! – проворчал Дэйкен. – Ладно, учтём. Мэль, готова?
Вместо ответа она поднялась – прекрасная, как никогда. Высокая, грациозная, гибкая. Медные волосы под ярким солнцем пылали, глаза горели предвкушением, губы сжались. Меч очертил короткую дугу.
– Номер пятнадцать!
Когда она вступила в круг, трибуны взорвались приветственными криками. Мэль стояла, бесстрастная и выжидающая, гордо выпрямившись и дерзко вздёрнув голову. Стэн подумал, что никогда он не видел ничего более восхитительного и волнующего.
– Королева… – прошептал он.
Он не был её достоин. Такая девушка могла принадлежать только герою, правителю, королю… которым он не стал и не станет. Но он готов на всё, чтобы заслужить её любовь!
Синие глаза неожиданно нашли его и вспыхнули огнём.
– Бой!
Она играла со своим противником. Подпускала на взмах меча – и ускользала. Обозначала удар – и отводила руку. Ей доставляла удовольствие сама битва. Победа была ей не интересна и не нужна. Она в ней не сомневалась.
– Доча, – шепнул Джэд, – покрасовалась – и будет. Заканчивай.
Она словно услышала. Изящно развернулась, поднырнула под занесённый меч – и остановила свой у горла противника.
– Дарю жизнь!
Трибуны ликовали. Мэль возвращалась, раскрасневшаяся, сквозь море протянутых рук, приветствий, восклицаний… Дэйкен обнял её:
– Как тебе покорять сердца, королева?
– Ну тебя, папа! Стэн! Я тебе понравилась?
Понравилась ли она! Да он всё бы отдал, чтоб быть с ней рядом – в сражении ли, в мире… Не в силах облечь свои мысли в слова, он просто кивнул. Мэль потупила взгляд.
– Синеглазый! – позвал Дани. – А показательные бои, о которых ты рассказывал, сегодня будут?
– Один, для всех желающих, – кивнул Дэйкен. – Но вас с Мэль я пока не пущу. Рановато. Пусть это и развлечение для местных, но там только опытные бойцы. Опасно.
Юноша улыбнулся и выразительно глянул на отца:
– Пап?
– Джэд, – негромко произнёс Дэрэк, – я заметил – ты взял золотой жетон…
– Это что значит? – шёпотом поинтересовался Стэн у Мэль.
– То, что папа хочет покрасоваться, – тихонько хихикнула девушка.