Решение
Шрифт:
— Спасибо.
— Я хочу пойти с вами, — объявил Билли-шторм.
Листвяная Звезда изумленно моргнула.
— Это не обязательно.
— Почему? — с вызовом спросил рыжий кот. — Только потому, что я живу у Двуногих? Потому, что я наполовину домашний кот? Но на другую половину я воитель. И когда я здесь, в ущелье, я такой же воин, как и все остальные. Я хочу помочь городским котам, Листвяная Звезда.
Листвяная Звезда долго смотрела на него и постепенно почувствовала прилив уверенности. До этого она даже не думала включить в патруль «дневных» воителей. Сейчас
— А как же твои домашние?
— Ты хочешь спросить, что будет с ними, если я не вернусь? — уточнил Билли-шторм, твердо глядя на Листвяную Звезду своими светло-зелеными глазами. — По-моему, в этом смысле я ничем не отличаюсь от своих соплеменников. Нам всем есть, что терять. В каждой битве мы рискуем оставить безутешными тех, кто нас любит.
Листвяная Звезда смущенно отвела глаза и услышала, как Билли-шторм негромко усмехнулся, признавая свою победу.
Остроглаз собрал вокруг себя патрульных и ждал сигнала к выступлению. Эхо уже закончила раздавать уходившим укрепляющие травы.
— Пора идти, — сказала Листвяная Звезда.
Спрыгнув со скалы, она хотела было направиться к своему глашатаю, но Билли-шторм указал ей носом на дохлую мышку, валявшуюся среди камней.
— Ты забыла свой завтрак.
Листвяная Звезда обернулась.
— Пусть кто-нибудь другой доест, — уклончиво ответила она, а про себя еле слышно добавила: — Великое Звездное племя, возьми эту дичь и сохрани всех нас!
Остроглаз только повел ушами, увидев подходившего к патрульным Билли-шторма, однако не сказал ни слова, так что Листвяная Звезда напрасно готовилась к спору.
— Веди нас, Хлыст, — сказала она, махнув хвостом.
Хлыст уверенно зашагал вдоль берега к броду.
Когда патрульные выстроились цепью, чтобы по очереди перейти на другой берег, черная Кора шепнула Листвяной Звезде:
— Спасибо, что согласилась нам помочь!
— Еще рано благодарить, — вздохнула Листвяная Звезда.
Терпеливо дожидаясь своей очереди, она увидела Эхо, спешившую в свою палатку с охапкой трав в пасти. Вид у целительницы был еще более встревоженный чем накануне, когда она сообщила Листвяной Звезде о знаке. Что ж, это было понятно. Целительница чувствовала себя ответственной за то, что ее соплеменники ввязались в столь опасное предприятие.
— Я уверена, что ты правильно истолковала знак, и что Звездное племя хочет от нас именно этого, — сказала Листвяная Звезда, пытаясь подбодрить подругу. На самом деле она вовсе не была в этом уверена, но не говорить же об этом при расставании! — Предки присмотрят за нами.
Эхо кивнула, но ее глаза оставались печальны и тревожны.
— Пусть Звездное племя озаряет ваш путь, — прошептала она, вытягивая шею, чтобы дотронуться носом до носа предводительницы. — А я буду ждать вас.
Листвяная Звезда кивнула. Коты, один за другим, переходили реку и поднимались по склону на вершину ущелья.
Экспедиция еще не успела выйти из скал, когда встало солнце. Бледное
Когда коты миновали лес и вышли к галечной тропе, петлявшей вдоль реки, солнце стояло уже высоко. В воздухе разносился какой-то гул, с каждым шагом становившийся все громче.
— Что это? — спросила Листвяная Звезда.
— Водопад, — ответила Кора.
У предводительницы зачесались подушечки на лапах.
— Нам придется переходить под ним?
Черная кошка отрицательно покачала головой.
— Нет, там есть другой путь. Но когда мы шли к вам, то стоптали все лапы, пока отыскали его!
Едва она успела договорить, как первые патрульные вышли к вершине водопада. Река гладким блестящим языком рушилась с высоты в лежащее внизу озеро, где бурлила и пенилась, наполняя воздух мельчайшими брызгами. Острые зубья скал выступали из воды, вокруг них клокотала пена. Дальше начинались отвесные скалы, и сколько Листвяная Звезда не вглядывалась в них, ей так и не удалось заметить ни единого выступа, за который можно было бы уцепиться когтями, чтобы спуститься, лишь несколько чахлых кустов торчали из каменных склонов, но и те росли слишком далеко друг от друга.
— Сюда, — промяукал Хлыст, взмахивая хвостом. Он повел патрульных вдоль вершины склона, и вскоре земля под кошачьими лапами начала плавно понижаться и впереди не показался крутой склон, поросший утесником и вереском, а не скользким мхом, легко отдирающимся от гладких камней.
— Вот тут мы и спустимся, — сказал бурый кот. — Идите за мной, только под ноги смотрите.
Коты снова выстроились длинной цепью, и начался долгий и трудный спуск. Земля под лапами была неверной, на каждом шагу котов поджидали неожиданные ямы и провалы, кое-где песок осыпался под тяжестью лап.
Пробираться сквозь тесные заросли тоже оказалось нелегко, колючие кусты рвали кошачьи шкуры, и вскоре ветки украсились разноцветными клочьями шерсти. Добравшись до дна ущелья, коты едва стояли на ногах от напряжения и усталости.
— Давайте передохнем, — объявил Остроглаз. — И заодно поохотимся.
Листвяная Звезда кивнула, однако городские коты явно огорчились — видимо, им не терпелось поскорее добраться до дома. Но Остроглаз был прав, продолжать путь было бы неразумно, ведь утомленные и голодные воины не могли хорошо показать себя в бою.
Когда коты вновь пустились в путь, дело пошло гораздо легче. Шагать по ровной песчаной тропинке вдоль реки оказалось одним удовольствием, а густые кусты, росшие по обеим сторонам от дороги, давали приятную тень. Вскоре коты увидели гнезда Двуногих, стоящие вокруг круглого пруда.
— Это твоя территория? — спросил Птицекрыл у Коротышки.
— Нет, наша гораздо больше, — помотал головой Коротышка и добавил: — И до нее еще далеко.
Хлыст вел патруль вдоль реки, стараясь как можно дальше огибать гнезда Двуногих. Уже вечерело, когда они вышли к узкой Гремящей тропе.