Рассказы по циклам и не очень
Шрифт:
– В былые времена я даже не стал бы задумываться о вашем предложении.
– В былые времена я не осмелился бы просить о подобном, владетель. Да и нужды такой не возникало.
– Действительно – сухо усмехнулся Обер. – Пусть будет так. Я позволю высокой леди отправиться к лесу Стонущих Душ, но имейте в виду, брат мой – с того момента, как кортеж выступит из столицы, именно вы несете полную ответственность за благополучие нашей общей родственницы!
– Иначе и быть не может.
Отношения между братьями не сложились, это признавали оба. После смерти старших родственников внезапно принявший зеркало, серьги и венец властителя Обер полностью погрузился в дела управления разоренной страны, препоручив заботы о младшем брате воспитателям. Нельзя сказать, что они плохо справились со своей миссией, принц считался достойным представителем своего рода, но… Возможно, следовало найти лучшее решение. Поддержка юному лорду тогда была очень нужна. Может быть, она нужна ему и теперь.
В покоях Обаэля не вешали зеркал с тех самых пор, как он в приступе ярости переколотил все. Принц не любил рассматривать свою внешность. Когда требовалось, или возникало странное желание помучить себя, к его услугам были многочисленные заклинания, позволявшие создать невесомую отражающую пленку. Как сейчас.
В блестящей поверхности отражался ребенок, не достигший первого совершеннолетия. Он останется таким всегда, если только не найдется маг, способный снять наложенное проклятие. Прощальный подарочек леди Ниссер, да терзают демоны ее плоть вечно, удар, направленный на сына злейшего врага. Магам удалось слегка ослабить враждебное заклинание, обеспечив Обаэлю полноценное умственное развитие, но физически… Принц обречен пользоваться детскими приборами, забираться в кресла с помощью подставки, не способен доставить наслаждение женщине. В том и суть проклятия – не иметь детей. Обер смог защититься, точнее, укрылся под родовыми артефактами, поэтому вся мощь волшбы, странным образом преломившись, ударила на младшего брата.
Быть может, властитель испытывал какое-то чувство вины, раз позволял брату много больше, чем прочим. Только Обаэль смог бы уговорить его отправить родственницу в опасное путешествие, только принц, пусть изредка, мог убедить князя отступить от жесткого свода канонов. Поэтому придворные интриганы, да и просто влиятельные лорды, стремились заручиться поддержкой крохотного ангелоподобного наследника престола. Удавалось не всем – Обаэль доверял единицам. Своим воспитателям, часть которых стала его свитой, кузине, чьи желания были очевидны, еще нескольким светлым. Доверял, но проверял.
– Изначально я планировал маленькую экспедицию – спустя пару суток после выхода из столицы поведал принц спутникам. – Вырастить небольшую крепость на границе прокола и заниматься привычным делом. Такого безумия я никак не ожидал.
Молчаливое согласие окружающих настроения не улучшило. Отряд растянулся, движению мешали постоянные остановки и, что самое неприятное, охране уже трижды пришлось отбивать наскоки каких-то измененных тварей. А ведь дорога считалась очищенной, ее регулярно осматривали маги и не реже раза в пять дней ходили патрули.
Свита высокого лорда состояла из пятидесяти эльфов, в основном представителей верхушки старших вассальных родов. Безусловно, по статусу наследнику полагалось куда больше личных подданных, но Обаэль плохо сходился с окружающими. Поэтому рядом с ним постоянно находилась немногочисленная и сплоченная команда, хорошо изучившая желания сюзерена и лишь изредка пополнявшаяся новыми членами. Конкуренция за место в свите принца шла постоянно. Помимо статуса, даруемого близостью к высокородной особе, члены свиты обладали некоторым иммунитетом перед обычным законодательством и имели право доступа в Большую Королевскую Библиотеку. Многих последнее притягивало сильнее всего. Эльфы ценили знания дороже любых материальных благ.
Как водится, привилегии приходилось отрабатывать. Принц, казалось, избрал личной целью избавить владение от всех последствий древней войны, запечатать все проколы. Он с юного возраста изучал методики закрытия каверн и сейчас являлся лучшим магом в этой области среди высокородных владения. Постепенно закрываемые им раны на теле планеты становились все глубже и больше, как следствие, росло количество тварей, от которых приближенным приходилось защищать своего господина. Иногда ценой собственной жизни. К счастью, последнее происходило редко, в свите почти все являлись опытными магами.
Сто воинов и пятьдесят эльфов свиты – сила, вполне достаточная, чтобы обезопасить любую экспедицию. В пределах княжества, разумеется, ибо за границами установленных погибшими родичами щитов встречались невероятно сильные монстры. Затем владетель внезапно вдвое увеличил отряд поддержки, потом присоединилась леди Обиссаэль с фрейлинами, которых встревоженные родители также сочли нужным сопроводить охраной… Короче говоря, к лесу Стонущих Душ двигалась внушительная процессия из пяти сотен эльфов и трех десятков каро, полуразумных единорогов. Вместо запланированной недели сборы заняли две, а двигался пышный кортеж очень медленно. Повозки ломались, постоянные капризы благородных дам изматывали не менее благородных кавалеров, главы всех встреченных деревушек считали своим долгом приветствовать принца прочувствованной часовой речью.
Обаэль, не отличавшийся особым терпением, вскоре взорвался.
– Леди Лассаэль жалуется на головную боль и просит позволить ей отдохнуть у водопада? Желает насладиться красотой падающей воды? – в минуты гнева у принца начинало дергаться правое веко. – Передайте старшему ее эскорта, лорду…
– Ламавариси.
– Лорду Ламавариси, что в связи с плохим здоровьем его подопечной я приказываю им вернуться в столицу. Пусть лечится. Также передайте высокой леди Обиссаэль о моем недовольстве скоростью передвижения ее фрейлин. Лорд Бирут! Отправляйтесь вперед, и сообщите всем встреченным вами делегациям, что изъявления своей радости они могут направить в письменной виде во дворец, или высказать на ходу, или просто могут меня не заметить. Словом, придумайте что-нибудь. Мне надоели задержки!
Лорд Бирут из рода Алого Вепря, один из бывших воспитателей принца и, как тот втайне подозревал, сильнейший боевой маг владения, тихо высказался:
– Главы родов надеются лицезреть высокого лорда…
Иными словами, десятки зрителей и строгий этикет мешают лорду говорить прямо. Иначе он сказал бы, что вряд ли местные властители будут довольны вашим поведением, принц, и обязательно выразят свое недовольство владетелю. Который не замедлит отчитать младшего брата за пренебрежение вассалами.
– Ну так объясните им несвоевременность их надежд – со змеиной улыбкой посоветовал Обаэль. – Скажите правду: дескать, принц очень зол и с радостью поделится этим бодрящим чувством с окружающими.
Старый лорд философски пожал плечами и отправился выполнять приказ повелителя. За шестнадцать тысяч лет, проведенных на службе у рода Исцеляющего Света, он приобрел два полезных качества: иммунитет к гневным взглядам аристократов и умение улаживать конфликты любой степени сложности. Тем более, что как раз этот приказ исполнить легко – наиболее крупные поселения остались позади, впереди стоят только укрепленные деревни младших родов. Им достаточно высказать повеление принца, и главы вряд ли осмелятся беспокоить сиятельных господ. Зато можно ехать, не обращая внимания на прекрасный, но чрезвычайно медленный цветник, чтобы с одной ночевкой достичь будущего места жительства.