Рыжая Соня и Владыка падших

Уоренберг Энтони

— Ты не виноват. Ты сделал все, что мог.

— Очень трогательно,— заметила Хегба.— Просто сердце разрывается.

— Если бы оно у тебя было! — Глаза парня сверкнули яростью.—Соня, Арвина здесь! Я видел ее... попытался освободить...

Девушка не поверила своим ушам.

— Ах, так вот оно что! — Ведьма вскинула брови.— Вы знакомы с Арвиной? Мне бы следовало раньше узнать об этом. Но теперь... какая разница. Фриск, Антар! Займитесь этим,— она указала на Марсала.— Он не стоит того, чтобы я сама тратила на него время и силы магии. Я хочу, чтобы он умирал долго и страшно, так что призовите на помощь ваше воображение... Отойди от него, Соня! Ты не понимаешь... Его жалкая жизнь не стоит того, чтобы жертвовать вечностью. А я все-таки не стану отнимать у тебя эту возможность.

Глупцы, вы напрасно охотились за хрустальной игрушкой. Череп, который вы украли — ничто. С самого начала вы были обречены. Ваятеля, что создал его от нечего делать, заточили Здесь, в Эрдеде, так Как он считался бессмертным. Два поколения моих предков безуспешно пытались узнать его тайну. В конце концов, моему деду это удалось. Нужно было покрыть свое тело кровью Альстана, смешав ее со специальным снадобьем из корней мандрагоры, но мой предок Каорт был чрезмерно осторожен и, прежде чем решиться использовать ее для себя, испробовал силу этой смеси на издыхавшем загнанном жеребце Вина-ре. Однако крови одного человека оказалось слишком мало для двух столь крупных существ. Альстан покончил собой, он вырвал себе сердце — единственный способ уничтожить таких, как он,— и Каорт остался ни с чем. Разве что с черепом, символом смерти, более столетия насмехавшимся над моим родом. Я безуспешно разыскивала того, кто мог бы заменить Альстана.. Мои Гонцы рыскали по всей Хайборйи, и наконец мне повезло— я узнала о существовании Арвины. Но еще труднее оказалось разыскать и доставить ее в Эрдед. Ее берегли великие силы, но моя магия оказалась могущественнее. Девчонку взяли в горах, но прежде истребили все ее племя, так и не сумевшее защитить свою святую. Теперь она никуда от меня не денется. Ее кровь даст мне вечность — мне и тебе, Соня, потому что я не желаю разлучаться с тобой, и мне все равно, хочешь ты этого или нет. Ты никак не можешь мне помешать. Никто не способен встать на моем пути!

— Ты забыла об Арвине. Она сильнее тебя.

— Напрасно ты так думаешь, дурочка. Арвине не дано уничтожать даже своих врагов. Поэтому эта вечная жертва совершенно беззащитна.

Соня сидела рядом с Марсалом, приобняв его и успокаивающе похлопывая по руке. Если только Фриск и Антар попробуют к нему прикоснуться, она вцепиться им в глаза и будет драться насмерть. Ей уже нечего терять.

— Не трогай моего друга, Хегба,— сказала девушка.— Не смей!

— Что ж, мне вовсе некуда спешить. Если ты просишь за него...— Ведьма сделала вид, будто задумалась.— Пусть он тоже напоследок станет свидетелем величайшего чуда, совершаемого на земле! Фриск! Иди за девчонкой.

Урод, готовый исполнить любую волю своей хозяйки, снова исчез и возвратился уже с Арвиной. Когда-то Соня мечтала еще хотя бы раз увидеть это ангельское лицо... но не при таких обстоятельствах. Арвина узнала Соню и даже ободряюще улыбнулась ей, затем с искренним состраданием глянула на Марсала, как всегда, в последнюю очередь озабоченная собственной судьбой. Хегба торжествующе оглядела свою добычу. Соня от души пожалела о том, что сейчас при ней нет даже ножа — Хегба никому не позволяла приближаться к себе с оружием.

Воспользовавшись тем, что ведьма пока не обращает на нее внимания, да и взгляды слуг прикованы к Арвине, девушка, ломая ногти, старалась незаметно развязать узлы веревки, стягивающей руки Марсала, и он помогал ей, как мог. Даже если им суждено погибнуть, они дорого продадут свои жизни! Пока они живы, Арвина не взойдет на алтарь! Ни капли ее священной крови не прольется ради прихоти ведьмы!

Между тем, девочка, влекомая Хегбой, уже вступила в круг. Она словно пребывала в трансе, и, хотя не была связана, не сопротивлялась. Похоже, ведьма сама собиралась совершить жуткий обряд, никому не доверив добыть для себя вечность.

— Атэх... Малкус...

На этот раз вместо белых свечей возле алтаря стояли черные, ждущие момента, когда магические силы воспламенят их.

— Ре Гебрах... ве Гебрах...

Арвина повела в воздухе рукой, точно так же, как тогда, когда создала для Сони золотую цепочку. Только теперь вместо украшения в ее руке блеснул короткий нож.

— Держи!

Соня поймала его на лету, вскрикнув от восторга. Девочка сделала как раз то, что было необходимо. Одним движением освободив кисти Марсала от пут, Соня прыгнула в лазуритовый круг, отталкивая Хегбу подальше от Арвины. Она не оглядывалась, зная, что по ту сторону круга так же яростно сражается Марсал, раскидывая в стороны верных псов ведьмы. Хегба жутко расхохоталась, все еще уверенная в своей неуязвимости, однако, когда нож Сони полоснул ведьму по выставленной вперед руке, она взвыла от боли. Теперь Хегбе было не до веселья. В присутствии Арвины ее магия больше не действовала! Однако колдунья обладала недюжинной человеческой силой, она неистово набрасывалась на Соню, стараясь добраться до ее горла. Обезумевшая фурия на собиралась сдаваться. Фриск и Антар уже не могли явиться ей на помощь — одному из них Марсал размозжил голову об стену, другому — свернул шею.

— Беги,— крикнула ему Соня,— унеси отсюда Арвину!

Подхватив девочку и одной рукой прижимая ее к себе, Марсал отступал к выходу, озираясь в поисках хоть какого-то оружия, необходимого, чтобы вырваться из замка,— ведь наверху его ждало множество слуг Хегбы. Соня бросила ему свой нож, а сама, стараясь удерживать ведьму на безопасном расстоянии, метнулась к сундуку. Стремительно откинув крышку, она сжала в ладони «гадючий язык», зазубренные стержни которого были тверже кремня. Скрюченные длинные пальцы Хегбы тянулись к ее лицу. Ведьме удалось сбить Соню с ног, и обе женщины упали на мозаичный пол, сцепившись в смертельной схватке.

— Опомнись,— хрипела Хегба,— подумай, от чего ты отказываешься! Я любила тебя, Соня! Мы могли бы быть счастливы!..

— Я буду счастлива, когда ты сдохнешь!

«Гадючий язык» менял цвета так, словно все тело Хегбы было насквозь пропитано ядом. Ведьма вцепилась в волосы Сони и, прижав девушку к полу, била ее головой о камни. Извернувшись, та вонзила в живот Хегбы наконечники «гадючьего языка». Хватка колдуньи ослабла, кровь мгновенно пропитала одежду и потекла на мозаичные плиты. Крики обеих женщин слились в яростный вой. Соня выдернула свое оружие и наносила удар за ударом, пока «гадючий язык» не пронзил сердце хозяйки Эрдеда. Только тогда ведьма забилась в агонии.

Наслаждаться победой было некогда, наверху Соню ждали Марсал и Арвина! Девушка едва не упала, поскользнувшись в луже крови, но удержалась на ногах и кинулась к винтовой лестнице, ни на секунду не забывая, что именно в эту ночь замок полон мерзких оборотней, готовых растерзать на месте убийц своей создательницы. Так оно и было. Бросив взгляд в узкое окно, Соня увидела Марсала с Арвиной на руках. Круг чудовищ возле них сужался, твари наступали со всех сторон, сдерживаемые только магической силой, заключенной в маленьком теле Арвины. «Она не способна уничтожать,— вспомнила Соня слова Хегбы.— Эта вечная жертва совершенно беззащитна».

Выдернув из стены пылающий факел, Соня выбила слюдяные пластинки окна и прыгнула вниз, оказавшись плечом к плечу со своим другом. Твари, боясь открытого огня, отпрянули, и Соня начала атаковать: размахивая факелом и стараясь ткнуть им в оскаленные морды, на которых запеклась кровь только что растерзанных жертв, она пробивалась вперед, освобождая узкий проход. Удушливый запах горящей плоти туманил сознание. Если ей удавалось зацепить кого-то из оборотней, тот мгновенно вспыхивал, подобно сухому хворосту, и с воем падал на землю, безуспешно стараясь сбить пламя и выкрикивая имя Хегбы, которая уже не могла явиться на зов. Исход битвы был совершенно неясен, потому что мужество двух людей все же не могло сравниться с силой такого числа нечисти...

И тут запылало левое крыло замка, подожженное по счастью уцелевшими узниками Хегбы. Поняв, что происходит, мужчины и женщины, вооружаясь на ходу кольями и факелами, пришли на помощь Соне, мстя за многолетний ужас, сковывавший окрестности Эрдеда. И даже прежние слуги Хегбы были в их числе! Теперь силы сравнялись. Вскоре весь замок охватило ревущее море очищающего огня. Бестолково мечущихся гадов добивали на месте.

— Соня,— внезапно воскликнул Марсал,— присмотри за Арвиной! Конюшни горят!