Рыцари пречистой девы
Шрифт:
– Сам теряюсь в догадках, – почесал нос министр, внимательно глядя на доску. Его атака захлебывалась. Он не мог исцелить своего меченосца – на его клетке стоял арамак лода Гвэйдеона. – Их следы оборвались неподалеку от города. Там видели следы колес…
– Вы что же, хотите сказать, что они уехали в карете? – недоверчиво поднял бровь паладин, безуспешно стреляя из катапульты. – Бросьте, министр, Черные Рыцари даже близко не могут подойти к лошадям – у тех сердце разорвется от страха…
– Ну не скажите, Генерал, – не согласился барон. – А если в закрытой карете?
– Да, но кто-то все равно должен править лошадьми! Неужели вы думаете, что человек согласится помогать Черным Рыцарям?!
– Не будьте так наивны, Генерал… – усмехнулся министр. – Человек – существо скверное, он на все согласится, если будет выгодно. К тому же его можно и принудить, не так ли? А потом – почему вы думаете, что это должен быть именно человек? Те же стриги, например, успешно ездят на лошадях…
– Это было бы очень нежелательно, – подпер подбородок лод Гвэйдеон, размышляя, заканчивать ли атаку копьеносцами или еще раз выстрелить из катапульты. Первое было надежно, но не очень выгодно, второе очень выгодно, но не слишком надежно – очень уж сложно нанести удачный удар катапультой. – Разные виды нечисти никогда еще не действовали сообща…
– Ну как же, Генерал… – не согласился барон. – Сколько раз бывало, чтобы они объединялись! Да вот хоть в Кнегздеке, три года назад!
– Совершенно верно, министр! В том-то и дело, что в таких случаях нечистью всегда кто-то руководил! В случае с Кнегздеком – Лорд Теней. Если разные виды нечисти начинают действовать вместе – это всегда означает появление кого-то, кто дергает за ниточки…
Министр Розыска и Дозора встревоженно нахмурился и вновь наклонился над доской. Однако его мысли витали уже вдалеке – появление таких могущественных существ, как Лорд Теней, всегда предвещало большие неприятности. Никому не хотелось, чтобы в его стране произошло то же, что в Кнегздеке тремя годами раньше.
Лейтенант не захотел танцевать с Ванессой еще один круг. Прихрамывая на правую ногу, он отправился искать кого-нибудь посговорчивее. А Креолу наконец-то удалось отвязаться от своей «учительницы» – на третий круг уже кавалерам полагалось приглашать дам, и юную маркизу мгновенно увел какой-то пожилой, но поразительно шустрый граф, личный секретарь герцогини Ароханны.
– Леди свободна? – услышала Ванесса.
Она обернулась и изумленно застыла – это произнес Креол. Маг насмешливо улыбнулся, глядя на ее расширившиеся глаза и положил руку ей на плечо. Вон медленно повторила жест.
– Как ты успел так научиться за два раза? – пораженно спросила она. Креол вел свою партию исключительно верно, не делая ни одной ошибки. – У меня почти три месяца ничего не получалось, а ты взял, и сразу!…
– Разве это сложно? – хмыкнул маг. – Вот научиться летать – это сложно! А здесь всего-то несколько простых движений… Двигайся в ритме, и весь секрет.
– Ты удивительный, ты это знаешь? – язвительно произнесла девушка, внутренне досадуя, что Креол не такой нахальный, как тот гвардеец. Она уже замучилась ему намекать!
После третьего круга менуэта наступило время сюрприза, приготовленного устроителями. В центр залы был вынесен огромный ящик, в котором что-то шуршало. По сигналу церемониймейстера крышку открыли, и наружу вылетела целая стая белоснежных голубей. Ванесса завороженно смотрела на эту красоту. Хотя лод Гвэйдеон зачем-то опустил шлем. А Креол подозрительно посмотрел на птиц, пододвинул ученицу поближе к себе и накрыл их обоих защитным куполом.
– Это зачем? – не поняла она.
Через минуту она поняла – зачем. Как вы думаете, что произойдет, если тысячу птиц целые сутки продержать в заточении в темном ящике, а потом выпустить в помещение, залитое светом и битком набитое людьми? Конечно же, голуби немедленно перепачкали и Торжественную Залу и всех гостей. Мягко говоря.
Молодая императрица лично отлупила палкой идиота, которому пришла в голову эта «гениальная» идея. Голубей выгнали наружу, а по Зале прошлась целая бригада чистильщиков, в предельно краткие сроки отмывшие все и вся. После этого бал продолжился как ни в чем не бывало.
И так он продолжался до поздней ночи. Императора давно отправили спать – все-таки ему было только двенадцать лет. Императрица-мать тоже покинула торжество под руку с новым фаворитом, назначенным на эту должность буквально час назад. Только герцогиня, страдающая бессонницей, оставалась до последнего. Впрочем, развлекаться она и не думала – леди-канцлер зорко следила за все более пьянеющими гостями, внимательно слушая обрывки разговоров.
– Сколько же я выпила?… – бормотала Ванесса, бредя по полутемному коридору рядом с Креолом. – По… почему так темно?
– Сейчас… – невнятно пробурчал Креол, щелкая пальцами. Он тоже напился так, что из ушей текло. – Сейчас-сейчас… Чрево… кого-то.
– Не получается? – посочувствовала ему Вон, с трудом различая невнятный силуэт рядом с собой.
– Сейчас! – споткнулся и чуть не упал маг, ожесточенно щелкая пальцами.
Где-то на десятом щелчке что-то все-таки получилось. С пальцев Креола сорвался здоровенный огненный шар и превратил ближайший масляный светильник в оплавленную бесформенную фиговину. Маг и его ученица одновременно залились пьяным смехом.
– Пьяный маг – ходячая катастрофа! – важно объявил Креол, водя пальцем у себя перед носом. – Это был урок пиро… забыл слово.
– Склероз… – фыркнула Вон, чувствуя, что с трудом стоит на ногах. – Надо бы лечь на спину…
– На чью? – удивился Креол, тупо моргая.
Ванесса задумалась. Примерно через десять секунд она забыла, о чем шла речь, и с размаху ударилась лбом о колонну.
– Звенит где-то… – задумчиво сообщила она, опускаясь на корточки.
– А?… – недоуменно обернулся Креол. В его глазах на миг прояснилось и он воскликнул: – Вставай, Шамшуддин, не время спать! Куклусы кругом!
– Я не Шамшу… шумашу… – вяло ответила девушка, безуспешно стараясь подняться на ноги.
– Шамаш? – подсказал Креол.
– И не он тоже, – все-таки поднялась Ванесса. Чтобы не упасть, она цеплялась за Креола. А он за нее. – А где этот?…
– Кто?
– Ну, с нами же еще этот был… железный…
Креол осмотрел мутными глазами все, что видел. То есть, где-то метра два пола и стенку.
– Нету… – развел руками он, надувая щеки. Чуть не упал и снова уцепился за Ванессу. – Будем искать?