Пьянящий аромат

Кэбот Патриция

— Успокойся, старина. — Однако его голос слегка дрогнул. — Я уверен, найдется какое-нибудь разумное объяснение…

— Конечно, найдется. — Арабелла уже пришла в себя, поправила платье и прическу и теперь говорила жестко и с явным удовольствием. — Кэтрин Роулингз вышла замуж за убийцу твоего брата, некоего Томаса Портера, и стала не кем иным, как Кэти Портер, общеизвестной проституткой…

Эдвард почувствовал себя так, будто ему за шиворот вылили ведро ледяной воды.

— Сплетни, — зарычал он. — Ты все придумала, Арабелла, чтобы

побольней ударить Пегги!

Виконтесса засмеялась холодным, тренькающим смехом, словно звякнул стеклянный колокольчик.

— Ты льстишь себе, Эдвард. Ты и вправду думаешь, что мне есть дело до того, с какой сукой ты спишь? Меня ни капли не волнует, что ты вздумал водить компанию с сестрой шлюхи…

— Хватит, Арабелла! — взревел Эдвард. Он метнул взгляд на высокого незнакомца, который настаивал на приглашении врача.

— Вы, — он указал на мужчину, — Портер?

— Убийца вашего брата? — Высокий гость рассмеялся, словно услышав нечто остроумное. — Вы, лорд Эдвард, действительно ждете, что я отвечу утвердительно? Да вы тогда разорвали бы меня на части!

Арабелла все еще улыбалась, как кошка, перевернувшая горшок со сливками.

— Томаса Портера давным-давно убили в пьяной драке, Эдвард. А это — мистер Клайд Стивенз. Он… бухгалтер у Кэти Портер.

Стивенз щелкнул каблуками и согнулся в шутовском поклоне:

— К вашим услугам, сэр.

— Ну вот. — Арабелла победно вздохнула. — Обед будет подан через несколько минут. Кто-нибудь желает выпить?

Эдвард не мигая смотрел на нее, удивляясь, как низко он пал, сделав ее своей любовницей. Алистер тоже глядел на эту белокурую змею так, будто это уродец, которого выставляют на потеху публике на уличных представлениях. Не сказав больше ни слова, Эдвард отправился искать Пегги.

Глава 29

Пегги ни разу не оглянулась, чтобы посмотреть, идет ли за ней Кэтрин. Она никогда прежде не бывала в Эшбери-Хаусе и поэтому даже не представляла, куда направляется. Девушка шла куда глаза глядят, сердце гулко стучало в груди, взор туманился. Какой-то частью души она хотела бы выскользнуть из входной двери и идти через торфяник к Почтовой дороге и дальше, дальше, до самого Эпплсби. Останавливало только сознание того, что в таком состоянии она не пройдет и нескольких ярдов.

Оказавшись в темной галерее в задней части дома, Пегги остановилась, идти дальше у нее не было сил.

Помещение с одной стороны было сплошь увешано фамильными портретами семьи Эшбери, с другой — были окна, выходившие на заснеженную территорию парка. Лунного света, пробивавшегося через освинцованные стекла, было достаточно, чтобы рассмотреть улыбку на лице Кэти Портер. Пегги едва сдержала порыв стереть кулаком эту дурацкую гримасу.

— Ну? — Кэти приблизилась к Пегги. Та повернулась к окну и стала смотреть на отутюженные ветром сугробы.

Кэтрин Макдугал Роулингз Портер была на десять лет старше и почти на шесть дюймов выше своей сестры. Пышная, почти

тучная, она, однако, в определенных кругах все еще слыла красавицей. Десять лет назад, когда ей удалось женить на себе лорда Джона Роулингза, Кэтрин была очень привлекательна. Даже в темноте Пегги видела, что время вполне милосердно обошлось со старшей сестрой, несмотря на избранный ею образ жизни. Принимая во внимание ее род занятий, было чудом, что она вообще жива, не говоря уже о том, чтобы так хорошо выглядеть.

Какое-то время Кэтрин тоже смотрела в окно, затем перевела взгляд на Пегги.

— Привет, Пегги. — В ее глазах не было ни намека на тепло. — Ты подросла с тех пор, как я видела тебя в последний раз.

— В последний раз, когда ты меня видела, мне было десять лет.

От волнения голос Пегги сел, в горле у нее неприятно першило.

— Правда? Неужели так давно? — Чувствовалось, что на самом деле Кэти до этого нет никакого дела. — Даже и не думала…

— Это было ночью, когда ты принесла Джереми. Ты и тот мужчина. — Пегги говорила с горечью, которой удивлялась сама. Она и не знала, что в ее душе все еще столько ненависти к единственной сестре.

— Не может быть…

— Ты не ожидала увидеть меня тем утром. Я была в школе, а вы с тем мужчиной неожиданно примчались, сбросили Джереми, как какую-то посылку, и упорхнули, как летучие мыши из…

— Прошу тебя, Пегги, не будем переходить на личности.

— Ах, не будем? — Пегги почувствовала, что повышает голос. «Не впадай в истерику, Пегги. Сохраняй спокойствие, иначе не останется никакой надежды». — Ну хорошо. Я не стану называть тебя бездушной, порочной сукой.

Рука Кэтрин вылетела из темноты, но Пегги уклонилась и поймала полное запястье, не давая длинным ногтям вцепиться ей в лицо. Кэтрин ошеломила сноровка младшей сестры.

— Видишь, — сказала Пегги, слегка заломив пойманную руку, что заставило миссис Портер вскрикнуть. — Я кое-чему научилась, после того как ты сбежала. Мне пришлось научиться защищать себя. И твоего сына.

Кэтрин выдернула руку из пальцев Пегги и посмотрела на нее с изумлением. Потом отступила на шаг, и девушка поняла, что теперь она два раза подумает, прежде чем напасть снова.

— Это просто смешно, — сказала Кэти чуть дрогнувшим голосом. — Ты говоришь так, будто с вами тогда не было отца, который мог присмотреть за вами обоими…

— Отец? — Отрывисто рассмеялась Пегги. — О да, отец присутствовал. Ты разбила ему сердце, Кэти. Ты разбила сердца всем нам. — Она покачала головой. — Как ты могла, Кэти? Я понимаю твое стремление уехать из Эпплсби, но как можно было бросить Джереми?

Кэтрин выглядела несколько смущенной.

— Я посылала деньги…

— Знаю, что на первых порах ты это делала. Отец отсылал их тебе назад, помнишь? Он никогда не принял бы денег от проститутки, тебе следовало это знать. Если бы ты потрудилась написать мне, объяснить, где тебя найти, то я бы рассказала…