Реванш императора

Форстен Уильям P.

–Вы собираетесь применить какое-то устройство Древних Странников, Владыка?
– почтительно осведомился Тулби, Третий помощник Верховного; несмотря на возраст и высокий ранг, он тоже заметно возбудился, отчего не мог усидеть на месте и то и дело подпрыгивал на несколько дюймов, как резиновый мячик.

–Но у нас больше не осталось тех ужасных аппаратов, способных уничтожить планету,- послышался чей-то голос из зала.- Я сам был в числе тех, кто извлек эти чудовищные устройства из хранилищ Священной Сферы. Мы использовали их все до единого три тысячи лет назад, когда проводили аналогичную демонстрацию, чтобы прекратить войну. Из всего арсенала сохранилось только несколько небольших ракет, которые обладают способностью оставаться невидимыми для обнаружения

при подлете к цели. Но их совокупной мощности не хватит даже на одну маленькую планетку. Таким образом, можно констатировать, что у нас нет ничего, чтобы подтвердить в глазах населения Облака наши претензии на главенствующее положение в галактике.

–В хранилищах имеются и другие устройства,- заявил Арх, ища взглядом поддержки у Мупы.

Арх знал, что большинство братьев давно потеряло нить рассуждений. Лишь небольшая горстка Надзирателей с грехом пополам разбиралась в оставшихся после Древних Странников машинах и механизмах. У всех прочих за истекшие тысячелетия ни разу не возникало ни малейшего проблеска интереса к полученному наследству.

В то же время все творения Исчезнувших вызывали у пришедшей им на смену расы чувство благоговейного трепета, в чем-то сходное с отношением к святым мощам. Все артефакты цивилизации Древних Странников бережно сохранялись, но при пользовании ими у Надзирателей, изначально предвзято относившихся к технологическим достижениям, неизбежно возникало двойственное чувство. С одной стороны, корабли Древних позволяли им путешествовать по галактическим просторам, а машины и механизмы обеспечивали комфортное и беззаботное существование повсюду, в том числе на уединенных планетах, где каждый из Надзирателей время от времени предавался медитации. С другой стороны, вся эта техника, несомненно, относилась к материальной сфере бытия и, следовательно, могла быть рассматриваема как некая иллюзия, служащая досадной помехой на пути совершенствования чистого разума и внутреннего самопознания, то есть главной цели существования всей расы Надзирателей.

Арх снова бросил взгляд на Мупу и кивнул.

– Есть одно устройство, в котором я сумел разобраться. Я доставил его со Сферы тысячи лет назад,- гордо объявил Мупа, воспарив в воздух и приземлившись на кафедру рядом с Верховным.

Собратья привыкли поглядывать на Мупу с изрядной долей скептицизма и жалостного презрения. Подобно Вушу, он уделял слишком много времени изучению посторонних вещей и явлений, вместо того чтобы заниматься самокопанием, как это делали все остальные. Вместе с Вушем он неоднократно посещал Священную Сферу. Их последний визит состоялся около четырех тысяч лет назад. Они провели тогда на гигантской искусственной планете не одно столетие, но сумели обойти и исследовать лишь ничтожный процент бесконечных коридоров и хранилищ, тянувшихся на сотни тысяч миль и занимавших объем в триллионы кубических километров. Умей Мупа улыбаться, он непременно сделал бы это при воспоминании о тех временах.

Во время последнего посещения Мупа обратил внимание, что обстановка на Сфере неуловимо изменилась. Армия машин по-прежнему продолжала работать над ее расширением, собирая и подсоединяя все новые и новые секции, но казалось, будто в их действиях больше нет прежней слаженности. Для пытливого мозга молодого Надзирателя подобное изменение представляло интересную проблему, равно как два небольших ящичка, которые они прихватили с собой вместе с другими артефактами. Когда было решено устроить демонстрацию мощи, Мупа предлагал воспользоваться ящичками, но Ю, занимавший в то время пост Верховного, счел их недостаточно надежными и высказался в пользу торпед с планетарным зарядом, чей принцип действия оказался понятней его закостенелому разуму. Зато теперь, кажется, дошел черед и до его хитрой игрушки.

– Это устройство, без сомнения, является творением Древних Странников, - продолжал пояснение Мупа.
– Принцип его действия мне не до конца ясен, но применять его на практике достаточно просто. Для этого необходимо установить аппарат в заранее выбранной точке пространства, направить

его на намеченную цель и удалиться на безопасное расстояние. Аппарат приводится в действие с помощью дистанционного пульта управления. При активации он воздействует на пространственную ткань таким образом, что в ней образуется разрыв, в который втягивается намеченный объект. А дальше цель просто исчезает без следа. Куда конкретно она девается, я так и не выяснил, хотя надеюсь, что в дальнейшем разберусь поточнее.

Собравшиеся глядели на докладчика во все глаза, хотя многие с трудом понимали, о чем он толкует, словно Мупа изъяснялся на чужом языке. А тот даже не замечал недоуменного отчуждения аудитории и с жаром продолжал рассказ, расписывая достоинства кошмарного устройства с таким красноречием, как будто изготовил его собственными руками.

– Управлять им необыкновенно легко. Я нажимаю вот эти кнопки в определенной последовательности, и аппарат включается. В то же мгновение подвергающаяся воздействию планета исчезает со своего места и возникает где-нибудь на другом конце Облака или вообще в другой галактике. Этот момент я не успел изучить до конца, но подозреваю, что Древние пользовались этим устройством для перемещения крупных масс материи при строительстве мира-кольца Колбарда и Священной Сферы.

–А перемещаемая планета при этом не подвергается частичному разрушению?
– спросил Тулби, не в силах больше сдержать любопытство.

–Точно сказать не могу,- беззаботным тоном отозвался Мупа,- но, на мой взгляд, моментальный перенос планетной массы на такое огромное расстояние вполне способен запросто стереть ее в порошок. Во всяком случае, будет на что посмотреть.

Он замолчал и смущенно откашлялся, внезапно устыдившись овладевшего им энтузиазма, что в глазах братьев могло быть расценено как выход за рамки приличий.

– Благодарю тебя, брат Мупа, - нарушил паузу Арх, жестом показывая оратору, что тот может покинуть трибуну и вернуться на место.- Как видите, все очень просто. Берем аппарат, направляем его на необитаемую планету или угасающую звезду и нажимаем кнопку. Полагаю, на варваров это произведет неизгладимое впечатление. Если же они не соизволят внять голосу разума, достаточно будет занять позицию близ одного или нескольких их финансовых центров, где сосредоточены главные банки, и пригрозить сделать с ними то же самое. Ручаюсь вам, братья: не пройдет и дня, как они приползут на коленях и станут умолять нас о прощении. Вношу на рассмотрение Совета последнее предложение: в течение десяти стандартных суток подобрать подходящий объект для демонстрации, дабы еще раз показать всем обитателям Облака, что мы никому не позволим игнорировать нас.

Мысленно он добавил, что на этот раз не станет церемониться и сметет всех кохов, стоящих на пути к осуществлению его мечты. И в первую очередь - чересчур возомнившего о себе Габлону и выскочку Лариса!

–Ты уверен, брат Мупа, что твое устройство не подведет?
– Арху было неприятно задавать этот вопрос публично, но он все еще испытывал сомнения и потому ощущал непреодолимую потребность их развеять.

–Не может быть ни малейшего сомнения, Владыка,- бодро отозвался молодой Надзиратель.
– Сначала нажимаем кнопки и включаем аппарат. Потом снова нажимаем кнопки в той же последовательности и отключаем аппарат. А в промежутке наблюдаем за исчезновением планеты. Но лично мне кажется, что для пущей наглядности и драматизма нам следует избрать в качестве цели не какую-то, там планету, а хотя бы небольшую звездочку.

Если бы Арх умел улыбаться, рот у него растянулся бы до ушей.

– Ну давай же, скушай кусочек, тебе наверняка понравится.
– В голосе Басака было непривычно и странно слышать заискивающие нотки.

Вуш с отвращением отвернулся от сочного куска жареного мяса, протянутого ему на кончике ножа предводителем берсеркеров.

–Когда же ты наконец уразумеешь своей дубовой башкой, что они не едят мяса?
– устало заметил Хоббс, наклонился вперед, неуловимым движением ухватил сочащийся кровью бифштекс и целиком запихал его себе в рот.