Рейдеры Нила

Сейлор Стивен

И веревка оборвалась.

Мгновение спустя я ударился о землю. Мои лодыжки подогнулись, и я тяжело приземлился на спину. Зловоние монстра заполнило мои ноздри. Ужасный рев зазвенел у меня в ушах. Мужчины надо мной хлопали, подбадривали и смеялись сильнее, чем когда-либо.

XXVII

Я с трудом

поднялся на ноги - задача не из легких, потому что пальмовые листья скользили под ногами, а мои ноги превратились в неуправляемое желе. Чудовище было так близко, что я мог бы дотронуться до него. Я в отчаянии отступил назад, поскользнулся на пальмовых листьях и снова упал на спину.

Я напрягся, ожидая, что существо прыгнет на меня, но вместо этого оно отскочило назад. Казалось, что монстров тоже можно напугать.

Я воспользовался мгновенным испугом существа, чтобы перекатиться на четвереньки, развернуться и помчаться к дальнему концу ямы. Я встал, повернулся и прислонился спиной к земляной стене. Чудовище стояло на противоположном конце ямы, размахивая своим скорпионообразным хвостом и обнажив клыки.

Прямо над монстром, нависшим на краю ямы, стояли Артемон и Исмена. Люди, которые толпились вдоль правой стороны ямы, над вольером с крокодилами, теперь бросились на другую сторону, чтобы получше меня рассмотреть. Некоторые смеялись так сильно, что согнулись пополам и едва могли стоять. Артемон тоже смеялся, но был более сдержанным и собранным, чем остальные. Исмена стояла прямо и ничего не выражала, глядя на меня свысока.

Сквозь хриплый смех я услышал высокий, пронзительный голос Джета.

Я разглядел его лицо в толпе. Он отчаянно указывал на что-то совсем рядом со мной. Я осмотрел землю под ногами, затем перевел взгляд на участок ветхой деревянной стены справа от себя. Я все еще не мог разобрать, что говорил Джет, но я видел, на что он, должно быть, на что-то показывал. В стене была вмонтирована маленькая дверца на грубых петлях с простой защелкой, удерживающей ее закрытой.

Дверь выводила меня из вольера с монстром - в соседний вольер с крокодилом.

Я уставился на чудовище, которое теперь стояло передо мной лицом к лицу, так что я увидел все его жуткое великолепие огненно-рыжей гривы и ужасную угрозу, исходящую от его устрашающего бивня. Оправившись от неожиданности моего падения, монстр уставился на меня своими кошачьими глазами. Он зарычал и сделал ко мне решительный шаг, затем еще один.

Я положил руку на дверную щеколду и низко пригнулся, готовясь толкнуть ее и выскочить наружу. Затем я услышал шорох, с другой стороны. Крокодил уже ждал меня? Смогу ли я вовремя достать дубинку, чтобы воспользоваться ею?

Я вспомнил вторую часть совета Исмены: «Не убегай, а сражайся».

Я взглянул на ее лицо. И снова я увидел, как она шевелит губами, словно напоминая мне о своих словах.

Я покачал головой и стиснул зубы. Я только что последовал инструкциям ведьмы, повернув налево, а не направо, и к чему это привело?

Что я должен был подумать, кроме того, что Исмена намеренно пыталась меня убить? И все же, если таково было ее намерение, и, если мое плачевное положение доставляло ей удовольствие, у нее был странный способ расправиться со мной. Я не увидел удовлетворения на ее лице, только острую, неослабевающую настойчивость в том, чтобы я сделал так, как она мне сказала. Я снова услышал ее слова у себя в ушах, не в виде отголосков слов в памяти, а как будто она стояла рядом со мной, и сказала вслух: — «Не убегай, а сражайся!» Было ли это актом колдовства, или мой разум сыграл со мной злую шутку?

Если бы я не убежал, как бы я смог сражаться? Голыми руками против существа с когтями и клыками, не говоря уже о бивне и скорпионообразном хвосте? С таким количеством способов убить меня, возможно, монстр, по крайней мере, подарит мне быструю смерть, в то время как борьба с крокодилом может быть долгой, кровавой и ужасно болезненной. Преследовал ли совет Исмены цель не в том, не спасти меня, а направить к более милосердному концу

В этот момент я сделал свой выбор. Я не стал пытаться сбежать в соседний вольер. Я решил остаться и противостоять монстру.

Я выпрямился, расправил плечи и сжал кулаки.

Монстр склонил голову набок, словно удивленный моим высокомерием, затем сделал еще один шаг ко мне. Взмах его скорпионообразного хвоста издал щелкающий звук, от которого у меня заныли зубы. Когда он открыл пасть, чтобы зарычать, вырвавшегося наружу ужасного запаха было почти достаточно, чтобы поставить меня на колени.

Я решил, что нет смысла ждать нападения монстра. Как я уже видел, существо было способно испугаться. Если бы я сделал первый ход, возможно, у меня было бы, по крайней мере, преимущество внезапности.

Я бросился к монстру. К моему изумлению, он сделал шаг назад.

Рог монстра был моей главной заботой, и завладеть им было моей целью. Укус или царапину я мог бы пережить, по крайней мере, на какое-то время; даже рана от его хвоста могла быть недостаточно и позволила бы мне продолжать сражаться. Но если бы чудовище сумело проткнуть мне живот своим рогом, для меня все было бы кончено.

Наверху, надо мной я услышал внезапный шум. В мгновение ока смех сменился аплодисментами. Я никогда не слышал таких аплодисментов, кроме как на гладиаторских играх в Риме, когда бой достигал апогея и публика от волнения взрывалась в овациях...

Прежде чем монстр успел отреагировать, я схватил его за бивень правой рукой. В то же мгновение, поняв, что он был совсем рядом, левой рукой я схватил его за хвост, рядом с жалом. Если бы у меня хватило сил крепко держаться за эти два смертоносных оружия чудовища и ловкости избегнуть его когтей, возможно, я смог бы каким-то образом вскочить на него, оседлать или повалить на землю.

Это, по крайней мере, оглядываясь назад, было тем, что я, возможно, и намеревался сделать. Или, возможно, я действовал чисто инстинктивно и импульсивно, без какого-либо плана вообще.