Рыцари Гайи

Саммерс Элла

— Да. Я тоже это заметил.

— Такое чувство… — проблеск красного среди зелёной листвы привлёк моё внимание.

Я двинулась к лесу на краю болота. Приглушённые шаги сообщили мне, что невидимый незнакомец не отстаёт и идёт следом.

— Я знаю, как Проклятые сюда попали, — тихо сказала я, сняв ярко-красный шарф с ветки дерева.

Затем я двинулась дальше в лес, отодвинув ветки и обнаружив остатки пары обуви. Они превратились в длинные лоскуты, будто что-то разорвало их изнутри. Ещё через несколько шагов лежала

ещё одна испорченная пара обуви, а за ней — рваный ком коричневой ткани, который когда-то был рубашкой.

— Шарф принадлежал Финну, — сказала я. — А рубашка — Шону.

— Кто такие Финн и Шон?

— Мои одноклассники… они были моими одноклассниками. Пока Проклятый не добрался до них, — моё горло сдавило. — И сделал их тоже Проклятыми, — я отвернулась от кладбища одежды — всего, что осталось от человечности двух мальчишек. — Те первые Проклятые, с которыми мы столкнулись, должно быть, были Финном и Шоном. Они сегодня ночью прокрались в Запретную Зону. Они опережали меня всего на несколько минут, когда попались Проклятому, — я покачала головой. — Как Проклятье могло сработать так быстро? Как оно так быстро лишило их человечности?

Я ощутила ладонь на своём плече.

— Так оно и работает: быстро, — сказал он. — Шестнадцать лет назад Проклятье едва не уничтожило всё человечество прежде, чем мы успели осознать происходящее. Боюсь, как только Проклятый почуял запах мальчишек, для них уже стало слишком поздно. Люди с магией имеют иммунитет против Проклятья; а они — нет.

— Это не было несчастным случаем, — я до боли сжала кулаки. — На большом Проклятом были цепи. Кто-то, должно быть, привёз его сюда и приковал, зная, что он в итоге освободится… — мои мысли зацепились за одну фразу, одно воспоминание. — Ты слышал о ком-то по имени Чёрный Рыцарь?

— Рыцари не носят чёрное, — ответил невидимый незнакомец.

— Знаю. Вы, ребята, предпочитаете более вдохновляющие цвета брони. Но ранее сегодня ночью, перед тем как войти в Запретную Зону, Финн и Шон упоминали «Чёрного Рыцаря». Они сказали, что их план, отвязать Избранных от Духовного Древа и занять их место, исходил от Чёрного Рыцаря. Кем бы ни был этот Чёрный Рыцарь, он или она одурачили Финна и Шона, воспользовавшись их отчаянным желанием заполучить магию и заманив их сюда, где ждал Проклятый. Вопрос в том, зачем? Кому надо создавать больше Проклятых?

— Не знаю, — сказал он. — Но это не первый такой инцидент.

— Подожди, то есть, это случалось прежде?

— Да. Сегодня было много нападений Проклятых на людей по всему миру. Эти нападения происходили внутри закрытых городов. Каким-то образом Проклятые проникли за городские стены так, что никто ничего не увидел.

— Вот почему ты здесь, — осознала я. — На случай, если это произошло бы и здесь.

— Да. Я сегодня предотвратил несколько нападений. Я обыскал каждое

место в поисках улик, указывающих на то, кто за этим стоит, но пока ничего не нашёл.

— Тут должно что-то быть, — я сделала шаг в его сторону. — Я помогу тебе искать.

— О, боюсь, сейчас у тебя проблемы поважнее.

— Например?

— Например, приготовиться к прибытию Генерала. Ты же до сих пор хочешь воплотить свой план в жизнь? Ты всё ещё хочешь отправиться в Крепость и стать Рыцарем?

О, точно. Я так разволновалась из-за Проклятых, что совсем забыла про изначальную причину, по которой пришла сюда.

— Да, я всё ещё хочу этого, — сказала я.

— Тогда тебе лучше поспешить обратно к Духовному Древу.

По воздуху пронеслось несколько музыкальных нот.

— Прости. Мне нужно осмотреть большую территорию, а времени мало, — невидимый незнакомец на мгновение притих, затем добавил: — Но прежде чем я тебя оставлю, мне нужно, чтобы ты пообещала, что никому не скажешь, что я был здесь.

— Почему?

— Просто пообещай мне.

— Окей, обещаю.

— Спасибо.

— Откуда ты знаешь, что моему слову можно верить?

— Мотив важнее добродетели.

Я нахмурилась.

— Что это значит?

— Это значит, что я знаю — ты всегда поступаешь правильно, потому что это правильно, а не потому, что ты пытаешься заслужить так называемые баллы благодетели в глазах людей, — сказал он мне. — Так что если я когда-нибудь понадоблюсь тебе, позови меня, и я приду.

Я собиралась спросить, как я должна его позвать, если даже не знаю его имени, но перемена в песни ветра сказала мне, что он уже исчез.

Глава 8

Возвращение Генерала

Я сидела под Духовным Древом, когда прибыл Генерал в окружении свиты Смотрителей, с головы до пят покрытых чёрной броней.

— Ты что тут делаешь?

Голос Генерала расколол тихую, безмятежную ночь. Все остатки света в ветвях Духовного Древа мгновенно померкли. Похоже, у дерева была аллергия на негативную энергию.

Я поднялась на ноги, направившись к Генералу.

— Вообще-то, вас жду.

Смотрители подошли с обеих сторон, отрезая мне дорогу.

Генерал возвышался надо мной как недовольный дракон, который отчаянно нуждался в полночном перекусе.

— Ты знаешь, каково наказание за проникновение на территорию с ограниченным доступом?

Я встретила его каменный взгляд и усмехнулась.

— Право сидеть рядом с вами во время поездки до Крепости?

— Думаешь, это смешно? — он наклонился ближе. Его губы изогнулись в жестокой, пренебрежительной улыбке. — Посмотрим, сохранятся ли эти замашки после того, как я сделаю тебя Падальщиком, — он взмахнул запястьем, и Смотрители подошли ближе.

— Вы не можете этого сделать, — сказала я ему.